По приказу Даниеля офицеры молча взялись за ручки двери и потянули их.

Когда двери распахнулись, перед ними предстала Сельвия, стоящая спиной, одетая в платье.

Яркий лунный свет, лившийся с полной луны в ночном небе, окутывал Сельвию печальным сиянием.

Атмосфера была такой, что, казалось, приближаться не стоит, но Даниель не колебался.

Он вошёл в комнату и тихо заговорил.

— Ваше Величество.

Его голос, мягкий, как лёгкий ветерок, заставил плечи Сельвии слегка задрожать.

Но она не обернулась.

Словно заранее знала, что он придёт, Сельвия шевельнула губами, шепча.

— …Входи, Даниель.

Кивнув, Даниель медленно направился к ней.

Оказавшись рядом, он невольно устремил взгляд на пейзаж, раскинувшийся под террасой.

Перед ними простиралась необъятная столица, заполненная бесчисленными танками и солдатами, занявшими свои позиции.

Танки казались игрушечными, а суетящиеся солдаты выглядели маленькими, словно муравьи.

Сельвия наблюдала за тем, как 7-я бронетанковая дивизия входила в столицу, с этого самого места. Именно поэтому она знала, что Даниель придёт за ней.

— Ваше Величество, как вы видите, теперь всё улажено…

Повернувшись к ней, Даниель замолчал на полуслове.

Потому что в полуоткрытых глазах Сельвии не было и намёка на жизнь.

А на её щеках всё ещё виднелись слабые следы слёз.

— Знаешь…

Её голос был сухим, надломленным, блуждающим без цели.

— Почему, думаешь, я решила стать императрицей?

Даниель не мог ответить так просто.

Простой солдат не имел права угадывать намерения государя.

Поскольку Даниель молчал, Сельвия, после короткой паузы, продолжила.

— По правде говоря, я никогда не хотела быть императрицей.

То, что последовало, было своего рода откровением.

— Можно сказать, я вообще не интересовалась этим. В детстве я мечтала только о том, чтобы встретить свою любовь и создать с ней семью.

В то время такие вещи, как политика и власть, были для неё не более чем иллюзией.

Ей не нужно было к ним стремиться, и она не хотела этого.

— Но мысли меняются, не так ли?

Сельвия тихо выдохнула, словно вспоминая прошлое, которое предпочла бы забыть.

— Когда мне было десять лет, мой брат убил служанку, которая мне прислуживала. Просто потому, что она отказалась подчиниться его приказу.

Служанка отказалась выполнить несправедливый приказ раздеться и за это поплатилась жизнью.

Сельвия, потрясённая, сообщила об этом отцу и взывала к множеству дворян при императорском дворе. Но в ответ ей лишь велели: «Молчать».

Они боялись, что правда, что королевский принц совершил убийство, подорвёт авторитет императорской семьи.

— Тогда я поняла. Что императорский дворец прогнил изнутри. И я почувствовала, что если мой брат, который мог убивать без малейшего чувства вины, станет императором, эта Империя утонет в скорби.

Дыхание Сельвии рассеялось в ночном ветре.

— Вот почему я решила стать императрицей. Потому что никто другой не смог бы остановить его.

Чтобы смерть служанки, которая ей служила, не была напрасной, Сельвия сделала всё, что могла.

Не имея никакой основы, она создала свою собственную фракцию, вела политические кампании и лично посещала фронт, чтобы подбодрить солдат и завоевать их уважение.

И затем появился Даниель Штайнер.

Превосходя всех во всём, Даниель Штайнер поддерживал Сельвию на всех фронтах, позволяя ей взойти на трон.

Став императрицей, Сельвия обрела надежду.

Если не сделать Империю ещё более великой, то хотя бы создать Империю, в которой можно жить.

…Но в итоге всё оказалось напрасным.

— Я считала, что политика должна служить общему благу. Что если я, как императрица, буду работать ради счастья большинства, даже те, кто против меня, в конце концов отложат разногласия и начнут сотрудничать.

Но реальность оказалась иной.

— Я ошибалась. Политика всегда движима личной выгодой.

Коалиция дворян устроила переворот, прекрасно понимая, какой хаос это принесёт.

Они заточили собственную императрицу, захватили институты Империи и распространяли ложь по всей стране.

Зная, что их действия вызовут панику среди людей, разрушат рыночную экономику и ослабление армии, они всё равно продолжали.

Всё ради собственной выгоды.

— Я поняла это слишком поздно. Можно сказать, что этот хаос, в котором мы сейчас участвуем, результат моей собственной некомпетентности.

Мёртвые глаза Сельвии и её слова, полные самообвинений, вызывали жалость.

Даниель на мгновение задумался, а затем заговорил.

— Это не вина Вашего Величества. Никто не мог предположить, что Коалиция дворян использует похороны покойного императора, чтобы захватить столицу.

Они действовали поспешно, движимые страхом перед неизвестной переменной - Даниелем Штайнером.

