Даниель хотел по возможности оставить Йоханнеса в живых, чтобы выведать у него информацию, но это было бессмысленно.

Йоханнес, не знавший истинной природы Люси, не мог даже догадываться о настоящих намерениях Даниеля.

— Ты всё ещё не понимаешь меня. Если бы я собирался сдаться, я бы даже не вытащил меч.

Укрепив свою решимость не отступать, Йоханнес вобрал в себя ману, парящую в воздухе.

Глубоко вдохнув и закрутив ману, накопленную в теле, он принял боевую стойку.

Левая нога вперёд, верхняя часть тела наклонена, рука с мечом слегка наклонена под углом.

В тот момент, когда Люси убедилась, что Йоханнес собирается атаковать, она выхватила кинжал, закреплённый на поясе.

Бах!

Йоханнес ударил ногой по полу и мгновенно сократил расстояние.

'Моя цель - Даниель Штайнер…!'

Он планировал покончить с ним одним ударом, прежде чем тот успеет использовать свой мелкий трюк под названием нейроускорение.

С богатым опытом Йоханнеса отрубить голову противнику на таком расстоянии было проще простого.

К тому же, каким бы умелым ни был Даниель с его способностью нейроускорения, Йоханнес был уверен, что тот не успеет среагировать.

'Оставить себя открытым передо мной… Это была твоя роковая ошибка.'

В тот момент, когда он крепко сжал рукоять и приготовился нанести удар, перед Даниелем Штайнером возникла размытая фигура.

Йоханнес понял, что что-то пошло не так, но остановить меч было уже слишком поздно.

Кланг!

Его клинок столкнулся не с шеей Даниеля, а с кинжалом, выбросив сноп искр.

Только тогда Йоханнес смог ясно разглядеть.

Перед ним стояла Люси Эмилия, её красные глаза сверкали.

— …!

Поражённый, но действуя быстрее, чем думал, Йоханнес среагировал телом раньше, чем разум успел осознать.

Рассчитав угол соприкосновения клинков, он инстинктивно повернул меч и нанёс колющий удар вперёд.

Вуууш—

Но остриё меча лишь задело несколько прядей волос Люси.

Даниель уже отступил назад в тот момент, когда Люси встала на его пути, и меч рассёк лишь воздух.

Йоханнес попытался отвести меч назад, но кинжал Люси оказался быстрее.

Когда он рефлекторно откинул голову, перед его глазами мелькнула серебряная дуга.

Его зрачки дрожали, кончики пальцев подёргивались.

Охваченный страхом, как человек, столкнувшийся с хищником, Йоханнес отскочил назад.

Тап! Приземлившись на пол, он, обливаясь холодным потом, схватился за шею.

'На месте…'

Если бы удар был чуть глубже, его голова была бы отсечена.

Эта мысль вызвала дрожь, пробежавшую по его спине.

Сглотнув, Йоханнес с недоумением посмотрел на Люси, которая стояла, держа кинжал и глядя на него.

— У тебя взгляд убийцы. Я только что заглянул в лицо смерти, а ты даже не дрогнула. Скольких людей ты уже убила?

Люси не ответила.

Как будто не считала это достойным ответа.

— Не могу поверить. Такое мастерство невозможно для твоего возраста. Ещё более ошеломляет…

Взгляд Йоханнеса переместился на Даниеля.

— Полковник Даниель Штайнер. Ты ведёшь себя так, будто заранее знал, на что она способна. Это не обычные отношения. Кто, чёрт возьми, она…

Бум! Йоханнес внезапно замолчал, почувствовав, как воздух стал тяжёлее.

Это не было иллюзией.

Он явственно ощущал, как воздух давит на его тело.

'Гравитационное поле…?'

Неужели оно сформировалось внутри Зала Небесных Врат за считанные секунды?

'И это сделал один человек…?'

Невозможность происходящего ошеломляла, но времени на удивление не было.

Люси уже бросилась к нему.

Инстинктивно понимая, что этот бой решит всё, Йоханнес начал с невероятной скоростью вращать ману внутри своего тела.

Освободившись от давящей на него гравитации, он принял стойку и стал выжидать момент.

'Она наверняка думает, что созданное ею гравитационное поле замедлило мои движения.'

Если он сможет использовать это заблуждение хотя бы раз, он получит преимущество.

Укрепив решимость, Йоханнес притворился, что с трудом удерживает равновесие под усиленной гравитацией.

Он видел, как Люси уверенно приближается к нему.

'Ещё не время.'

Крепко сжимая рукоять меча, он ждал подходящего момента.

Когда Люси наконец оказалась на близком расстоянии, Йоханнес мгновенно взмахнул мечом.

Его тело, усиленное до предела, рассекло воздух, создавая вихрь, который должен был разорвать Люси.

Он видел это - её тело, разрезанное по диагонали, кровь, хлещущая во всех деталях.

Но… не было сопротивления. Того характерного ощущения, когда клинок режет человеческую плоть.

'Ах.'

Это был момент, когда Йоханнес понял, что проиграл.

Шшшак—

С жгучей болью рука, державшая меч, была отсечена.

Кровь брызнула, когда рука упала на пол, и в тот же момент остаточный образ Люси растаял, как марево.

Когда он повернул взгляд, она была уже не впереди.

Она стояла сбоку.

Всё ещё держа окровавленный кинжал.

