После окончания встречи с императрицей Сельвией Даниель с триумфом вернулся в Центральное бюро безопасности.

Награждённый Медалью Белого Дракона за доблесть и назначенный чрезвычайным верховным комиссаром общественной безопасности, он был фигурой, на которую в Бюро никто не мог смотреть на равных. Все вынуждены были склонять головы перед Даниелем Штайнером.

Среди них главный комиссар, по сути, второй человек в Бюро, попытался польстить Даниелю, назвав это «монументальным днём, когда в Империи будет установлен новый порядок», но не получил благосклонного отклика.

Дело в том, что Даниель, видя, как долгожданная возможность уйти в отставку ускользает из его рук, кипел от сдерживаемого гнева.

В результате он отчитал главного комиссара на глазах у всего Бюро, заявив: «Если у вас есть время для лести, приложите все усилия к стабилизации общественной безопасности Империи».

Главный комиссар, опасаясь, что совершил серьёзную ошибку, побледнел как полотно и, бормоча извинения, низко поклонился. Даниель, цокнув языком при виде этого, вошёл в свой временный кабинет.

И вот теперь.

Сидя за своим столом, Даниель утопал в кожаном кресле и, вздыхая, предавался мрачным размышлениям о жизни.

— Как, чёрт возьми, до этого дошло…

На его бормотание Люси, работавшая за соседним столом, навострила уши.

Она прервала свою работу, подняла голову и посмотрела на Даниеля, над её головой словно повис вопросительный знак.

Когда он уходил в императорский дворец, он выглядел в отличном настроении, даже напевал песенку, но теперь вернулся, поникший, словно высушенная рыба.

'Интересно, в чём причина?'

Благодаря награждению Медалью Белого Дракона за доблесть и назначению на пост чрезвычайного верховного комиссара Даниель Штайнер на время получил власть, почти равную императорской.

И всё же он выглядел как промокший щенок, излучая тихую печаль. Это было непонятно.

Не в силах разобраться, Люси склонила голову набок и наконец спросила.

— Полковник Даниель, что-то произошло во дворце?

Вопрос Люси вывел Даниеля из задумчивости.

Он слегка повернулся в кресле и посмотрел на неё, слабо улыбнувшись.

— …Простите. Кажется, я заставил вас беспокоиться. Это было не самое приятное событие, но не настолько, чтобы адъютанту стоило об этом думать.

Точнее, он просто не мог выразить своё желание уйти в отставку, даже слова не мог вымолвить.

— Я в порядке. Сосредоточьтесь на своих обязанностях.

Вежливый способ сказать, что он не в настроении разговаривать и предпочёл бы, чтобы его не беспокоили, но Люси не отвернулась.

Она продолжала смотреть на него, её алые глаза блестели от подозрения.

Держать её взгляд слишком долго было почему-то так, словно холодный пот начинал стекать по спине.

Решив, что нужно сменить тему, Даниель слегка кашлянул.

— Кстати, адъютант, ты помнишь бой с Йоханнесом, бывшим командиром императорской гвардии?

Алые глаза Люси невинно моргнули.

— Да, помню.

— Ты выглядела тогда очень раздражённой. О чём вы с ним говорили?

— Ах… это…

Люси вспомнила.

Как она одна вошла в Зал Небесных врат, чтобы попытаться убедить Йоханнеса сдаться.

Он блокировал единственный выход и ответил на её требование о капитуляции с открытой насмешкой.

Сказал, чтобы она не раскрывала пасть, словно избалованная собака, выращенная Даниелем Штайнером.

Его слова, пусть и незаметно, задели её гордость, и она ответила, что «я нахожусь на равных с Даниелем Штайнером».

Заметив её эмоциональную реакцию, Йоханнес спросил, на чём основано её убеждение в их равенстве.

Люси начала перечислять воспоминания и моменты, которые они с Даниелем разделили, на что Йоханнес задал вопрос:

— Ты в любовных отношениях с Даниелем Штайнером?

Не в силах подтвердить это, Люси покачала головой и Йоханнес тихо рассмеялся.

И слова, которые он сказал после, до сих пор не выходили у неё из головы.

— Тогда Даниель Штайнер просто играет с тобой. Это действительно достойно сожаления. Ты всё ещё не осознаёшь, что ты для него всего лишь игрушка.

Нет ничего проще, чем справиться с эмоционально нестабильным противником.

Йоханнес явно провоцировал её намеренно, зная это.

Люси тоже это понимала. Но даже когда ты осознаёшь намерение за словами, их боль не становится легче пережить.

Вот почему она разозлилась. Вот почему она сражалась чуть яростнее, чем обычно, чтобы одолеть его.

Закончив вспоминать, Люси, после короткой паузы, заговорила.

— Полковник Даниель. Кто… я для вас?

Даниель был совершенно ошеломлён.

Он спросил, о чём она говорила с Йоханнесом, и вдруг она задала такой странный вопрос.

Он подумал, что она, возможно, шутит, но её выражение лица было предельно серьёзным. Он не мог просто отмахнуться.

Он размышлял, как ответить, когда—

Тук-тук.

— Полковник Даниель? Это Отто Уитмор, директор Бюро безопасности. Если не помешаю, хотел бы поговорить.

Оба их взгляда естественно повернулись к голосу за дверью.

Люси слегка кашлянула и поднялась, осознав, что, увлечённая воспоминаниями, задала преждевременный вопрос.