Эта поспешность привела их к совершению непростительных преступлений, попирающих человеческую мораль, чего никто не мог предвидеть, даже если бы на месте Сельвии был более мудрый правитель.

Но раны, глубоко вырезанные в сердце Сельвии, не могли быть так легко исцелены.

— Если бы не ты сказал это, полковник Даниель… кто бы мне поверил? Я уже…

— Ваше Величество!

Даниель прервал её, повысив голос.

— Возьмите себя в руки! Вы правили справедливо! Как можно винить Её Величество за вспышку мятежа? Клянусь вам, народ не будет винить императрицу, они будут винить настоящего предателя, герцога Белвара.

Он говорил с пламенной уверенностью, глядя прямо в глаза Сельвии, которая смотрела на него с удивлением.

— Ваше Величество, сейчас не время утопать в сожалениях. Вы должны думать о том, как стабилизировать Империю. И поэтому я хочу предложить самый быстрый способ сделать именно это.

Хотя его выражение лица было предельно серьёзным, внутренние мысли Даниеля были далеко не столь возвышенными.

'Это мой последний шанс снять этот проклятый мундир…!'

С решимостью в сердце Даниель опустился на одно колено перед Сельвией.

— Ваше Величество. Я смиренно прошу вас отправьте меня в отставку.

При слове «отставка» глаза Сельвии дрогнули.

Она с трудом открыла рот, всё ещё растерянная.

— …Отправить в отставку? Почему вы такое говорите?

— Ваше Величество. С глубоким почтением заявляю: тот, кто сейчас контролирует столицу и вернул все центральные институты, это я, Даниель Штайнер. Народ, военные, даже политики… они, вероятно, считают, что настоящая власть в Империи теперь не у императрицы, а у Даниеля Штайнера.

Даниель глубоко склонил голову.

— Поэтому, пожалуйста, уберите меня и верните себе эту власть. Я двинулся на столицу без приказа, это достаточное основание для отставки. Если вы сделаете это, я уйду без сопротивления.

Голос Даниеля, не дрожащий, был полон искренности.

И всё же, с точки зрения Сельвии… она совершенно не могла его понять.

— Вы говорите… вы готовы всё бросить и уйти, ради меня?

— Да.

— Почему… Почему вы принимаете такое тяжёлое решение…?

В глазах Сельвии вновь появился цвет.

Там, где раньше были только раскаяние и самообвинение, теперь были сострадание и жалость.

Она не могла понять. Она не могла принять, что Даниель откажется от всего, чего достиг… ради неё.

— Ты понимаешь, что значит отставка от монарха? Это не просто запрет на службу в армии, ты никогда больше не сможешь занимать государственные должности. Когда слово „отставка“ исходит из моих уст, это не формальность.

Если императрица лично отдаёт приказ об отставке, жизнь этого человека фактически заканчивается.

По крайней мере, в Империи он точно не сможет найти достойную работу.

Но Даниель ответил без малейшего колебания.

— Это именно то, чего я желаю.

Как будто он уже смирился с этим.

— Если моё несчастье может принести счастье Её Величеству, я с радостью приму его.

— Вы в своём уме? Почему вы идёте на такое…?

— Разве я не говорил вам однажды?

Даниель поднял голову и посмотрел на неё.

— Сельвия фон Амберг.

Назвав её имя, Даниель слегка улыбнулся.

— Вы - единственный правитель, которого я когда-либо признавал.

Только благодаря вам я имею смысл существовать.

Сельвия поняла его слова такими, какими они были, и слёзы навернулись на её глаза.

Перед ней стоял человек, готовый отказаться от всего ради одной женщины.

И перед этим человеком женщина тихо плакала.

— Я… у меня ничего…

У неё не было ничего, что она могла бы предложить Даниелю.

И всё же, раз за разом, он спасал её, никогда не прося ничего взамен.

'И теперь… даже в этот раз, это ради меня…'

Он предлагал разрушить свою собственную жизнь.

Не в силах больше сдерживать волну эмоций, захлестнувшую её, Сельвия опустилась на колени и крепко обняла Даниеля.

Их тела прижались друг к другу, передавая тепло.

— Прости. Мне так, так жаль…

Непостижимые чувства, которые она испытывала к Даниелю, расцвели, как цветок в полном цвету.

Она так долго скрывала их, отрицала, когда они пытались всплыть, но теперь не могла больше отрицать.

Она была рождена, чтобы не иметь иного выбора, кроме как любить этого человека.

— …Ваше Величество.

Даниель обнял её в ответ, мягко поглаживая по спине.

Жест понимания, для боли и вины, которые она пережила.

Под небом, усыпанным звёздами, Сельвия, уже не императрица, а просто женщина, покоилась в объятиях Даниеля и пришла к тихому осознанию.

'Даниель…'

Верный соратник, который должен остаться с ней навсегда, и единственный человек, укравший её сердце.

'И поэтому…'

Отставка была невозможной.