Завершив масштабную операцию по задержанию предателей, Даниель вернулся в Центральное бюро безопасности только под утро.

Вместе с ним вели множество дворян с закованными в верёвки руками.

Зрелище, как множество дворян, занимавших видные посты в политике и бизнесе, превратились в преступников и были приведены под конвоем, для любого было шокирующим.

Комиссар безопасности и его подчинённые полицейские, охранявшие Центральное бюро, с ошеломлёнными лицами наблюдали за происходящим, пока Даниель тихо отдавал приказы.

Всех их следовало заключить в подземные камеры, а если мест не хватит, обратиться за помощью к военной полиции.

Комиссар безопасности, испытывавший перед Даниелем удивленный страх, поклонился до пояса, принимая приказ.

Затем Даниель вошёл в кабинет верховного комиссара и погрузился в размышления.

Его беспокоило, что нескольким особо хитрым дворянам удалось избежать поимки.

Согласно подробным докладам, число беглецов не было значительным, но чувство неловкости оставалось.

'Среди пойманных сегодня дворян наверняка есть те, кто связан с беглецами…'

Сбор информации позволил бы организовать поиск, но проблема была в другом.

'Как только я полностью завершу поимку предателей, я, вероятно, сложу полномочия чрезвычайного верховного комиссара.'

Тогда он перестанет быть чрезвычайным верховным комиссаром, обладающим почти неограниченной властью по особому поручению императрицы, и вернётся к роли обычного военного, подчиняющегося приказам командования.

'Конечно, они уже не смогут обращаться со мной так же грубо, как раньше…'

Но необходимость подчиняться решениям командования была прямой дорогой к неопределённому будущему.

В худшем случае, когда внутренние дела будут улажены, его могли отправить обратно на восточный фронт под предлогом, что пора вновь проявить себя на внешнем поле.

Даниель помнил.

Бои, которые он пережил, будучи начальником штаба 7-й бронетанковой дивизии.

Среди разрывов вражеских бомб гремели выстрелы и крики, а взрывы земли поднимали пыль, затрудняя видимость.

К тому же снайперы держали их под прицелом - это был настоящий ад.

'Хорошо, что повезло…'

Если бы основные силы прибыли чуть позже или вражеские бомбардировки были точнее, Даниеля, возможно, уже не было бы в живых.

Иными словами, поле боя - это место, наиболее далёкое от выживания, к которому стремился Даниель.

Не желая возвращаться в этот кошмар, Даниель задумался, постукивая пальцами по столу.

'Как ни посмотри, Сельвия и военное командование, похоже, считают меня каким-то всемогущим существом.'

Хотя он этого не планировал, Даниель успешно выполнил все приказы, отданные сверху.

Более того, приведя 7-ю бронетанковую дивизию и уничтожив предателей, поднявших мятеж, он продемонстрировал лояльность императорскому дому, так что, казалось, у него не осталось путей к отступлению.

'Но…'

Неясно, удача это или неудача, но в процессе этой масштабной операции по поимке предателей нескольким дворянам удалось сбежать.

В общей картине это была мелкая ошибка.

Ошибка, которую можно исправить, если потратить время.

'Однако в политике важна не тяжесть ошибки, а сам факт её наличия.'

Чем более совершенным кажется человек, тем более фатальной может стать одна-единственная ошибка.

'Если это широко осветить…'

Военное командование и даже Сельвия, несомненно, начали бы избавляться от иллюзий относительно Даниеля Штайнера.

завышеные ожидания убивают.

Для Даниеля, стремящегося к выживанию, эти ожидания были не благословением, а ядом.

Если сейчас появилась возможность разбавить этот яд, он не собирался её упускать.

Приняв решение, Даниель тут же взял трубку телефона и набрал номер.

Он звонил Вёльму, недавно назначенному главным редактором «Имперской правды».

После нескольких гудков на другом конце раздался голос:

— [Вёльм, главный редактор «Имперской правды». По какому поводу звоните?]

В голосе сквозила явная надменность.

Удивлённый, Даниель с недоумением заговорил:

— Чрезвычайный верховный комиссар Даниель Штайнер. Это господин главный редактор Вёльм?

После короткой паузы раздался шум, будто что-то с грохотом упало.

Похоже, это был стул.

— [П-п-полковник Даниель Штайнер! По какому поводу вы звоните? Неужели в недавних выпусках газеты что-то вам не понравилось?]

Вёльм, вернувшись к своему обычному голосу, отвечал, явно нервничая.

Он боялся, что совершил какую-то ошибку, и теперь сам себя накручивал.

Даниель, который звонил не для того, чтобы отчитывать Вёльма, усмехнулся и покачал головой.

— Нет, дело не в этом. Я звоню, чтобы обсудить статью, которую нужно поместить на первую полосу завтрашнего выпуска.

— [А, вот оно что. Если речь о материале для первой полосы завтрашнего выпуска, черновик уже готов. Заголовок будет примерно таким: «Ночь чистки прошла! Небесная кара предателям!»]

— Понятно. Я уважаю «Имперскую правду», но нельзя ли изменить содержание или заголовок статьи?

— [Изменить? Конечно, это возможно. Скажите, что именно вас не устраивает, и я всё исправлю.]

