Слова Даниеля Штайнера были переданы Белвару через заместителя директора разведывательного управления Феллистона.

Увидев перепуганное лицо Феллистона, передающего послание Даниеля, Белвар успокоил его словами: «У меня есть план» — и отправил обратно.

Но, в отличие от того, что он сказал Феллистону, у Белвара никакого плана не было.

Ведь он даже представить себе не мог, что Даниель Штайнер сумеет убедить бронетанковый полк гвардейского корпуса перейти на его сторону и присоединиться к нему.

Запутанные нити теперь превратились в неразрешимый комок, который уже невозможно распутать.

'…Катастрофа.'

Белвар сидел за столом в кабинете своего особняка, медленно наливая вино в изящный бокал.

Красное вино мерцало в лунном свете, отбрасывая оттенок, тёмный, как кровь.

'Где всё пошло не так…?'

Закрыв глаза, Белвар погрузился в воспоминания.

Когда-то, когда Сельвия стала явным наследником императора, Белвар сплотил всех дворян, недовольных этим.

Создав таким образом Коалицию дворян, Белвар заявил, что сила Даниеля Штайнера должна быть ослаблена, поскольку она угрожает императорскому авторитету.

Поскольку большинство дворян согласилось, Белвар немедленно приступил к действиям.

Именно Белвар приказал Кембелу, тогдашнему главе Либерально-социальной Партии, сообщить Королевству Велмор о местоположении Даниеля Штайнера.

Но Даниель Штайнер, похоже, знал, что его позиция была раскрыта, в день наступления Королевства Белмор он уже покинул передовой пост.

Кронпринц Блефф, не зная об этом, отдал приказ наступать и попал прямо в засаду Даниеля Штайнера, понеся тяжёлые потери и в итоге был захваченв плен.

'Наверное, тогда он и выяснил, что Кембел, лидер партии, был предателем.'

Белвар не знал всех деталей, но было очевидно, что Даниель добыл информацию в обмен на освобождение принца.

Вернувшись в столицу, Даниель получил от Сельвии полномочия на расследование и начал полномасштабную чистку предателей.

Словно посылая предупреждение Коалиции дворян.

Если бы на этом всё закончилось, Белвар, возможно, смог бы ещё сильнее сплотить коалицию.

Пожертвовать одним незначительным человеком, вроде Кембела, чтобы укрепить их единство, было бы выгодной сделкой.

Он бы посмеялся над поспешностью Даниеля Штайнера и перешёл к следующему этапу.

Но Даниель Штайнер не действовал так, как ожидалось.

Хотя он наверняка добыл информацию из Кембела, он не продолжил дальнейшее расследование.

Когда Белвар начал подозревать, что что-то идёт не так, одна газета опубликовала эксклюзивный репортаж под заголовком: «Мятежник, помогавший предателю Кембелу — барон Гендрием».

Обычная газета никак не могла добыть такую информацию.

Очевидно, Даниель Штайнер подчинил эту газету, превратив её в рупор пропаганды для распространения информации.

Белвар гадал, зачем Даниель пошёл на такие меры, пока тот публично не заявил: «Барон Гендрием не такой человек», открыто защищая его.

Тогда Белвар понял.

Даниель Штайнер хотел расколоть Коалицию дворян изнутри.

Белвар раскусил замысел Даниеля Штайнера, но Коалиция дворян не была монолитной.

Они начали громко судачить, что барон Гендрием, возможно, переметнулся на сторону Даниеля Штайнера.

Чувствуя, что коалиция рухнет в тот момент, когда их единство даст трещину, Белвар отдал приказ: устранить барона Гендриема.

Убив Гендриема, он смог предотвратить раскол, но внутри коалиции начал укореняться тихий страх, что герцог Белвар держит в своих руках власть над их жизнью и смертью.

Когда страх начинает принимать форму недовольства, он становится неуправляемым.

И если бы даже горстка недовольных дворян перешла на сторону Даниеля Штайнера, положение Белвара в одночасье рухнуло бы в пропасть.

Поэтому Белвар начал действовать в момент смерти предыдущего императора.

Он должен был двигаться быстро, пока Даниель Штайнер не поглотил его базу влияния.

Более того, чтобы довести дело до конца безупречно, Белвар даже заключил союз с графом Каледрой, фактическим лидером Союзных Наций.

'Но я всё равно не смог убить Даниеля Штайнера.'

Вместо этого тот не только добился успехов, но даже после тактического отступления сумел минимизировать потери.

Если бы он хотя бы понёс значительные потери, Белвар мог бы как-то его остановить, но благодаря предусмотрительности Даниеля, который почувствовал неладное и заранее обеспечил путь к отступлению, 7-я магитехническая бронетанковая дивизия сохранила свою полную мощь.

Теперь он был не просто героем, он вошёл в ранг истинных военных гениев.

'И теперь, что ещё хуже…'

Даже бронетанковый полк гвардейского корпуса, который Белвар использовал как приманку для создания повода для формирования сил подавления, был убеждён Даниелем перейти на его сторону и присоединиться к нему, оставив Белвара без единой карты в рукаве.

