Поздним вечером.

Особняк графа Офило.

— Дорогой, что происходит?

Графиня, стоя у окна, с тревогой смотрела на Офило, который нервно стоял у телефона.

Рядом беспорядочно лежали вещи, которые Офило наспех собрал.

— Дорогой, прошу, ответь!

Графиня умоляла, но Офило, держа трубку, лишь крутил диск телефона.

Это была уже третья попытка, но на другом конце линии раздавался только зловещий гудок, и никто не отвечал.

Скрипнув зубами, Офило что-то пробормотал и снова начал набирать номер.

— Дорогой! Я имею право знать, что происходит! Почему ты так себя ведёшь?

Гудки продолжались, но и на этот раз никто не ответил.

— Чёрт!

Стиснув зубы, Офило в раздражении швырнул трубку.

Графиня вздрогнула от его резкого движения, а Офило, выровняв дыхание, нахмурил брови.

— Я звонил одному типу из столичной стражи, которому платил, но он не отвечает! Думал, может, он не на дежурстве, позвонил ему домой, то же самое! Этот ублюдок нарочно избегает меня!

Офило, дрожащей рукой касаясь лба, продолжил:

— Чёрт возьми. Этот подонок хуже зверя…

Графиня, наблюдавшая за ним, тихо спросила:

— …Зачем тебе помощь стражи?

— Потому что Даниель Штайнер, вероятно, блокировал столицу! Он одержим идеей схватить всех, кто связан с герцогом Белваром! Если мы попытаемся покинуть столицу в такой ситуации, нас арестуют в два счёта!

— Ты же говорил, что герцог Белвар не заговорит. Почему тогда…

Офило, убрав руку со лба, стиснул зубы.

— Даниель Штайнер захватил семью герцога Белвара. Учитывая, что Белвар до сих пор молчал ради семьи, теперь составление списка - лишь вопрос времени. Поэтому я хотел выбраться из столицы, но…

Произошла неприятность: стража не отвечала на звонки.

Хотя он это предвидел, реальность оказалась такова, что единственный путь к отступлению был перекрыт.

Раздражённо скрипя зубами, Офило выдохнул, чтобы успокоиться.

Ситуация складывалась не в его пользу, но это был вопрос выживания, и сдаваться было нельзя.

— Ремира, собирай вещи.

— Что? Но ты же только что сказал, что стража нарочно не отвечает…

— И всё же нужно попробовать! Если я лично явлюсь в стражу и покажусь, они, возможно, пропустят нашу семью. Они брали мои деньги, так что не смогут легко отказать.

Сказав это, Офило начал собирать вещи.

Нагрузив руки, он поспешил выйти из комнаты, но вдруг остановился.

'Я же ясно сказал собирать вещи…'

Его жена, Ремира, неподвижно смотрела в окно, и это невольно разозлило его.

Иногда она вела себя оторвано от реальности, но в такой критический момент её оцепенение раздражало.

— Ремира! Я сказал собирать вещи! Иди и возьми детей…

Чем ближе он подходил к окну, тем тише становился его голос.

Снаружи доносился тихий звук выхлопов машин.

— Неужели…

Охваченный дурным предчувствием, Офило выронил вещи из рук.

Ремира, повернувшись к нему, тихо, с рыданием, сказала:

— Кажется, началось.

Офило почувствовал слабость и головокружение.

С трудом выровняв дыхание, он подошёл к окну и посмотрел вниз.

Во дворе особняка из военных машин один за другим выходили солдаты.

Среди них офицер громко отдавал приказы:

— Поторопитесь! Нужно схватить предателя графа Офило, пока он не сбежал из особняка! Если он ослушается приказа и попытается бежать, разрешаю открыть огонь! Это приказ сверху! Повторяю! Схватить предателя графа Офило, пока он…

Офило пошатнулся.

— Дорогой!

Ремира поддержала его.

Опираясь на неё, Офило замер и, открыв рот, пробормотал:

— Это не начало. Это конец. В итоге Даниель Штайнер…

Его тусклые глаза, словно глядя в будущее, теряли жизнь.

— …поглотил Империю..

*****

В то же время, главный зал парламента.

— Мы должны остановить создание Бюро надзора за национальной безопасностью!

Новый лидер Либерально-социальной Партии, Кадем, страстно выступал перед трибуной.

— Все присутствующие здесь депутаты знают! Создание Бюро надзора нарушит свободу и права граждан, а также приведёт к концентрации власти в руках одного человека!

Под взглядом спикера парламента с председательского места Кадем повысил голос:

— Я понимаю цель и принципы создания Бюро надзора! Нет депутатов, которые не согласны с тем, что предатели, подобные герцогу Белвару, не должны появляться вновь! Но правильно ли это? Неужели вы думаете, что другого пути нет?

На призыв Кадема большинство депутатов молчали.

Даже им создание Бюро казалось слишком радикальным.

Большинство считало, что организация должна создаваться после тщательной проверки и в рамках закона.