Только тогда Йоханнес всё понял.

'Иллюзия…!'

В момент, когда их глаза встретились, он попал под иллюзию и ударил по призраку.

Крепко стиснув зубы, чтобы вытерпеть боль, Йоханнес с трудом заговорил.

— …Кто ты такая?

Для Йоханнеса, который десятилетиями тренировался, чтобы достичь текущего уровня мастерства, Люси Эмилия была не чем иным, как монстром, намного превосходящим человеческие пределы.

— Монстр… гхх! в человеческом обличье…!

Его глаза покраснели от прилива крови.

Стиснув зубы и прожигая Люси взглядом, Йоханнес повернул голову на звук шагов.

Даниель Штайнер приближался, вытащив из-под плаща револьвер.

Задыхаясь, Йоханнес невольно отступил назад, хрипло крича.

— Полковник Даниель Штайнер! Скажи, кто эта женщина? Ты должен знать! Почему, чёрт возьми, ты прятал такого монстра?!

Это был крик, полный отчаяния, но Даниель не видел смысла отвечать.

Он лишь продолжал идти, звук его шагов эхом раздавался в зале.

Для Йоханнеса приближение Даниеля ощущалось как приближение самой смерти. Он отступал назад, тяжело дыша, пока его нога не зацепилась.

Он споткнулся и рухнул на пол.

Даниель остановился перед ним и поднял револьвер.

Дуло было направлено прямо в голову Йоханнеса.

— Я ведь сказал вам: если вам дорога жизнь, бросьте оружие и сдайтесь.

— Даниель… Штайнер…

— Это вы, Йоханнес, бездумно выбросили свою жизнь. Это результат вашего выбора, не вините никого другого.

Несмотря на боль, затмевающую его сознание, Йоханнес сумел разжечь ярость.

— Не думай, что убив меня, всё закончится! История осудит тебя!

Он не ошибался.

— Да. Это событие войдёт в историю Империи как одно из ключевых. Но вы упускаете одну важную вещь - историю пишут победители.

Глаза Йоханнеса расширились.

— Вы, Йоханнес, будете записаны в истории как некомпетентный командир императоской гвардии, предавший императрицу. Даже через тысячу лет народ Империи будет помнить вас, вместе с Белваром, главой мятежников, как ужасного предателя.

Даниель Штайнер знал.

Он знал, что это - то, чего больше всего боятся люди, одержимые честью.

— Прощай… предатель Йоханнес Кунц.

Йоханнес, ошеломлённый, открыл рот и издал яростный вопль, но он не продлился долго.

Бах—

Пуля, выпущенная из дула, точно пронзила лоб Йоханнеса.

С гневом на лице он рухнул на пол с глухим стуком, кровь растекалась под ним.

В этот же момент двери Зала Небесных Врат распахнулись, и внутрь хлынули гренадеры.

Они услышали выстрел даже сквозь толстые двери.

— Командир! Вы в порядке?!

Гренадеры, прибежавшие из беспокойства за Даниеля Штайнера, замерли в ошеломлённой тишине.

Они увидели Йоханнеса, командира дворянской гвардии, лежащего мёртвым перед Даниелем Штайнером.

— Командир Штайнер… убил командира гвардии…

— Я слышал, что он силён, но…

— Боже мой.

Естественно, они предположили, что это Даниель сражался с Йоханнесом, а не Люси.

Каждый солдат тихо бормотал свои мысли.

К счастью, или к несчастью, расстояние было достаточно большим, чтобы Даниель не услышал их.

— Адъютант.

На его зов Люси слегка склонила голову.

— Да, командир.

— Я продолжу идти один. Вы возьмите командование на себя и веди солдат, арестуй всех оставшихся мятежников во дворце.

— Как прикажете.

Услышав ответ Люси, Даниель коротко кивнул и направился к выходу из Зала Небесных Врат.

Дверь, которую Йоханнес Кунц защищал ценой своей жизни, легко открылась по одному лишь жесту Даниеля.

*****

Самый верхний этаж Императорского дворца.

Бах—

Выстрел, раздавшийся с нижнего этажа, заставил дворцовых гвардейцев, стоявших в коридоре, вздрогнуть.

Все они знали, что Йоханнес носил меч, а не пистолет.

Это означало, что если раздался выстрел, их командир, скорее всего, пал.

Не понимая, что происходит, гвардейцы стояли в напряжённой тишине, пока на вершине лестницы не появился Даниель Штайнер.

— …

— …

— …

Его плащ был запятнан кровью, но золотые знаки различия Государственного командования и Императорский крест ярко сверкали, излучая подавляющую ауру.

Даниель окинул взглядом гвардейцев, собравшихся в коридоре, и пошёл дальше, не сказав ни слова.

В обычной ситуации гвардейцы должны были бы остановить его.

Но они не смогли.

Они лишь расступились, склонив головы, словно он был их прямым командиром.

Проходя по расчищенному ими пути, Даниель наконец достиг двери в Золотое покои, где была заточена Сельвия.

Перед дверью стояли два офицера, но ни один из них не осмелился встретиться с ним взглядом.

Холодно посмотрев на них, Даниель медленно заговорил.

— Откройте дверь.

Он перевёл взгляд за дверь, представляя Сельвию, ожидающую внутри.

— Я лично удостоверюсь, что Её Величество императрица в порядке.