— …Открыть дверь?

Даниель кивнул.

Он и так собирался вскоре встретиться с Отто Уитмором.

Когда Люси открыла дверь, появился Отто - одетый в безупречную тёмно-синюю полицейскую униформу.

С привычной непринуждённой улыбкой Отто снял фуражку и поприветствовал Даниеля.

— Давно не виделись. Вы выглядите куда более закаленным, чем в нашу последнюю встречу. Ах, и поздравляю с назначением на пост комиссара.

Даниель поднялся и вежливо кивнул в ответ.

— Это временная должность, но спасибо. Вы тоже выглядите моложе, чем я помню, директор Уитмор. Трудно поверить, что вы человек средних лет.

— Ох, бросьте. Что толку, если кто-то намного младше называет меня молодым? Хотя, признаюсь, слышать это приятно.

Пока Отто тихо посмеивался, Люси молча принесла стул и поставила его перед столом Даниеля.

Не удостоив Люси взглядом, Отто подошёл прямо к Даниелю и протянул руку.

— Не знаю, поверите ли вы, но я всегда знал, что полковник Даниель совершит нечто великое. Интересно, помните ли вы наш прошлый разговор?

— Ах, помню. Вы намекнули, что герцог Белвар что-то замышляет. Я в большом долгу перед вами. Но прежде чем мы углубимся в это, не присядете ли?

Отто кивнул и сел, а Даниель последовал за ним с небольшой задержкой.

Сидя напротив друг друга, Отто с гладкой улыбкой заговорил первым.

— Называя это «долгом», вы облегчаете мне разговор. Бюро безопасности намерено всецело поддерживать полковника Даниеля Штайнера отныне. В конце концов, стабилизация столицы - прямой приказ Её Величества императрицы.

— Понятно. Это значительно облегчит дело. Однако есть одна вещь, которую мы должны прояснить, прежде чем продолжить. Какова функция Бюро безопасности?

Вопрос возник неожиданно. Отто не понял, к чему клонит Даниель, но ответил без возражений.

— Если выделить одну, то основной функцией Бюро будет контрразведка.

— Контрразведка, значит. Простите моё невежество, но не могли бы вы объяснить, что это значит?

Брови Отто слегка нахмурились.

Он не мог понять, почему Даниель задаёт вопрос, ответ на который ему явно известен.

Но, в отличие от растерянности Отто, лицо Даниеля оставалось невозмутимо спокойным.

— Мой вопрос слишком сложный?

Сглотнув, Отто покачал головой.

— Нисколько. Хм… если объяснить просто, контрразведка - это деятельность, направленная на предотвращение утечки секретной информации Империи к внешним силам.

— Предотвращение утечек секретной информации. В таком случае, задержание мятежников, передающих наши военные данные Союзным нациям, также входит в юрисдикцию Бюро безопасности, не так ли?

Улыбка исчезла с губ Отто.

Он сразу почувствовал, как атмосфера изменилась.

Взглянув на Даниеля и ощущая нарастающий дискомфорт, Отто медленно кивнул.

— …Да, можно так сказать.

Заметив напряжение на лице Отто, Даниель слегка улыбнулся.

— Пожалуйста, не считайте мои вопросы странными. Я лишь подтверждаю факты. Разговор может затянуться, не хотите ли что-нибудь выпить?

— …

— Если у вас нет предпочтений, я распоряжусь приготовить кофе. Мой адъютант отлично заваривает кофе, вы не будете разочарованы. Адъютант! Принеси две чашки кофе!

Люси молча кивнула и вышла из кабинета.

Звук закрывающейся двери отчётливо прозвучал и в этот момент Даниель пожал плечами.

— Продолжим, пока ждём кофе. На чём мы остановились? Ах, да, мы говорили о том, что задержание мятежников также входит в обязанности Бюро.

Даниель взял документ и развернул его.

В нём кратко описывалась военная информация, которую герцог Белвар передавал Союзным нациям.

— Насколько мне известно, герцог Белвар - лидер мятежников. Он передавал военные данные Союзным нациям, чтобы намеренно уничтожить 7-ю бронетанковую дивизию. Если я правильно понимаю, он должен быть в списке розыска Бюро безопасности.

— Полковник Даниель…

— Конечно, если предположить, что Бюро не знало о статусе герцога Белвара как мятежника, можно проявить некоторую снисходительность. В конце концов, трудно представить, что в нашей организации могла существовать такая обширная и организованная преступная сеть.

Даниель мягко закрыл папку.

— Но если вы знали… тогда всё меняется.

Взгляд Даниеля устремился к директору Бюро безопасности.

Хотя его губы всё ещё улыбались, его глаза - тёмные, как бездна, не двигались ни на миллиметр.

— Если вы знали и молчали, то вы, по сути, ничем не отличаетесь от мятежника.

Дыхание Отто участилось.

Казалось, будто невидимая рука сжимает его горло.

Даниель продолжал смотреть на него, затем положил документ на стол.

Словно говоря: «в зависимости от вашего ответа, ваше имя может оказаться в этом списке.»

— Надеюсь, таких людей у нас нет.

Голос Даниеля, густой и вязкий, как болото, медленно продолжил.

— Не так ли?

Глаза Даниеля резко сузились, когда он посмотрел на Отто.

— Директор Бюро безопасности Отто Уитмор.