Заметив колебания депутатов, Кадем после короткой паузы воскликнул:

— Уважаемый господин спикер и присутствующие депутаты. Если Бюро надзора будет создано, можете ли вы гарантировать, что его действия ограничатся только предателями или террористами? Я считаю, что нет. Тот, кто станет директором Бюро, сможет преследовать невиновных!

Камден повернулся к депутатам.

— Бюро надзора требует от Её Величества огромной власти. Оно также принуждает парламент поддержать его создание! Это для Империи? Или для полковника Даниеля Штайнера?

Среди депутатов поднялся ропот.

Никто не ожидал, что Кадем упомянет Даниеля Штайнера напрямую.

Поддержка на такую чувствительную тему была политически опасной.

Все молчали, но Кадему было всё равно.

Он был уверен, что только остановка создания Бюро позволит ему выжить.

— Мы собрались, чтобы представлять мнение народа. Народ не желает быть под надзором и контролем. Если контроль неизбежен, должны быть минимальные свободы и право на сопротивление. Но Бюро, которое сейчас пытается создать Даниель Штайнер…

Кадем замолчал.

Снаружи зала заседаний было необычно шумно.

Сначала он подумал, что ослышался, но звук армейских сапогов становился ближе.

Другие депутаты, тоже встревоженные, посмотрели на главную дверь зала.

— Что за шум?

— Неужели это люди из Центрального бюро безопасности?

— …даже в парламенте?

Пока все растерянно переглядывались, дверь распахнулась, и в зал ворвались гренадеры.

Депутаты, ошеломлённые, втянули воздух, а солдаты мгновенно заняли помещение.

Спикер, ошарашенно наблюдавший, как солдаты окружают депутатов, вскоре увидел виновника приказа.

'Даниель Штайнер…!'

Из-за широко распахнутой двери шёл Даниель в чёрной форме, идеально выглаженной.

Под всеобщим вниманием он вошёл в зал и медленно остановился.

Сложив руки за спиной, он оглядел депутатов, улыбнулся и слегка поклонился.

— Уважаемые депутаты и господин спикер. Мне искренне жаль, что я прерываю заседание, которое вы проводите так поздно.

Пока депутаты сглатывали, Даниель продолжил:

— Многие из вас выглядят встревоженными, но, прошу, не поймите меня неправильно. Я здесь не для того, чтобы угнетать вас. Я пришёл лишь арестовать предателей, которые, как паразиты, прячутся среди вас.

Кадем, стоящий у трибуны, покрылся холодным потом.

Он знал, о каких предателях говорит Даниель.

Он и несколько депутатов Либерально-социальной Партии сговорились с герцогом Белваром.

Даниель это выяснил и внезапно захватил парламент.

— Я закончу быстро, так что прошу сотрудничества. Чтобы избежать хаоса, пожалуйста, оставайтесь на местах…

— Что ты творишь?!»

Прервав Даниеля, спикер вскочил с места.

Сойдя с председательского кресла, он быстро направился к Даниелю.

— Полковник Даниель Штайнер! Ты собираешься арестовать депутатов в священном зале парламента? Отрицаешь их право на неприкосновенность?

Спикер, встав перед Даниелем, гневно сверкнул глазами.

— Даже если ты выполняешь особый приказ Её Величества, такое превышение полномочий недопустимо! Если ты арестуешь здесь депутатов, я, от имени спикера парламента, доложу Её Величеству о твоём произволе!

Спикер угрожал, но Даниель не моргнул.

— Вы закончили? Тогда могу я говорить?

Бровь спикера нахмурилась.

— Что?

— Уважаемый господин спикер, я пришёл сюда не арестовывать братьев, а задерживать предателей. У предателей нет права на неприкосновенность.

— Полковник Даниель Штайнер! Ты не только насмехаешься над парламентом, но и считаешь меня идиотом…!

Даниель поднял руку, прервав его.

— Если мои действия кажутся вам незаконными, доложите Её Величеству. Я не буду препятствовать. Но и я не останусь в стороне.

— И что ты сделаешь?

— Мне придётся сообщить, что господин спикер пытался защитить предателей. Не любопытно ли вам, кому поверит Её Величество?

На слова Даниеля спикер замялся.

Гнев утих, и он ощутил холодящую спину от осознания грядущей опасности.

Не найдя ответа, спикер отступил в сторону, и Даниель, улыбнувшись, продолжил:

— Как вы упомянули, я выполняю особый приказ Её Величества. Так что не стойте у меня на пути. К слову…

Даниель опустил руку и понизил голос.

— Это первое и последнее предупреждение.

Это был почти приказ, и спикер больше не мог возражать.

Опустив взгляд, он отступил, и Даниель, подняв голову, заговорил:

— Итак, приступим к выполнению миссии. Батальон гренадеров?

Улыбка, таившаяся на его губах, внезапно исчезла.

Глядя на Камдена у трибуны, Даниель сузил глаза.

— Арестуйте всех предателей, скрывающихся здесь под маской человека.