Прошло три часа с начала боя.

Командная палатка 12-й бронетанковой дивизии Союзных Наций.

— Что, чёрт возьми, делает пехотная бригада?! Почему до сих пор нет ни единого сообщения об атаке?!

Командир дивизии раздражённо выкрикнул, но никто не смог дать чёткого ответа.

Штабные офицеры, собравшиеся вокруг центрального стола, на котором была развёрнута оперативная карта, лишь обменивались задумчивыми взглядами.

В каждом из их глаз затаились глубокое недоверие и отчаяние.

Никто не произнёс это вслух, но все интуитивно чувствовали, что ситуация идёт не так, как надо.

И неудивительно, если бы операция прошла успешно, они уже должны были получить сообщение о том, что пехотная бригада нанесла удар по командному центру врага.

Но никаких сообщений не поступало.

Вместо этого имперские силы отражали наступление Союзных Наций с безупречной организованностью и координацией.

Издалека доносились непрерывные звуки артиллерийского огня, словно угрюмая фоновая музыка, осуждающая всех в командном шатре.

Пока все украдкой поглядывали на командира дивизии, офицер разведки с тяжестью решился заговорить.

— Ваше превосходительство... прошло три часа, а признаков разрушения командной структуры противника всё нет. Я подозреваю, что возникла проблема с операцией по нанесению удара с использованием эфирлиума...

Он не смог закончить фразу.

Взгляд командира дивизии, устремлённый на него, искрился гневом, готовым вот-вот взорваться.

Ощутив атмосферу, офицер разведки поспешно опустил голову, а командир дивизии стиснул зубы.

— ...Удар по командному центру врага с использованием эфирлиума — это была первая операция такого рода даже для нас. Слышите? Даже для нас это была первая такая операция!

Командир дивизии с силой ударил по главному столу.

Штабные офицеры вздрогнули, но, сохраняя самообладание, продолжали смотреть прямо перед собой.

— И всё же, вы хотите сказать, что кто-то предугадал наш план и заранее подготовился?! Кто, чёрт возьми, мог такое сделать?! Кто вообще на такое способен?!

Когда вопросы командира дивизии стал набирать обороты, дыхание офицера разведки стало неровным.

Он хотел переждать этот момент в молчании, но командир дивизии не позволил.

Ощущая тяжесть настойчивого взгляда, офицер разведки наконец заговорил дрожащим голосом.

— ...Как известно Вашему превосходительству, недавно полковник Даниель Штайнер был назначен начальником штаба 7-й дивизии Империи. Учитывая, что он ранее подвергался атаке с использованием снаряда на основе эфирлиума, вероятно, он всегда настороженно относился к нашей технологии телепортации.

Иными словами, если кто-то и мог предугадать крупномасштабную операцию по телепортации с использованием эфирлиума, то это, скорее всего, был полковник Даниель Штайнер.

Остальные штабные офицеры молча кивнули в знак согласия, и командир дивизии сжал кулаки.

— Вы хотите сказать, что нас обвёл вокруг пальца... один-единственный Даниель Штайнер?!

Нежелание принять реальность часто проявляется в виде ярости.

Как раз когда командир дивизии собирался снова наброситься с упрёками, в палатку вошёл офицер связи, ожидавший снаружи.

Он отдал честь простым кивком и заговорил.

— Ваше превосходительство, у меня срочный доклад.

— Доклад?

— Ситуация неблагоприятная, сэр. 4-й бронетанковый батальон полностью уничтожен вблизи вражеских окопов. Похоже, они попали под сосредоточенный огонь противника. В результате наш левый фланг на грани краха.

Когда командир дивизии крепко сжал свою указку, офицер продолжил доклад.

— 3-й бронетанковый батальон также понёс значительные потери и отступает. Подчинённые нам силы потеряли управление и беспорядочно бегут. Ситуация полностью вышла из-под контроля.

Тишина в командной палатке стала ещё тяжелее, но офицер связи не останавливался.

— В текущих условиях поддержание боевого порядка невозможно. Более того, имперский бронетанковый батальон начал контрнаступление, используя наш ослабленный левый фланг. Ваше превосходительство, при таком раскладе у нас нет шансов на победу!

Выслушав доклад, командир дивизии вцепился в центральный стол и выдохнул сквозь стиснутые зубы.

Это было очевидно, мучительно очевидно.

Как бы он ни хотел это отрицать, имперские танки превосходили танки Союзных Наций по манёвренности и огневой мощи.

Благодаря толстой броне в прямом столкновении поражение было неизбежным.

К тому же, имперская пехота всегда носила с собой противотанковое оружие, что делало практически невозможным прорыв через их оборону обычными средствами.

'Вот почему мы возложили все надежды на пехотную бригаду...'

Бригада, которая должна была телепортироваться в тыл врага с использованием эфирлиума и нанести удар по их командному центру, не подавала никаких вестей.

Как будто их атаковали и захватили сразу после телепортации.

'Неужели нас действительно обхитрил... этот Даниель Штайнер?'

Волна головокружения нахлынула на него, и его зрение начало мерцать.

Чрезмерный стресс начал сказываться на разуме командира дивизии.

— Ваше превосходитество! Вы должны принять решение!

— При таком раскладе мы не сможем оправдать потери личного состава!

