Когда Даниель подтвердил свои слова, замешательство в глазах Люси стало ещё глубже.

Очевидный факт, что Келли - собака, для Люси оказался катастрофой, которую она не могла принять.

И неудивительно, ведь до этого момента Люси считала Келли «бывшей возлюбленной Даниеля».

Она даже порой испытывала к Келли что-то вроде ревности, что говорит само за себя.

'Значит…'

Люси не просто ревновала к «бывшей возлюбленной Даниеля», а к «собаке, которую он держал», и всё это время заблуждалась.

Осознав это, её лицо вспыхнуло ярко-красным.

Сердце билось так быстро, что она не могла сохранять спокойствие.

Ей хотелось сбежать отсюда немедленно, но она не могла себе этого позволить.

Уйти сейчас означало бы признаться Даниелю в ошибке, вызванной её заблуждением.

Для Люси, которая всегда хотела выглядеть в глазах Даниеля только с лучшей стороны, это было немыслимо.

Некоторое время молчав, Люси постаралась успокоить дыхание и заговорила:

«…Господин полковник, если позволите, могу я задать один вопрос?»

Разумеется, в этом не было ничего страшного.

Когда Даниель кивнул, Люси, набравшись смелости, шевельнула губами:

«Вы когда-нибудь состояли в романтических отношениях с кем-нибудь?»

Этот вопрос она задала в надежде, что Даниель сейчас скажет: «То, что Келли - собака, было шуткой».

Она думала, что, спросив о личной жизни, заставит его упомянуть бывшую возлюбленную.

Но Даниель был лишь озадачен.

'Говорили о собаке, и вдруг о личной жизни…'

Он не понимал, но, поскольку скрывать было нечего, ответил спокойно:

«Нет. К тому же сейчас война. Разве это время для романов?»

Его ответ окончательно закрепил формулу «Келли = собака».

Люси, лишившись всякой лазейки, стиснула зубы и закрыла глаза.

Стук её сердца, казалось, отдавался в ушах, а мир стал казаться далёким и нереальным.

Пока Люси стонала от стыда, Даниель кашлянул.

Не понимая причины, но чувствуя странную атмосферу, он решил сменить тему.

«Адъютант, ты ведь хотела что-то сказать о встрече с послом Велланоса?»

Только тогда Люси медленно открыла глаза.

Её лицо и уши всё ещё пылали, но она постаралась вернуть самообладание.

Дела и личное нужно разделять.

«…Да. Пока вы, господин полковник, беседовали с бизнесменом Хамталом в приёмной, поступил звонок из дворца. Они просят вас лично встретить посла, прибывающего в столицу».

«Если чрезвычайному верховному комиссару поручают такое, это, похоже, чтобы внушить послу Велланоса, что Империя безопасна. Верно?»

«Мне тоже кажется, что это их намерение. Ведь казнь предателей назначена на день прибытия посла Велланоса».

Иными словами, казнь предателей должна быть продемонстрирована послу Велланоса, чтобы заявить: «Наша Империя безопасна!»

'Я что, гид по экскурсиям на казни…'

Честно говоря, ему это не нравилось, но приказ дворца нельзя было игнорировать.

«Это несложно, так что передай, что я согласен. И…»

На лице Люси всё ещё оставался румянец.

Удивлённо глядя на неё, Даниель продолжил:

«Адъютант? Ты, похоже, устала от ночных дежурств, и это сейчас проявляется. Может, тебе лучше пойти домой и отдохнуть? Цвет лица у тебя нездоровый».

Люси хотела сказать, что всё в порядке, но передумала.

Если она откажется от предложения Даниеля и будет упрямиться, то может снова сегодня ошибиться.

К тому же усталость от ночных дежурств действительно накопилась, так что Люси молча кивнула.

«Если вы так говорите, господин полковник, сегодня я постараюсь уйти пораньше».

«Вот и хорошо. Отдыхай как следует. Эффективность работы зависит от отдыха».

«Спасибо за заботу».

С лёгким поклоном Люси вернула Даниелю фотографию, которую держала, и вышла.

Снаружи было немного шумно.

Вскоре после того, как Люси вышла через открытую дверь, в приёмную вошла Фрина.

«Полковник Даниель, я услышала, что вы здесь, и пришла. У вас есть время?»

Под её заплетёнными в косу светло-каштановыми волосами расплылась мягкая улыбка.

Сегодня на её форме не было крови, так что привычной угрожающей ауры не ощущалось.

Хотя запах крови, пропитавший форму, был небольшой проблемой.

«…Фрин? Заходи».

Получив разрешение Даниеля, Фрина, широко улыбаясь, подошла.

Чтобы отдохнуть, Даниель сел на диван, а Фрина устроилась на диване напротив.

Взглянув на стол, Фрина заметила полную чашку кофе.

«Боже мой. Этот бизнесмен Хамтал не выпил ни глотка этого драгоценного кофе? Что же он обычно пьёт, если такой…»

Подняв взгляд, Фрина посмотрела на Даниеля.

«Господин полковник, если не возражаете, можно мне попробовать?»

Запрета не было, но и рекомендовать не хотелось.

«Кофе остыл. Настоящий вкус не почувствуешь. Если хочешь насладиться кофе, сходи в кладовую и завари свежий».

