Техника допроса Фрины была выдающейся.

Это было больше, чем просто талант, почти призвание, ведь она добилась признаний от всех солдат вражеского взвода менее чем за день.

Ожидалось, что после признания командира взвода солдаты тоже начнут говорить, но скорость, с которой это произошло, была просто невероятной.

К слову, офицер разведки Фелп, лично наблюдавший за пытками солдат, однажды назвал Фрину «демоном с лицом святой».

Солдаты, охранявшие вход во временный пункт допросов, соглашались с этим утверждением Фелпа - это был общеизвестный секрет.

Если разложить всё по полочкам, общественное мнение может показаться немного суровым, но никто не мог отрицать, что Фрина совершила выдающийся подвиг.

Благодаря этому на следующий день командир дивизии разразился громким смехом и щедро похвалил её, когда она доложила: — Мы установили не только оперативную частоту противника, но и расшифровку их кодов Морзе. Перекрёстная проверка завершена.

Следующим, кого он похвалил, был Даниель Штайнер, который ещё раньше взял Фрину под своё начало в качестве подчинённой.

Командир дивизии, похоже, полностью избавился от негативного отношения к Даниелю и объявил, что поручает начальнику штаба планирование и выполнение операции с использованием этих разведданных.

И вот, в настоящее время—

Даниель находился в своей личной палатке, обсуждая, какая операция будет наиболее эффективной.

— Полагаю, наиболее подходящее место - это каньон неподалёку от дивизии. Если мы загоним их в ущелье с единственным путём отступления, мы сможем легко их уничтожить.

Из собравшихся штабных офицеров первым своё мнение высказал Фелп, офицер разведки.

Остальные, похоже, сочли его предложение разумным, поскольку никто не возразил.

Лишь Фрина, заслужившая право присутствовать на стратегическом совещании благодаря своим недавним заслугам, склонила голову в недоумении.

На её лице словно было написано: «Разве нет более простого способа?» — и Даниель не мог не задать вопрос.

— Лейтенант Фрина. У вас есть идея получше?

Фрина, казалось, удивилась, что её упомянули.

Её взгляд словно спрашивал, имеет ли она вообще право высказываться в таком месте, поэтому Даниель кивнул ей.

Получив разрешение, Фрина оглядела штабных офицеров и спокойно заговорила.

— Пехотная бригада противника собирается телепортироваться в местоположение, которое мы передали, используя руду эфирлиума, верно? Тогда разве не лучше заранее заминировать это место?

Если заманить врага телепортироваться в место, уже усеянное минами, в момент прибытия они наступят на них, вызвав цепную реакцию взрывов.

Это обеспечит лёгкую победу, так зачем загонять их в каньон и устраивать засаду?

Это был не гуманный метод, но самый простой способ уничтожить врага.

Конечно, штабные офицеры тоже это знали, но не высказывали вслух по одной причине.

Уничтожение врага без предоставления ему шанса сдаться в выгодной ситуации граничило с бесчеловечием.

Но Фрина, с невинными глазами, по сути, говорила: «Разве нельзя просто всех убить?»

По крайней мере, когда дело касалось вражеских сил, человечность Фрины можно было считать не существующей.

Столкнувшись с её полным отсутствием человеческой эмпатии, штабные офицеры невольно посмотрели на Даниеля, начальника штаба.

Ведь, согласно слухам, именно Даниель Штайнер воспитал Фрину такой.

'Как же он промыл мозги этой хрупкой девушке...?'

'Начальник штаба, возможно, блестящий офицер, но человек ли он с точки зрения морали...?'

'Я понимаю, если это ради Империи, но всё же...'

Убеждённые, что извращённое мировоззрение Фрины сформировано под влиянием Даниеля Штайнера, каждый офицер втайне лелеял свои негативные впечатления.

'Я её такой не делал! Она всегда была такой, клянусь!'

Даниель, подавленный и несправедливо обвинённый этими молчаливыми взглядами, откашлялся и повернулся к Люси.

— Лейтенант Люси? Каково ваше мнение? Считаешь ли вы предложение лейтенанта Фрины разумным?

