В это же время, в крытом саду императорского дворца.

— Вот так. Теперь ты меня слушаешься.

Сквозь стеклянный купол потолка проникал солнечный свет, мягко окутывая весь сад.

В саду, где распустившиеся цветы один за другим опадали, а их место занимали ярко-зелёные листья, Даниель весело проводил время с доберманом, который стал его слушаться.

Даниель легко погладил добермана, который, лёжа на спине, тяжело дышал.

— На кого же ты похож, такой красавчик? А? На кого ты похож, малыш?

Сельвия, сидевшая за столиком неподалёку, задумчиво смотрела на Даниеля.

'Я сама разрешила это, и знала, что Даниель любит собак…'

Но, глядя на Даниеля, который неутомимо играет с собакой, она чувствовала странную ревность.

'Он никогда не проявлял ко мне нежности…'

Сельвия знала.

Даниель Штайнер любит её.

Ведь если бы он не испытывал к ней чувств, разве стал бы он спасать её столько раз, не говоря уже о том, чтобы сказать: «Ради вас я готов отказаться от всего»?

Поэтому, когда она сегодня пригласила Даниеля в крытый сад, у неё были и некоторые дерзкие мысли.

Она гадала, что делать, если Даниель вдруг признается в любви или решится на смелое физическое проявление чувств.

Однако все её тревожные ожидания развеялись, как только они встретились.

Войдя в крытый сад и вежливо поздоровавшись, Даниель заметил добермана и тут же спросил: — Можно мне немного с ним поиграть?

Ей было неловко отказать, и вот уже десять минут он гладил добермана.

'И при этом выглядит таким счастливым…'

Сельвия впервые видела, чтобы Даниель, всегда сохраняющий хладнокровие, так счастливо улыбался.

С угрюмым видом поочерёдно глядя на Даниеля и добермана, Сельвия невольно подумала, что та нежность, которую Даниель отдаёт собаке, должна принадлежать ей.

Не осознавая, что ревнует к доберману, Сельвия внезапно покраснела и неловко кашлянула.

'…Что за глупые мысли.'

Ей самой было стыдно за такие размышления.

Пока Сельвия, не сумев сдержать эмоции, пребывала в смятении, Даниель повернул голову.

— Ваше Величество. Если у вас есть какие-нибудь лакомства…

Даниель замолчал на полуслове.

Сельвия, встретившись с ним взглядом, поспешно отвела глаза и замялась, словно её поймали на крамольных мыслях.

— …Ваше Величество?

Пытаясь скрыть пылающее лицо, Сельвия подняла чашку с чаем и тихо сказала:

— Лакомств нет. Мне сказали, что их нельзя часто давать.

— Правда? Но с вами всё в порядке? Ваше лицо покраснело…

— Кстати!

Громко прервав Даниеля, Сельвия постаралась успокоиться и продолжила:

— Есть ли прогресс в поимке мятежников, скрывающихся в столице?

Чтобы скрыть смущение, лучше всего было сменить тему.

Хотя это и прозвучало немного внезапно, Даниель посчитал, что интерес Сельвии вполне естественен, и кивнул.

— Всё идёт гладко. Герцог Белвар молчит, но у меня есть множество путей. Я намерен найти и наказать остатки дворян.

— Это успокаивает. А что вы планируете делать после этого?

Пост чрезвычайного верховного комиссара, который занимает Даниель Штайнер, временный.

Как только все коллаборационисты в столице будут пойманы, Даниель вернётся к своему статусу военного, подчиняющегося приказам сверху.

Готовясь к этому, Сельвия ненавязчиво спрашивала, есть ли у Даниеля желаемая должность.

Понимая её намерения, Даниель на мгновение задумался.

'Занять ключевую должность в столице было бы идеально…'

Но это могло породить слухи, что Даниель Штайнер стоит выше императрицы.

Даже если он контролирует прессу, без народной поддержки последствия будут плачевными.

Сейчас жители столицы восторгаются именем Даниеля Штайнера, но если он начнёт размахивать властью по своему усмотрению, появятся те, кто посмотрит на него с мыслью: 'Что-то он странный'.

Если эти люди превратятся в сопротивление, ситуация выйдет из-под контроля.

Так что просить у Сельвии ключевую должность было бы равносильно самоубийственному ходу.

