Пока Дэниел принимал клятву верности от Отто, Люси была полностью поглощена приготовлением кофе в комнате отдыха.

Она подняла чайник и медленно поливала горячей водой молотые зёрна в фильтре.

С каждым движением по комнате мягко распространялся насыщенный карамельный аромат.

Хороший знак — экстракция шла идеально.

Повторив процесс ещё дважды, Люси разлила свежесваренный кофе по чашкам. Только в чашку Дэниела она добавила сахар и немного молока — под его сладкие предпочтения.

Поставив чашки на поднос, она выбрала подходящее печенье.

Убедившись, что ничего не забыла, Люси взяла поднос и вышла.

Она направлялась к кабинету Дэниела, но внезапно остановилась.

Отто Уитмор, директор Бюро безопасности, как раз выходил из кабинета.

— А. Вы адъютант комиссара, верно?

Увидев Люси, он слабо улыбнулся.

Но прежней расслабленности в нём не осталось.

Теперь он выглядел... измождённым.

— Похоже, вы потрудились над кофе. Простите. Мне нужно было выйти, иначе задохнулся бы.

— Что-то случилось?

— О, определённо. Не могу вдаваться в детали, но... За свою карьеру я встречал многих, однако полковник Дэниел... как бы сказать...

Отто замолчал, затем тихо рассмеялся.

— Он действительно кажется человеком, работающим ради Империи. Для него власть — не цель, а средство.

Люси слегка кивнула. С её точки зрения, он был прав.

— Он хороший человек.

— И пугающий.

— Разве?

На шутливое замечание Отто Люси удивлённо моргнула.

Она никогда не считала Дэниела пугающим.

Заметив её реакцию, Отто смущённо кашлянул, будто жалея о сказанном.

— Э-э... важнее другое...

Опасаясь, что его слова сочтут клеветой, он сменил тему.

— Аромат прекрасен. Я не эксперт, но чувствую — кофе высшего сорта. Знай я, что мне достанется такой, задержался бы.

Отчасти это была правда.

Из-за войны импорт кофе резко сократился.

Немногие доступные партии отправляли на фронт — офицерам и солдатам.

Найти настоящий кофе в столице сейчас было непросто.

Большинство пили растворимый аналог или цикорий.

— Похоже, у Центрального бюро безопасности щедрый бюджет. Такие удовольствия недешёвые...

— Я купила его на свои деньги.

Отто медленно моргнул в ответ.

И понятно почему.

Регулярно пить настоящий кофе в нынешних условиях означало тратить огромные суммы.

Для лейтенанта это равнялось почти всей зарплате.

— ...Из своего кармана?

Когда Люси кивнула, Отто посмотрел на неё с жалостью.

«Возможно, она в таком же положении, как я.»

Он заподозрил, что Дэниел и её принудил к лояльности.

Конечно, правда была проще.

Люси добровольно тратила больше половины жалования на кофе — потому что Дэниелу он нравился, да и ей тоже.

Не зная этого, Отто горько улыбнулся.

«Тогда будем держаться вместе.»

Он приложил руку к груди и галантно поклонился.

— Что ж, я пойду. Дел много.

— А. Поняла.

Не видя причин его задерживать, Люси посторонилась.

Проводив взглядом Отто с его странным выражением лица, она покачала головой и вошла в кабинет.

Дэниел говорил по телефону.

— ...Приводите их по одному. Да. Решим после проверки. Официальное уведомление о реструктуризации Бюро выйдет позже. Действуйте по получении. Верно. Чем скорее, тем лучше.

Закончив разговор, он положил трубку.

Глубоко вздохнув, Дэниел устало огляделся — и заметил Люси.

— Лейтенант? Не стойте там. Входите.

Люси кивнула и подошла, поставив поднос на стол.

Аромат достиг ноздрей Дэниела, и он слабо улыбнулся.

— Пахнет отлично. Присаживайтесь, выпьем вместе.

— Прямо сейчас?

— Да. Даже для продуктивности перерывы полезны.

— Поняла.

Она села.

Дэниел, наблюдая за ней, отхлебнул кофе и заговорил:

— Ранее вы спросили, что вы для меня значите.

Люси удивилась — она не ожидала ответа.

— Лейтенант. Честно говоря, наши отношения... нестабильны. Мы оба что-то скрываем. Чувствуем это, но молчим. Почему? Потому что, проговорившись, пути назад не будет.

Пар мягко поднимался из его чашки.

— Поэтому я не стану спрашивать. Не пока вы сами не решите рассказать.

— Я...