«Не хочу зря тратить продукты. К тому же для меня ценнее время с вами, полковник. Кофе мне достаточно просто попробовать».

«Ну, раз так, пей».

Не было смысла её останавливать, так что Даниель разрешил, и Фрина наклонилась вперёд.

«…?»

Она протянула руку и взяла чашку Даниеля.

Откинувшись назад, Фрина радостно улыбнулась.

«Спасибо, полковник».

С этими словами Фрина отпила кофе.

Она пила его с таким благоговением, словно совершала религиозный ритуал.

'Погоди, разве она не собиралась пить кофе, что оставил Хамтал? Почему она взяла мой…'

Даниель не понимал, но решил не спрашивать.

Просто наблюдая, он смотрел, как Фрина, допив кофе, поставила чашку.

«Вкусно. Не зря это элитный сорт, вкус другой».

«…Рад, что понравилось».

«Ведь это кофе от вас, господин полковник. Кстати, вы не ссорились с лейтенантом Люси?»

«Ссорился с адъютантом? Я?»

«Да. Я видела лейтенанта Люси, когда шла сюда. Она шла с покрасневшим лицом, стиснув зубы, и это показалось странным».

Не понимая, Даниель моргнул и, на всякий случай, достал фотографию.

Это было фото Келли.

«Странно. Я просто показал ей это».

«Что за фото?»

«Хочешь взглянуть?»

Даниель передал фотографию, и Фрина взяла её.

Увидев радостно улыбающегося золотистого ретривера, она приложила руку к щеке.

«Какая милашка. Это золотистый ретривер, да? Я тоже когда-то держала такого».

Вот это была нормальная реакция.

'Но почему тогда Люси так отреагировала…

С точки зрения Даниеля, это было совершенно непонятно.

*****

Вернувшись домой пораньше, Люси, чтобы забыть стыд, приняла холодный душ и переоделась в удобную для сна одежду.

Потом она читала книгу и послушала радио, но стыд не утихал.

И вот сейчас.

Люси сидела, прислонившись к спинке кровати, поджав ноги.

Обнимая подушку и полуприкрыв глаза, она снова и снова прокручивала в голове свой позор.

Люси помнила.

Как Даниель сказал, что она дороже ему, чем Келли.

'Я была счастлива. Какая дура…'

То, что человек важнее собаки, было очевидно.

Её неспособность это понять и радость от его слов вызывали невыносимый стыд.

'И не только…'

Думая, что у них с Даниелем особая связь, Люси перед Сельвией сделала «собачье заявление».

Она объявила, что займёт место Келли, что было равносильно заявлению: «Я стану собакой Даниеля».

Теперь она понимала, почему Сельвия тогда так растерялась.

Её лицо вспыхнуло, и сердце снова заколотилось.

Не в силах терпеть, Люси крепко прижала подушку и тихо выдохнула.

Честно говоря, ей было так стыдно, что хотелось умереть.

Если бы она могла повернуть время вспять, она бы заплатила любую цену.

Но таких чудес не бывает.

Тихо вздохнув, Люси сильнее сжала подушку.

'Но…'

Не то чтобы всё было напрасно.

Она узнала, что у Даниеля Штайнера никогда не было возлюбленной.

'Может быть, я…'

Могла бы стать его первой.

*****

Тем временем в обеденном зале дворца.

«Так что, есть какие-то успехи?»

За большим круглым столом сидели и ели только Сельвия и Мариант.

Не получив ответа, Мариант, элегантно нарезая стейк, повторила:

«Милая, полковник Даниель - отличный жених. Наверняка на него положили глаз не только ты. Так что не лучше ли начать строить планы уже сейчас?»

Обычно Сельвия отмахнулась бы, сказав не лезть, но сегодня не могла.

Слова Люси, услышанные ранее, оставили шок, запечатлевшись в её сознании.

Поковыряв еду, Сельвия наконец отложила приборы.

«Ты не ошибаешься. Как ты сказала, есть женщина, которая влюблена в Даниеля».

«Ох, соперница? Кто она?»

«Адъютант Даниеля Штайнера».

Услышав про адъютанта, Мариант состроила сочувствующее выражение.

«Тот, кто ближе всех к полковнику Даниелю. С ней будет непросто справиться».

«Если бы только непросто. Адъютант Даниеля — возмутительная женщина, делающая заявления, которые я не могу понять».

«Непонятные заявления?»

Вспоминая слова Люси, лицо Сельвии слегка покраснело.

Даже сейчас, думая о том, что Люси говорила с такой уверенностью, она не могла нормально мыслить.

«Эта женщина…»

Сделав паузу, Сельвия закрыла глаза и сказала:

«Она считает нормальным, когда Даниель обращается с ней как с собакой».

Недоразумение, вызванное разрывом в информации, достигло ушей Мариант.

Для Мариант, которая использовала все средства, чтобы соблазнить покойного императора Бертрама, это было заявление, которое она не могла легко принять.

Как и Сельвия, отложив приборы, Мариант мягко взяла её за руку.

«Милая».

В её лице, обычно игривом, появилась серьёзность.

«Ты столкнулась с сильным противником».

Мариант была уверена.

Если так пойдёт, Сельвия точно проиграет этой лисице.

'Так что нужно…'

Ей придётся помочь.