Он слишком долго игнорировал правду, но теперь ему пришлось её признать.

Даниель Штайнер превосходил Белвара во всех отношениях.

С лицом, полным поражения, Белвар крепко сжал бокал с вином.

'Я не буду бежать.'

Даже если бы он сбежал, Даниель Штайнер всё равно нашёл бы его и убил.

Лучше сражаться до конца в столице, чем умереть в позоре, цепляясь за жизнь.

'И…'

Только удерживая позиции в столице, он мог выиграть время для бегства своей семьи.

'Не думай, что я отдам свою семью в твои руки.'

Медленно открыв глаза, Белвар поднял бокал.

— Даже если я умру в столице…

В его глазах светилась решимость.

— Моя семья продолжит славное имя нашего герцогского дома!

С этим громким заявлением Белвар осушил вино, чтобы укрепить свою решимость.

Но Белвар не знал—

Под самым стулом, на котором он сидел, было установлено подслушивающее устройство.

*****

Когда наступило утро, Даниель отдал приказ 7-й магитехнической бронетанковой дивизии и бронетанковому полку гвардейского корпуса наступать на столицу.

Поскольку командиры частей подчинялись приказам Даниеля Штайнера без единого слова возражения, длинная военная колонна двинулась к столице.

Эта колонна время от времени проходила мимо сельскохозяйственных угодий или окраин городов, и каждый раз люди, видевшие величие 7-й магитехнической бронетанковой дивизии и бронетанкового полка гвардейского корпуса, не могли удержаться от комментариев.

— …Что это такое? Армия, что ли?

— Конечно, армия, дурень. Но какого чёрта армия идёт на столицу?

— Точно. Они идут не на фронт, а в столицу. Что-то случилось там, что ли?

— Кто знает? Не прикидывайся, будто что-то знаешь, и возвращайся к своей работе.

— Это точно. Ничего хорошего не выйдет, если связываться с военными.

Один из фермеров, наблюдавший за колонной во время разговора, невольно издал возглас восхищения.

— Но всё же… это действительно впечатляет.

Бесконечная вереница танков выглядела так, будто гигантские стальные глыбы вздымают волны в своём движении.

Каждый из них был устрашающим на вид монстром, движущимся в идеальном строю. Шум, который они издавали, напоминал рычание диких зверей, заставляя волосы вставать дыбом.

Вдобавок к этому, вид вооружённых солдат, марширующих вперёд, глядя прямо перед собой, словно машины, излучал железную волю.

— Не знаю, кто командует этой армией, но он, должно быть, как король.

— Вот-вот. Честно говоря, с такой силой они могли бы стереть с лица земли целый город.

— Естественно. Для того армия и существует.

Там, где проходила эта армия, можно было сказать, что правит король, и это не было бы преувеличением.

Среди восхищённых перешёптываний фермеров армия продолжала наступление. Спустя несколько дней они наконец достигли линии контроля въезда в военную зону столицы.

— …А?

Сержант Волкер, ответственный за контрольно-пропускной пункт, почувствовал, как земля дрожит от движения танков, и поспешно выбежал наружу.

Перед ним предстала колонна войск, сопровождаемая бесчисленными танками, неуклонно продвигающаяся вперёд.

На глаз численность составляла около двадцати тысяч человек. Волкер невольно глотнул воздух.

Солдаты были потрясены не меньше.

— Господин сержант, что нам делать? Проводить проверку…?

Волкер, наконец придя в себя, закричал:

— Проверку?! Ты что, совсем спятил?! Хочешь, чтобы тебя пристрелили за проверку? Открывай чёртовы ворота немедленно! Даже если мы не откроем, они всё равно сами их откроют!

Солдаты кивнули и быстро принялись убирать баррикады и колючую проволоку.

Пока Волкер нервно потел, силы 7-й магитехнической бронетанковой дивизии медленно приближались и начали по одному входить в столицу.

Это было несанкционированное вторжение, но никто не останавливал их, да и не мог.

Когда Волкер уже гадал, как, чёрт возьми, он должен доложить об этом начальству, из колонны выехал военный джип и остановился неподалёку.

Озадаченный, Волкер осторожно приблизился. Окно джипа медленно опустилось.

В тот же момент Волкер рефлекторно отдал честь.

Этого лица нельзя было не узнать, даже если бы он хотел.

— П-полковник Даниель Штайнер, сэр!

На заднем сиденье джипа сидел не кто иной, как сам Даниель Штайнер.

Волкер, застывший на месте, не осознавая этого, нервно посмотрел на Даниеля и заговорил.

— …Есть ли что-то, что вы хотите сказать, сэр?

Даниель, уставшими глазами глядя прямо перед собой, тихо заговорил.

— Гражданам Империи и Её Величеству императрице.

Даниель поднял руку и слегка поправил манжет своей формы.

Смахнув пылинку с рукава, Даниель повернул голову и посмотрел прямо на Волкера.

В этот момент Волкер почувствовал, будто не может дышать.

— И предателям, скрывающимся в столице…

Глаза Даниеля резко сузились, пока он смотрел на Волкера.

— Передай им... Даниель Штайнер вернулся.