«Спасибо. Тогда не могли бы вы сосредоточиться на предателях, которых мне не удалось поймать? Заголовок вроде: «Чрезвычайный верховный комиссар обнажил меч, но предатели пропали!» подойдёт».

На другом конце провода воцарилась долгая тишина.

Вёльм не мог понять, каковы намерения Даниеля.

После долгих размышлений он осторожно, стараясь уловить настроение Даниеля, спросил:

— [Если я правильно понял, вы хотите, чтобы на первой полосе вышла статья, акцентирующая внимание на вашей ошибке, господин полковник?]

— Можно сказать и так.

— [Полковник? Почему вы приняли такое решение? Если бы вы объяснили причину, я мог бы понять и приступить к работе.]

Объяснить причину было невозможно.

Подумав, Даниель решил отговориться:

— Потому что эта статья мне нужна.

Длинные объяснения только породили бы лишние вопросы.

— [Нужна господину полковнику…]

Решив, что у Даниеля есть какой-то замысел, Вёльм на другом конце провода кивнул.

— [Хорошо, тогда я ориентируюсь на этот подход.]

Получив подтверждение от Вёльма, Даниель поблагодарил его и положил трубку.

Удовлетворённый тем, что всё идёт по плану, Даниель тихо рассмеялся и откинулся на спинку кресла.

'Когда завтра выйдет статья, иллюзии, которые все обо мне питали, начнут рушиться.'

Полностью развеять все накопившиеся недоразумения было бы сложно, но Даниель был уверен, что хотя бы частично их удастся устранить, и улыбнулся с удовлетворением.

*****

На следующий вечер.

Вход на заброшенную станцию в пригороде столицы.

— Судя по одежде с гербами, это личные солдаты дворян. Все мертвы.

Майор Авориан, командир стражи, прибывший на станцию по сигналу, нахмурил брови.

Его адъютант, стоявший рядом, тоже выглядел мрачно.

— Следы трупного окоченения явные. Судя по состоянию разложения, они умерли примерно сутки назад.

— Верно. И если посмотреть на них…

Авориан, надев белую перчатку, поднял лежащий рядом автомат и вытащил магазин.

— Магазин полный. Они не сделали ни одного выстрела.

— Значит…

— Их внезапно атаковали те, кто уже проник сюда. И стреляли метко. Все тела с пулевыми ранениями в голову.

Кашлянув из-за вони, Авориан повернулся к солдатам позади и приказал:

— Оставайтесь здесь! Не подпускайте посторонних!

— Да, понял!

Услышав ответ солдат, Авориан вместе с адъютантом вошёл на станцию.

Освещая путь фонариком, они направились в диспетчерскую и, войдя, невольно ахнули.

— Вот это…

— Похоже, тут была бойня

Достав платок, Авориан прикрыл нос и шагнул внутрь.

Дворяне, сидящие за круглым столом, все были мертвы, с пулей в лоб.

Один, видимо, пытался бежать, но неудачно, он лежал у входа с простреленным затылком.

Подойдя к одному из дворян, Авориан осторожно снял его маску.

Перед ним предстало лицо с открытым ртом и закатившимися глазами.

— …Барон Тексборамбол. Его поведение в последнее время было подозрительным, и вот оно, он связался с герцогом Белваром.

— Барон Тексборамбол? Тот, что владеет стекольной компанией?

— Да. Похоже, дела у него шли плохо, и он пошёл по кривой дорожке.

С ошеломлённым видом глядя на Тексборамбола, адъютант повернулся к Авориану.

— Господин командир, судя по одежде и гербам, остальные тоже дворяне. Значит…

— Все они предатели. Если они устраивали тайные собрания в такой глуши, то, вероятно, были ключевыми фигурами среди тех, кто поддерживал герцога Белвара.

— Но их всех перебили. Кто мог это сделать?

Авориан тихо вздохнул и сказал:

— Только один человек. Полковник Даниель Штайнер.

— Что? Но в утренней газете писали, что предатели пропали…

— Это ложная статья, чтобы снять ответственность. Они хотят заявить, что гибель этих дворян не связана с Центральным бюро безопасности.

— …Зачем это?

— Дурак, подумай. Даже если они предатели, дворян нельзя просто так расстрелять. Если они не сопротивляются, их нужно арестовать и судить.

В ходе суда, кроме самых ужасных преступников, большинство избежало бы смертной казни.

Казнь всех задержанных дворян вызвала бы серьёзные социальные и политические волнения.

— Поэтому полковник Даниель использовал тайную организацию, чтобы тихо устранить их. Он не хотел оставлять их в живых, чтобы избежать проблем.

— Понял. Он убил их всех, но не понесёт ответственности, ведь было громко объявлено, что некоторых предателей не нашли.

Я не причастен к их убийству.

Кто мог бы опровергнуть слова Даниеля Штайнера?

О его тайной организации ничего не известно, так что это было идеальное преступление.

К тому же, открыто убив их, Даниель посылал предупреждение всем.

Не смейте противостоять мне.

Это насильственное послание словно витало в воздухе.

— Господин командир.

Адъютант, сглотнув, посмотрел на дворян, сидящих в креслах и встретивших смерть.

— Какой страшный человек… Полковник Даниель Штайнер…

Авориан не смог возразить.

'Если бы…'

Если бы в прошлом он согласился сотрудничать с герцогом Белваром, то сейчас на этом кресле, мёртвый, сидел бы сам Авориан.