— Ваше превосходительство, сейчас ещё не поздно!

Панические голоса наших офицеров бьют по голове, и она уже болит.

Командир дивизии, издавая низкий стон, заговорил с лицом, омрачённым поражением.

— ...резервные войска... если мы бросим в бой резервы, находящиеся в тылу...

Ни один из штабных офицеров не выразил согласия с этим предложением.

Все знали, что ввод резервов не изменит исход битвы.

— ...Чёрт возьми.

В итоге командир, с совершенно сломленным видом, выкрикнул:

— Приказать всем войскам отступать! Немедленно!

*****

Тем временем в поместье графа Каледры.

— П-пожалуйста, пощадите! Я всего лишь прибрал несколько предметов роскоши, не указанных в списке. Клянусь, я ни в коем случае не собирался наносить вред армии, ни капли!

На переднем дворе особняка человек, покрытый ранами, стоял на коленях, умоляя о пощаде.

Его звали Грион.

Он был подполковником, занимавшим пост заместителя командира по тыловому обеспечению полка, человеком, известным своей популярностью и обширными связями в политических и финансовых кругах.

Среди близких знакомых Гриона были высокопоставленные военные офицеры, что гарантировало ему блестящую карьеру.

По крайней мере, до тех пор, пока его не поймали за хищением армейских припасов.

Граф Каледра, стоя среди своих охранников и опираясь на трость, посмотрел на Гриона сверху вниз и заговорил.

— Даже если они не были не в списке, предметы роскоши всё равно классифицируются как армейские припасы — и, следовательно, являются собственностью государства. И ты смеешь утверждать, что, присваивая их, не собирался наносить вред армии?

— Ваше превосходительство, я...

— Я ненавижу лжецов. Но ещё больше я ненавижу лжецов, которые молят о пощаде.

Лицо Гриона побледнело как смерть.

Поняв, что шансов выжить нет, Грион задрожал от ужаса, когда Каледра вдруг продолжил.

— Однако, учитывая, что ущерб, который ты нанёс армии, не был значительным, я позволю тебе жить. Вместо этого ты заплатишь штраф, в сотни раз превышающий сумму, которую ты присвоил. Возражений нет, полагаю?

Услышав слова Каледра, Грион распластался на земле.

— Да! Конечно! Если мои грехи могут быть прощены, я готов сотрудничать всеми способами!

Каледра кивнул и собирался отдать приказ освободить Гриона, когда...

— Ваше превосходительство.

К нему приблизился заместитель директора Центрального разведывательного управления Бек.

С довольно серьёзным выражением лица Бек наклонился и прошептал на ухо Каледра.

— 12-я бронетанковая дивизия на Западном фронте потерпела поражение и отступает. Это ещё не полностью подтверждено, но, похоже, имперская армия узнала о разработке технологии эфирлиума Союзными Нациями и заранее подготовилась.

Одна бровь Каледра дёрнулась.

Он бросил на Бека взгляд, словно спрашивая, правда ли это, и Бек, покрываясь холодным потом, заговорил.

— Это правда. После того, как пехотная бригада использовала телепортацию с эфирлиумом, связь с ними оборвалась, словно по нелепому стечению обстоятельств. Похоже, их либо захватили, либо уничтожили.

Выслушав всё, глаза Каледра задрожали.

В приступе ярости он выхватил пистолет из-под пальто и направился к Гриону.

Услышав шаги, Грион поднял голову и увидел, как Каледра замахивается на него пистолетом.

— Гхх!

С глухим ударом Грион рухнул на землю.

Ошеломлённый и задыхающийся, Грион закатил глаза и посмотрел на Каледра.

Увидев дуло пистолета, нацеленное на него, он начал задыхаться и торопливо закричал:

— Я скажу! Я всё скажу! Не только я... другие офицеры по тыловому обеспечению тоже...

Каледра спустил курок.

Бах—

Раздался выстрел, и пуля вонзилась в череп Гриона.

Убедившись, что Грион мёртв, Каледра не остановился и продолжал нажимать на спусковой крючок.

Бах! Бах! Бах—

Выстрелы гремели один за другим, и даже охранники не могли вынести этого жуткого зрелища, они крепко зажмурились.

Несмотря на кровь и плоть, разлетающиеся вокруг, Каледра продолжал стрелять, пока в магазине не закончились патроны.

Только тогда он остановился.

В припадке раздражения он швырнул пистолет в труп и тяжело задышал.

В его разгорячённом сознании всплывало лишь одно лицо.

'Опять ты... Даниель Штайнер. Гад, ты мешаешь мне до тошноты.'

Ненависть была осязаемой.

И всё же, Даниель Штайнер был тем, кого Каледра уважал больше всех.

Достижения Даниеля всегда опровергали ожидания Каледра.

Если бы они не встретились как враги, он хотел бы держать Штайнера ближе всех.

Проведя рукой по растрёпанным волосам, Каледра тихо заговорил.

— Заместитель директора.

Бек подошёл ближе и склонил голову.

— Передай герцогу Белвару.

Если они упустят этот шанс, Даниеля Штайнера нельзя будет поймать.

Сделав глубокий вдох, Каледра резко сузил глаза.

— Скажи, что других путей больше нет, мы должны захватить столицу как можно скорее.