Третий этаж штаб-квартиры «Имперской правды».

Кабинет главного редактора Манларда.

— Почему до сих пор нет связи? Директор общественной безопасности ведь ясно сказал, что свяжется, не так ли?

Нервно расхаживая по кабинету, Манлард не скрывал своего растущего беспокойства и бросил взгляд в сторону.

— Заместитель главного редактора. Или я ошибаюсь?

Заместитель главного редактора Реденс, встретив острый взгляд Манларда, заговорил.

— Нет, господин. Я слышал, что директор покинул Центральное бюро безопасности. Если ваши предположения верны, то к этому времени мы уже должны были получить от него сообщение…

— Неужели он намеренно игнорирует наши звонки?

— К сожалению, похоже на то.

Манлард остановился, нахмурив брови. Из его горла вырвался глухой стон.

'Неужели он нас предал? Отто Уитмор, этот двуличный паразит…!'

Изначально директор общественной безопасности Отто обещал оказать помощь «Имперской правде».

Всего несколько дней назад Манлард лично встречался с ним и просил уговорить Даниеля Штайнера, чтобы газета могла выжить.

Общеизвестным было то, что эта просьба сопровождалась щедрой суммой в золоте.

Но Отто Уитмор не выполнил обещание.

Если бы он успешно уговорил Даниеля Штайнера, то уже связался бы с ними.

'А то, что он теперь полностью избегает связи…'

Это было ясно: попытка уговорить провалилась.

'Нет - возможно, дело не только в провале…'

Быть может, Отто пошёл прямо к Даниелю Штайнеру и выложил всё:

— Главный редактор «Имперской правды» пытался подкупить меня, чтобы я повлиял на вас, комиссар.

Большинство людей на такое не способны, но Отто Уитмор, вечно виляющий хвостом перед власть имущими, вполне мог так поступить.

И если это правда, то «Имперская правда» оказалась в ситуации, из которой уже не выбраться.

Инстинктивно потирая шею, Манлард сглотнул и сказал:

— …Заместитель главного редактора. Немедленно отправляйся в Бюро общественной безопасности.

— Простите? Вы хотите, чтобы я поехал в Бюро?

— Да! Если он не отвечает на звонки, то мы отправимся туда лично и выясним причину!

— Но… позволят ли они нам войти…?

— И что, мы должны просто сидеть здесь и ждать, пока нас прикончат?! Как лягушки в котле, моргать, пока нас не сварят заживо?!

Реденс вздрогнул от внезапной вспышки гнева и склонил голову.

— Нет, господин! Я немедленно отправлюсь и выясню, в чём дело!

Не говоря больше ни слова, он распахнул дверь кабинета и торопливо выбежал.

Журналисты за своими столами с тревогой смотрели, как Реденс, вытирая пот со лба, проходил мимо.

Все они слышали, как Манлард кричал в кабинете.

— Что случилось?

— Не знаю. Но похоже, дела идут плохо…

— И что нам теперь делать…?

В редакции послышались шепотки, а Реденс, схватив портфель, поспешил через несколько отделов к выходу.

Он открыл дверь, спустился по лестнице и вышел из здания, но замер на месте.

Длинная колонна военных машин направлялась прямо к зданию «Имперской правды».

'Не может быть…'

Охваченный дурным предчувствием, Реденс застыл, а военные джипы начали парковаться, один за другим, прямо перед зданием.

Как только они остановились, двери распахнулись в идеальном синхронности, и из них вышли крепкие солдаты.

На плечах их формы был вышит значок гранаты, и они уже впились в Реденса острыми взглядами.

Его дыхание сбилось.

'Гренадеры.'

Элитная пехота.

Их присутствие здесь означало только одно:

Полковник Даниель Штайнер, чрезвычайный верховный комиссар общественной безопасности, решил устроить облаву на «Имперскую правду».

Скрииип—

Один джип припарковался чуть позже остальных, и водительская дверь открылась. Вышел солдат.

Он быстро обежал машину и открыл заднюю пассажирскую дверь.

И там, на заднем сиденье, сидел Даниель Штайнер.

Поправив рукав, он спокойно подтянул галстук и вышел из машины.

Кивнув солдату в знак благодарности, Даниель огляделся и встретился взглядом с Реденсом.

Лёгкая улыбка тронула его губы, и он направился к нему.

— Добрый день. Я полковник Даниель Штайнер, недавно назначенный чрезвычайным верховным комиссаром общественной безопасности. А вы?

— А… я…

Реденс подавил дрожь в голосе и выдавил ответ.

— Я Реденс. Заместитель главного редактора „Имперской правды“.

— Ах, заместитель главного редактора, конечно. Отлично. Если это не слишком хлопотно, я хотел бы встретиться с главным редактором. Не могли бы вы показать мне дорогу?

Нужно было ответить. Но слова не шли.

Реденс тяжело дышал, словно только что пробежал марафон. Даниель небрежно пожал плечами.