Решив, что лучше отступить, Даниель поднялся, положил руку на грудь и сказал:

— Ваше Величество, прошу вас взять свои слова обратно. Я всего лишь солдат. Солдат - это меч, которым владеет Её Величество императрица, и щит, защищающий народ. Орудие не должно иметь собственных мыслей.

Лучше всего, если бы начальство само приняло решение без его участия, назначив его на службу в тылу.

Тогда Даниеля Штайнера запомнят не как человека, вернувшегося, чтобы захватить Империю, а как солдата, вынужденного сделать трудный выбор ради поимки мятежников.

Иными словами, Даниель выбрал путь, наиболее близкий к выживанию.

Однако с точки зрения Сельвии это выглядело так, будто Даниель заботится исключительно о ней.

'Он просит, чтобы власть не концентрировалась в его руках. Чтобы моё влияние могло восстановиться.'

Как может существовать такой бескорыстный человек?

Сельвия, глядя на Даниеля с нежностью, кивнула.

Она немного сомневалась, но теперь была уверена, что этому человеку можно доверять.

— Полковник Даниель Штайнер. Я поняла ваши намерения. Я передам ваши слова в штаб. Кроме того…

Сделав паузу, Сельвия продолжила:

— Я уверена, что полковник Даниель может быть посвящён в секретную информацию.

— Какую секретную информацию? Неужели…

— Именно так. Я пригласила вас сюда не просто поболтать, полковник Даниель.

Сельвия слегка хлопнула в ладоши, и двери сада отворились, впуская пожилого мужчину.

Человек с измождённым видом был знаком Даниелю.

Это был Лембадор, имперский инженер, возвращённый в результате обмена пленными с королевством Белмор.

Они не часто общались, но Даниель помнил его необычную внешность.

— Ваше Величество. И полковник Даниель.

Подойдя ближе, Лембадор вежливо поклонился, приветствуя обоих.

Когда Сельвия и Даниель ответили на приветствие, Лембадор слабо улыбнулся.

— Видеть Её Величество, назначившую меня инженером, и полковника Даниеля, позволившего мне снова ступить на землю Империи, в одном месте - это вызывает во мне глубокие чувства. Вы оба подарили мне новую жизнь, и для меня вы словно родители».

Слышать от человека, который выглядит втрое старше, что он считает тебя родителем, вряд ли приятно.

Сельвия же тайком улыбнулась.

Быть связанной с Даниелем в качестве «родителей» оказалось неожиданно приятным.

Лембадор, глядя на Сельвию, уточнил:

— Ваше Величество. На всякий случай спрошу. Можно ли раскрыть секретную информацию полковнику Даниелю?

— Конечно. Полковник Даниель - надёжный человек и к тому же незаменимый для нас талант. Нет причин сомневаться.

— Понял. Тогда я начну.

Когда Даниель гадал, о чём пойдёт речь, Лембадор откашлялся.

— Прежде всего… хочу отметить, что этот проект находится лишь на начальной стадии. Чтобы использовать его на поле боя, потребуется несколько лет исследований. Поэтому пока я прошу вас просто знать о существовании такого проекта.

— О каком проекте вы говорите?

— О разработке нового оружия, способного изменить ход войны. Оно обладает разрушительной силой, несравнимой с обычными бомбами. Если кратко объяснить принцип…

Подбирая слова, Лембадор с серьёзным видом продолжил:

— Вы, должно быть, знаете, что несколько лет назад в Империи экспериментально доказали деление урана. Когда нейтрон попадает в уран, атом раскалывается на два, высвобождая огромную энергию. Более того, эту реакцию можно вызвать цепным образом.

Глаза Даниеля широко распахнулись.

Он понял, о каком новом оружии говорит Лембадор.

— Теоретически, если собрать его сверх критической массы, произойдёт колоссальный взрыв.

Лембадор поднял руку, вытянув указательный палец.

— Мощность как минимум в десять тысяч раз превышает мощность обычных бомб. Радиус поражения достигает до 10 километров. Это масштаб, при котором целая дивизия или небольшой город могут исчезнуть в одно мгновение.

Лембадор медленно опустил руку.

— Полковник Даниель. Это не глупая шутка. На данный момент есть несколько нерешённых проблем, но это оружие вполне реализуемо.

Даниель знал.

Это оружие, которое исторически было создано.

И если его разработка завершится успешно, оно сможет мгновенно переломить ход войны.

— Если в ближайшем будущем наши учёные и инженеры успешно разработают это новое оружие…

В наступившей тишине глаза Лембадора сузились.

— Империя сможет овладеть божественной силой.