Даниель надеялся, что его адъютант Люси осудит предложение Фрины как «бесчеловечное поведение».

Если человек, который дольше всех находился рядом с ним, отвергнет слова Фрины, офицеры поймут, что Даниель Штайнер не хладнокровный монстр, просто Фрина немного странная.

— Разумно. Но неэффективно.

Проблема была в том, что Люси, будучи бывшим подопытным, также в определённой степени лишена человечности.

Если Фрина отбросила свою человечность по собственному выбору, то у Люси её отняли принудительно. Но без контекста никто не смог бы различить их.

— Уничтожение врага менее выгодно в долгосрочной перспективе, чем захват их в плен. Мы могли бы получить преимущество в будущих обменах пленными, а в чрезвычайной ситуации даже использовать их в операциях. Поэтому более уместно разместить мины на пути их отступления.

Красные глаза Люси медленно моргнули.

— Если враг окажется запертым в каньоне и поймёт, что путь отступления — это минное поле, они потеряют боевой дух и сдадутся. Заставить союзные войска двигаться к пути отступления и подорвать мину в качестве предупреждения тоже может быть хорошим методом. Это всё.

Её лаконичное и точное объяснение заставило офицеров один за другим кивать.

Все знали, что метод Люси действительно был наиболее эффективным.

Однако из-за её механической манеры речи недопонимание, которое офицеры питали к Даниелю, только усугубилось.

Заметив, что офицеры украдкой следят за его реакцией, Даниель закрыл глаза и подумал про себя.

'Может, с Люси это нормально, но...'

Он решил, что, по крайней мере на публике, больше никогда не будет спрашивать мнение Фрины.

*****

Пять дней спустя.

Пехотная бригада Союзных Наций.

— Товарищи!

Командир бригады Рафахол громко крикнул, стоя на импровизированной трибуне.

Перед Рафахолом, на пустынной равнине, собралось почти три тысячи солдат.

— Сегодня мы участвуем в исторической операции! Благодаря неустанным исследованиям и разработкам наших учёных в области руды эфирлиума, мы теперь можем свободно управлять телепортацией во время мана-катастроф! Это монументальный прогресс - отправная точка к победе нашей армии!

С передовой начали доноситься звуки артиллерийского огня.

Это означало, что бронетанковая дивизия Союзных Наций начала наступление на вражеские окопы.

— Как вам известно, мы проникнем в тыл врага и ударим по штабу этих имперских болванов! Потеряв штаб, имперские силы рухнут, как домино, превратившись в кучку разрозненных трусов! Будьте осторожны - запах их обделанных штанов может вызвать у вас рвоту!

Грубая шутка командира вызвала редкий смех среди солдат.

Наблюдая за смеющимися подчинёнными, Рафахол вдруг изменил выражение лица и снова закричал.

— Сегодня! Мы покажем этим имперским идиотам истинную мощь Союзных Наций! Так что сражайтесь с уверенностью! Пора показать трусам Империи наш прогрессивный триумф! Понятно?

Согласные возгласы раздались со всех сторон.

Почувствовав, что боевой дух солдат достиг пика, Рафахол поднял руку.

— Тогда заставьте их трепетать перед мощью Союзных Наций! Начать телепортацию!

Едва Рафахол закончил говорить, офицеры и солдаты подхватили его команду и достали из подсумков очищенный эфирлиум.

Каждый кусок был фрагментом, синхронизированным с рудой эфирлиума, уже находящейся за линией фронта.

Один за другим они дробили руду, и по полю начали распространяться вспышки света.

Когда солдаты начали исчезать один за другим, оставляя лишь слабые очертания, Рафахол тоже достал свой камень эфирлиума.

Наполнив его маной, он расколол руду в своей руке - и ослепительный свет поглотил всё вокруг.

*****

Когда свет рассеялся, Рафахол оказался в широком каньоне.

И не где-нибудь, а глубоко внутри него, в месте, где выход был ограничен.

Увидев этот пейзаж, Рафахол сразу почувствовал неладное.

'...Что за чёрт? Мне же сказали, что координаты выведут нас в зону видимости вражеского командного центра.'

