Услышав слова Даниеля, Отто глубоко вздохнул и закрыл глаза.

На краткий момент он погрузился в воспоминания о прошлом.

Личным девизом Отто всегда было: «Живи незаметно и долго».

Причина появления этого девиза была проста.

Будучи рождённым в дворянской семье, он с раннего детства видел и слышал слишком многое.

'К сожалению, большую часть составляло плохое…'

Обычно те, кто из жадности стремились к власти или выбирали неверную сторону в борьбе за влияние среди элиты, встречали жалкий конец.

Ярким примером тому был отец Отто.

Когда покойный император ещё был жив, герцог Белвар однажды использовал своего сына, чтобы стремительно расширить бизнес, стремясь доминировать в экономике Империи.

При поддержке богатства и обширной сети связей герцога Белвара компания «Райдшарп» быстро прославилась по всей Империи.

Но бизнес, как это часто бывает, не всегда идёт гладко.

Те, кто первыми заняли нишу, постоянно старались подавить тех, кто поднимался снизу.

В то время граф Порион, активно развивавший автомобильную промышленность, резко выступил против методов герцога Белвара.

Недовольный стремительным взлётом компании «Райдшарп», граф Порион нашёл возможность подать иск о нарушении патентных прав.

Он также лично расследовал несколько цепочек поставок, связанных с «Райдшарп», и обнаружил, что некоторые их продукты были низкого качества, после чего широко обнародовал эту информацию.

Он утверждал, что дешевизна автомобилей «Райдшарп» имеет свои причины.

Естественно, имидж «Райдшарп» сильно пострадал, и продажи резко упали. Отец Отто, считавший, что использование низкокачественных компонентов действительно является проблемой, встал на сторону графа Пориона.

И тогда началось.

Власть, которой размахивал герцог Белвар.

Сначала он использовал свои связи в государственных банках, чтобы понизить кредитный рейтинг компании графа Пориона и немедленно потребовать возврата кредитов.

Разумеется, расширение бизнеса во многом зависело от заёмных средств, и, когда банки внезапно потребовали возврата долгов, денежный поток графа Пориона был моментально парализован.

Без денежного потока производство автомобилей неизбежно сократилось. Инвесторы, наблюдавшие за ситуацией, начали один за другим выходить из дела, ссылаясь на отсутствие результатов.

Герцог Белвар пошёл дальше, лоббируя высокопоставленных чиновников и намекая, что компания графа Пориона не сотрудничает с правительством.

В эпоху, когда производительность приравнивалась к лояльности государству, компания графа Пориона, уже ослабленная финансовыми ограничениями, стала лёгкой добычей для политических хищников.

К уже шатающемуся бизнесу добавилось давление со стороны правительства. В итоге графу Пориону не оставалось ничего, кроме как поднять белый флаг.

Это были лишь слухи, но говорили, что граф Порион явился в особняк герцога Белвара, встал на колени и умолял его.

Умолял пощадить.

Но герцог Белвар не проявил милосердия к тем, кто посмел бросить ему вызов.

Он изводил и уничтожал его, пока компания полностью не обанкротилась.

После этого отец Отто, поддержавший графа Пориона, был вынужден оставить пост заместителя министра иностранных дел и уйти от дел.

Официально это объясняли возрастом и выходом на пенсию, но Отто знал правду.

Его отца убрали только потому, что он выбрал неверную сторону.

Пережитые события заставили Отто принять решение.

Живи незаметно и долго.

Не рискуй.

Не становись ни на чью сторону.

Вместо того чтобы быть креветкой, раздавленной в схватке китов, лучше стать креветкой, которая присягнёт на верность победившему киту после битвы.

Большинство китов, опьянённых победой, с радостью принимали «фальшивую лояльность» Отто.

Хотя Отто и был оппортунистом, он никогда не был некомпетентным.

Все считали, что держать его рядом будет полезно в каком-то смысле.

Так Отто сумел прожить достаточно долго, чтобы подняться до должности директора Бюро безопасности.

'Возможно, я стал слишком самоуверенным.'

Он начал считать себя если не равным киту, но, возможно, акулой.

Гордыня, что даже победивший кит не сможет легко навредить акуле вроде него, привела к этой ситуации.

'Кто бы мог подумать, что найдётся тот, кто сохранит хладнокровие даже в момент триумфа…'

Как только Отто убедился, что Даниель Штайнер получил Медаль Белого Дракона за доблесть и был назначен чрезвычайным верховным комиссаром общественной безопасности, он явился сюда.

Потому что люди, находящиеся на пике триумфа, часто закрывают глаза на мелкие проступки других.

'Но…'

Даниель вовсе не выглядел довольным. Напротив, он казался разгневанным.

Он стоял на вершине власти, доступной простому офицеру, но не выглядел ни капли счастливым. Это вызывало сильное чувство тревоги.

'Значит, власть не была его целью… Если так…'

Даниель, возможно, действительно хочет сделать Империю великой в чистом смысле этого слова.

Истинное воплощение железной идеологии.

Медленно открыв глаза, Отто увидел, как Даниель Штайнер смотрит прямо на него.

'Я имел дело с множеством людей, обладавших властью, большой и малой… но такого человека встречаю впервые.'

Он понятия не имел, как справиться с кем-то подобным.

Покрываясь холодным потом, Отто решил попытаться выкрутиться — хотя бы как сможет.