— Ох, Боже. Выглядите неважно. Если это из-за меня, приношу извинения. Полагаю, мысль о том, чтобы проводить меня к главному редактору, кажется вам предательством… должно быть, совесть мучает. В таком случае, позвольте мне избавить вас от этого бремени.

Улыбка Даниеля исчезла, и он посмотрел прямо на Реденса.

— Отведите меня к главному редактору. Немедленно.

*****

Третий этаж штаб-квартиры «Имперской правды».

Кабинет главного редактора Манларда.

Глядя в большое стеклянное окно кабинета, Манлард увидел возвращающегося Реденса.

Как только Реденс, с перепуганным лицом, ступил на третий этаж, Манлард поднялся с места, не в силах сдержать гнев.

Он собирался отчитать его за неспособность справиться с простым поручением —

Но крика не последовало.

Потому что за Реденсом хлынули вооружённые солдаты.

— Аааа!

— Что происходит?! Почему здесь солдаты…?!

— Простите! Я ничего не делал!

В то время как растерянные сотрудники кричали в смятении, солдаты легко захватили третий этаж «Имперской правды».

Пока они давили на сотрудников холодными взглядами, со стороны лестницы послышался звук шагов.

Повернув головы к источнику звука, сотрудники, и Манлард, увидели, как через открытую дверь входит Даниель Штайнер.

Золотой Крест, Национальная Звезда и Медаль Белого Дракона за доблесть плотно покрывали его грудь.

Топ.

Его шаги были неторопливы, словно он заявлял о себе как о настоящей власти Империи.

Пройдя через притихший зал, Даниель подошёл к кабинету главного редактора и слегка постучал в дверь.

— Это полковник Даниель Штайнер, действующий по особому приказу Её Величества императрицы. У меня есть срочные вопросы для обсуждения. Не могли бы вы открыть дверь?

У Манларда не было возможности отказаться, и он открыл дверь.

Даниель кивнул в знак благодарности и вошёл внутрь.

Когда Даниель оказался внутри, Манлард закрыл за ним дверь.

В неловкой тишине Даниель подошёл к витрине, установленной в кабинете главного редактора.

— Ого, вы получили немало наград. Журналист года, премия за расследовательскую журналистику… Вы даже были выбраны как выдающаяся медиаорганизация военного времени. Вот это и есть «Имперская правда», да?

Даниель взял одну из наград с витрины, осмотрел её и тихо рассмеялся.

— Хотя теперь я задаюсь вопросом, что всё это вообще значит…

Слова и действия Даниеля создавали тонкое чувство давления.

Манлард, стараясь сохранять спокойствие, наконец заговорил.

— Полковник Даниель Штайнер. Понимаете ли вы, что натворили? Вы напали на прессу. И не просто на прессу, на крупнейшую газету Империи.

— Понятно.

Даниель, выглядя совершенно равнодушным, спокойно вернул награду на место.

— Попробуйте посмотреть на это с другой стороны. В какой-то момент вы начали посвящать немало времени публикации негативных статей обо мне. О герое войны Империи, не меньше.

Он слегка провёл рукой по поверхности возвращённой награды.

— Этот герой войны вернулся, возглавил армию, арестовал мятежников и стал чрезвычайным верховным комиссаром общественной безопасности по приказу императрицы. Поэтому мне трудно понять.

Даниель убрал руку и заложил их за спину.

— Почему этот дурак всё ещё не осознаёт своего места.

Ситуация перевернулась. Было абсурдно, что кто-то в положении Манларда всё ещё ведёт себя гордо, вместо того чтобы ползать на коленях.

Но Манлард знал.

Преклонение не улучшит ситуацию.

Если он хотел выиграть время, сопротивление было правильным выбором.

— Даже если вы так говорите…

Сжав кулак, чтобы набраться смелости, Манлард продолжил.

— Вы ничего здесь не найдёте. И да, правда, что „Имперская правда“ давно получает пожертвования от дворян. Но всё это осуществлялось в рамках законных процедур.

Он глубоко вдохнул, утверждая, что ни одно из их действий не нарушало закон.

— Поэтому я настоятельно прошу вас, полковник Даниель Штайнер. Пожалуйста, прекратите этот акт подавления прессы силой. „Имперская правда“ всегда действовала в рамках…

— Кто решает.

Слова Даниеля заставили его замолчать.

Когда Манлард продолжал молчать, Даниель спросил снова.

— Я спросил, кто решает, нарушали ли ваши действия закон.

Манлард не отвечал.

Точнее, он не мог.

Потому что почувствовал, что в присутствии Даниеля что-то изменилось.

— Почему вы не отвечаете? Вам мой вопрос кажется шуткой?

Даниель медленно повернулся и посмотрел на Манларда.

Гнетущая сила его неподвижных глаз затрудняла дыхание.

— Или…

Даниель приблизился к Манларду и холодно продолжил.

— Вы наконец-то поняли своё место.

Его плечо вздрогнуло.

Поняв, что больше не может ничего сказать, Манлард тихо опустил голову.

Дрожа под тяжестью страха, Манлард осознал.

'Даниель Штайнер…'

…был куда большим чудовищем, чем считал мир.