Это место совершенно не соответствовало полученной информации.

Солдаты, телепортировавшиеся вместе с Рафахолом, были так же озадачены.

— Где командный центр врага?

— Что это за место?

— Это совсем не то, что нам говорили...

Не понимая, что их обманули, они лишь растерянно озирались по сторонам.

Тем временем всё новые вспышки света приносили солдат, и каньон становился всё более тесным.

Наблюдая за встревоженными войсками, Рафахол постарался отдать приказ как можно спокойнее.

— ...12-й батальон. Выдвигайтесь из каньона и обеспечьте обзор.

— Так точно!

Командир батальона, получив приказ, повёл своих людей к единственному пути отступления.

И в этот момент произошло следующее.

БАХ—

С оглушительным взрывом пламя и комья земли разлетелись во все стороны.

Ударная волна разорвала воздух, отбрасывая ближайших солдат, словно тряпичных кукол.

Комья земли и кровь закружились в воздухе, прежде чем осесть, и лишь затем раздались запоздалые крики солдат.

Среди звона в ушах командир 12-го батальона, надрываясь, закричал:

— Мины! Это минное поле! Прекратить движение! СТОЯТЬ!

Рафахол, который вместе с солдатами пригнулся, наконец пришёл в себя.

Медленно поднявшись, он заметил возвращающийся сквозь дым 12-й батальон.

Пока они пребывали в шоке, откуда-то раздался голос из громкоговорителя.

— А-а. Слышите меня?

Голос, усиленный громкоговорителем, пробился сквозь звон в ушах.

— Вы окружены. Повторяю: вы окружены.

Подняв голову в сторону голоса, Рафахол увидел человека в офицерской форме, стоящего на краю обрыва каньона.

По обе стороны от него появились солдаты, похожие на гренадеров, с наведёнными винтовками.

Даже на глаз их было не меньше нескольких сотен.

— Одно моё слово - и вы все окажетесь под артиллерийским огнём. Советую не пытаться бежать. Объяснять, почему, не буду. Вы только что сами это испытали.

Когда дым начал рассеиваться, а воздух проясняться, голос продолжил:

— Так что бросайте оружие и сдавайтесь. Это первое и последнее проявление милосердия, которое я вам предлагаю.

Только тогда Рафахол разглядел.

Золотой крест на мундире человека с громкоговорителем.

'Даниель Штайнер...'

Осознание, что он угодил в ловушку этого человека, вызвало в груди бурю ярости.

Рафахол стиснул зубы, но если он откажется от этого предложения, их ждёт лишь бессмысленная смерть.

Сжимая кулаки в горькой досаде, Рафахол глубоко вздохнул, вытащил пистолет и бросил его на землю.

Сколь бы много вариантов он ни перебирал в уме, войдя в этот каньон, он понял, что без разрешения Даниеля Штайнера им не выбраться.

— ...Всем сложить оружие.

— Но, сэр...

— Я сказал, сложить оружие!

Когда командир бригады рявкнул приказ, по каньону разнеслись звуки падающего на землю оружия.

Это была ошеломляющая победа, достигнутая Даниелем Штайнером, начальником штаба 7-й дивизии, всего за один час с начала боя.

Погружённый в горечь поражения, Рафахол посмотрел на Даниеля Штайнера и ощутил сокрушительное чувство бессилия.

'Мы, Союзные Нации, достигли вершины технологии телепортации. Мы разработали технику, которую даже Империя не смогла сделать практичной. Но этот человек... он повернул нашу же технологию против нас, словно насмехаясь.'

С вершины обрыва доносились крики имперских солдат, требующих бросить оружие и встать на колени.

Солдаты Союзных Наций, ещё недавно горевшие решимостью, один за другим, с выражением страха на лицах, начали опускаться на колени.

Даниель Штайнер смотрел на этих солдат сверху вниз, словно они уже были у него в руках, без малейшего эмоции на лице.

'...Даже после такой решительной победы он не радуется.'

Как будто победа для него, нечто само собой разумеющееся.

Увидев это, Рафахол убедился в одном.

'Пока Даниель Штайнер жив...'

Союзные Нации никогда не победят.