— …Полковник Даниель. Вы что-то неправильно поняли. Я не предоставил вам твёрдых доказательств против герцога Белвара. Я лишь поделился своими личными подозрениями в качестве совета, не более.

Иными словами, Бюро безопасности ничего не предприняло, потому что не было убедительных доказательств того, что Белвар планировал мятеж.

Даниель, видимо, посчитав это хотя бы правдоподобным, несколько раз постучал указательным пальцем по столу, прежде чем заговорить.

— И всё же есть кое-что, чего я не понимаю. Если у вас были подозрения, почему вы не начали расследование...

— Потому что мне пришлось бы рисковать жизнью.

Отто перебил его, стараясь изобразить максимально обиженное выражение лица.

— Как вам хорошо известно, полковник Даниель, герцог Белвар раскинул по всей Империи сеть своих людей, словно паутину. Невозможно знать, кто из них его марионетка. В такой ситуации необдуманные действия почти наверняка привели бы к кровопролитию.

Закончив объяснение, Отто ждал ответа Даниеля.

Что бы ни сказал Даниель, Отто решил обернуть это в убедительные оправдания.

Но Даниель ничего не сказал.

Он лишь смотрел на Отто с лёгкой улыбкой.

И с этим между ними воцарилась тяжёлая тишина.

Тик—

Звук секундной стрелки настенных часов был отчётливо слышен.

У Отто волосы вставали дыбом, но он заставлял себя сохранять спокойствие.

Наблюдая за Отто, который явно был напряжён сильнее обычного, Даниель тихо рассмеялся.

— Директор Отто. Я скажу это только раз.

Положив обе руки на стол, Даниель сплёл пальцы.

В этом медленном и намеренном движении его улыбка постепенно угасла.

— Не перебивайте меня снова.

Его голос, теперь холодный и серьёзный, резал воздух, словно лезвие.

Отто не мог встретиться с взглядом Даниеля. Он медленно опустил глаза и слегка кивнул.

Удовлетворённый этим, Даниель вернул улыбку.

— Я выслушал ваше объяснение, директор Отто, несмотря на ваше прерывание. Но это чушь. По сути, вы сказали, что поставили под угрозу безопасность нации ради собственной безопасности. Как человек, действующий по прямому приказу Её Величества императрицы, я не могу не видеть это так.

Наклонившись через стол, Даниель прошептал на ухо Отто.

— Этот сукин сын сейчас серьёзно пытается играть со мной?

Ледяные слова заставили рот Отто слегка приоткрыться.

Увидев это, Даниель пару раз слегка похлопал Отто по плечу и поднялся с места.

— Ни я, ни Её Величество не любим тех, кто играет в игры. Но мы не особенно недолюбливаем тех, кто чётко осознаёт своё положение.

Отто не ответил.

Нет, он не мог ответить.

Его сердце билось так сильно, что всё его внимание было сосредоточено на попытке успокоить его.

— Я позволю вам сохранить пост директора Бюро безопасности. Снижение зарплаты и официальное письменное предупреждение, вот степень дисциплинарного взыскания, которое я наложу. Однако я ожидаю от вас, директор, одного обещания.

— …Обещания, говорите?

— После сегодняшнего разговора с Её Величеством мы решили создать новую организацию: Бюро надзора за национальной безопасностью. Будет внедрена система двойного контроля, и её агенты будут направлены во все ветви правительства.

Хотя это было представлено как мера для предотвращения мятежей, Отто не мог отделаться от ощущения, что новое бюро станет, по сути, рупором воли Даниеля Штайнера.

— Конечно, будут некоторые возражения. Но никто не хочет появления нового Белвара. Так что они примут это, не так ли, директор Отто?

Это не было предложением. Это был приказ: убеди остальные министерства одобрить создание Бюро надзора за национальной безопасностью, публично поддержав его.

И на этом дело не закончится.

Если директор Бюро безопасности открыто поддержит новую организацию перед всеми министерствами, для всех остальных это будет выглядеть так, словно он присягнул на верность Даниелю Штайнеру.

Это был способ принудительно посадить Отто в одну лодку, не оставляя возможности для предательства.

Отто отчаянно хотел отказаться.

Но он не мог.

Он ясно чувствовал, как Даниель Штайнер держит его за горло.

'Если я откажусь здесь…'

В лучшем случае он лишится поста, а в худшем - не избежит тюрьмы.

Он пытался найти другой путь, любой другой путь, но все варианты были перекрыты человеком, стоящим перед ним.

Всё, что Даниель сказал и сделал до сих пор, заблокировало каждый возможный выход.

Отто не оставалось ничего, кроме как признать это.

Даниель Штайнер был человеком, который умел использовать власть через слова.

'Подумать только, он занимает пост комиссара всего один день…'

Отто мысленно цокнул языком и поднялся, чтобы встретиться лицом к лицу с Даниелем.

Убеждённость, горящая в этих чёрных глазах, словно олицетворяла саму волю Империи.

Поняв, что не может противостоять этому, Отто опустился на одно колено и склонил голову.

— Я исполню вашу волю, комиссар.

Он поклялся в подчинении. Но его личный девиз остался неизменным.

'И всё же…'

Если жить незаметно и долго означало стать одним из верных сторонников Даниеля Штайнера...

То пусть будет так.