— Я не давлю. У всех свои обстоятельства. И каким бы тёмным ни был ваш секрет — мне не важно. Лишь бы вы оставались моим адъютантом.

В тишине кабинета их взгляды встретились.

— Лейтенант... Я не знаю, что именно сказал вам Йоханнес, но...

Дэниел замолчал.

— Вы для меня важны.

Глаза Люси расширились.

Ошеломлённая, она не могла вымолвить ни слова — только смотрела.

Дэниел улыбнулся и снова поднёс чашку к губам.

Он не знал, что его рука слегка дрожала.

«Мне нужно заручиться её поддержкой. Теперь, когда я стал Верховным комиссаром, Объединённые Нации будут жаждать моей смерти. Если Люси предаст меня — я погиб.»

Он хотел доверять ей.

Но неизвестных факторов было слишком много.

Пока Люси оставалась бывшим испытуемым, нельзя было исключать, что граф Каледра встроил в неё что-то.

Конечно, ничего такого не было.

Пока Дэниел нервничал, Люси пребывала в полном смятении.

Он сказал, что я важна...

Для Люси, тайно любившей Дэниела всем сердцем, эти слова звучали почти как признание.

Но...

Возможно, она ошибалась. Может, это лишь её воображение.

Желая ясности, Люси сцепила пальцы на коленях и спросила:

— Насколько я важна? По сравнению с Келли...

Для Люси это был смелый шаг.

Она упомянула женщину, которую Дэниел не мог забыть.

Дэниел же просто не понял.

Зачем она сравнивает себя с собакой?

Келли была его любимым псом из детства, по которому он до сих пор скучал. Но сравнивать человека с питомцем? Это даже не дилемма.

Он ответил без колебаний.

— Конечно, вы важнее.

Лицо Люси мгновенно залилось румянцем.

Она ахнула, дыхание перехватило, а мысли смешались.

Так сильно её потрясли его слова.

Даже «вы обе важны» обрадовало бы её — но «вы важнее» превзошло все ожидания.

Дэниел же не понимал, почему она застыла.

— ...Лейтенант?

Очнувшись, Люси встала.

Её лицо вновь стало бесстрастным, но краснота выдавала смущение.

— Я... в комнату отдыха. Там кое-что забыла...

На самом деле ничего не забыла, но оставаться здесь дольше было опасно — она могла наговорить лишнего.

Ей нужно было успокоиться — вот и предлог.

Дэниел кивнул.

— Хорошо. Идите.

— Спасибо.

Когда Люси поспешно вышла, Дэниел остался один.

Что это было?..

Он не мог понять.

Только он сделал ещё глоток, как раздался стук.

Тук-тук—

Поставив чашку, Дэниел ответил:

— Войдите.

Он подумал, что Люси вернулась, но вошёл Фелп, его офицер разведки.

В руках он нёс стопку газет «Империал дейли».

Именно то, что просил Дэниел — подшивка за последние месяцы.

— Полковник Дэниел.

Коротко отсалютовав, Фелп подошёл и положил газеты на стол.

— Как вы просили, все выпуски с момента нашего поражения на Восточном фронте до сегодняшнего дня.

— Отлично. Давайте взглянем.

Дэниел начал листать их в хронологическом порядке.

«Герой войны потерял хватку? Полковник Дэниел Штайнер разгромлен на Восточном фронте!»

«Дэниел Штайнер — предатель раскрыт! Подтверждено: он ведёт 7-ю бронедивизию к столице!»

«Мы осуждаем подлого шакала Дэниела Штайнера!»

«Бронеполк гвардии выдвигается с приказом императрицы! Доблестные воины, остановите предателя!»

«Бронеполк гвардии присоединяется к Дэниелу Штайнеру! Лисья тактика или предательство?»

«Военный гений Дэниел Штайнер войдёт в столицу через три дня! Граждане гадают о его целях!»

«Полковник Дэниел Штайнер — единственная надежда Империи и верный слуга Её Величества — искореняет заговорщиков!»

Последняя статья была датирована тремя днями назад.

Увидев резкую смену тона, Дэниел не сдержал усмешки.

— Они умоляют о пощаде, да?

Фелп кивнул.

— Они в панике. Как вы планируете ответить?

— Если бы сопротивлялись, было бы сложнее. Но раз они ползают на коленях — всё просто.

Голос Дэниела стал ледяным.

— Майор Фелп. Отберите двадцать физически крепких солдат.

— ...Вы имеете в виду—

— Да.

Дэниел встал, взял фуражку со стола и надел её.

Из-под козырька его чёрные глаза сверкали холодным светом.

— Они заплатят за каждое оскорбление, которое так усердно швыряли в меня.