Когда Дэниел подтвердил это, замешательство в глазах Люси только усилилось.

Простая правда о том, что Келли — это собака, ударила Люси как невыносимая катастрофа.

И неудивительно — до сих пор Люси считала, что Келли — это «бывшая девушка Дэниела».

Она даже ревновала к Келли, что говорило само за себя.

«Значит...»

Люси ревновала не к «бывшей девушке Дэниела», а к «собаке, которую он вырастил», при этом полностью заблуждаясь.

Осознав это, Люси покраснела до корней волос.

Её сердце колотилось так сильно, что она больше не могла сохранять самообладание.

Ей хотелось немедленно сбежать, но она не могла.

Уйти сейчас означало бы прямо признать Дэниелу своё заблуждение и стыд.

А для Люси, которая всегда хотела показывать ему только свою лучшую сторону, это было невозможно.

Помолчав некоторое время, она наконец успокоила дыхание и заговорила:

— Полковник, если это не слишком бестактно... могу я задать один вопрос?

Конечно, отказать не было причин.

Когда Дэниел кивнул, Люси глубоко вдохнула и заставила себя говорить:

— У вас когда-нибудь были романтические отношения с женщиной?

Это был вопрос, рождённый надеждой, что Дэниел скажет: «Я пошутил насчёт того, что Келли — собака».

Она думала, что если спросит о его прошлом, он упомянет бывшую девушку.

Но Дэниел лишь недоумевал.

«Только что речь шла о собаке, а теперь она спрашивает об отношениях...»

Он не понимал, но скрывать было нечего, поэтому ответил прямо:

— Нет. Да и вообще, мы на войне. Разве романтика сейчас уместна?

Этот ответ окончательно закрепил уравнение: Келли = собака.

Не имея выхода, Люси просто стиснула зубы и закрыла глаза.

Сердце колотилось в висках, а мир казался далёким и размытым.

Пока Люси стояла, подавленная стыдом, Дэниел прокашлялся.

По непонятным причинам атмосфера стала странной, и он хотел сменить тему.

— Лейтенант. Что важнее, разве ты не говорила, что мне нужно кое-что узнать о приёме с послом Велланоса?

Только тогда Люси тихо открыла глаза.

Её лицо и уши всё ещё пылали, но она изо всех сил старалась взять себя в руки.

Личное и служебное нужно разделять.

— ...Да. Пока вы общались с бизнесменом Хамталом, из дворца пришло сообщение. Вас просят лично встретить прибывающего посла в столице.

— Как Чрезвычайного комиссара, меня просят встретить его — наверное, чтобы показать послу Велланоса, что в Империи безопасно. Верно?

— Я тоже так думаю. Казнь коллаборационистов назначена как раз на время визита посла.

Короче говоря, они хотели показать послу казнь предателей и заявить: «Наша Империя в полной безопасности!»

«Что я, экскурсовод по казням что ли...?»

Честно говоря, ему это не нравилось, но это был прямой приказ из дворца — отказаться он не мог.

— Не проблема. Передайте, что согласен. И ещё...

Лёгкий румянец всё ещё не сходил с лица Люси.

Заметив это с лёгким любопытством, Дэниел добавил:

— Лейтенант? Ты выглядишь так, будто усталость от ночных дежурств даёт о себе знать. Почему бы тебе не отдохнуть? Ты не в своей тарелке.

Люси уже открыла рот, чтобы сказать, что всё в порядке... но закрыла его.

Если она упрётся, сегодня может наделать ещё больше ошибок.

Да и правда, она перерабатывала по ночам.

Поэтому Люси молча кивнула без возражений.

— Если вы так считаете, полковник, я закончу сегодня пораньше.

— Хорошо. Отдохни как следует. Эффективность зависит от отдыха.

— Благодарю за заботу.

Вежливо поклонившись, Люси вернула фото, которое всё ещё держала, и повернулась к выходу.

Снаружи послышался шум.

Вскоре после того, как Люси вышла, в комнату вошла Фрин.

— Полковник Дэниел. Я слышала, вы здесь, и зашла. У вас есть минутка?

Из-под свободно заплетённых светло-каштановых волос на него смотрела её мягкая улыбка.

Возможно, потому что сегодня её форма не была запачкана кровью, от неё не веяло привычным холодом.

Хотя лёгкий запах крови на униформе всё ещё оставался небольшой проблемой.

— ...Фрин, да? Заходи.

С разрешения Дэниела Фрин подошла с тихим смешком.

Решив сделать перерыв, Дэниел сел на диван, а Фрин устроилась напротив.

Она взглянула на стол и замета полную чашку кофе.

— Боже мой. Неужели этот бизнесмен, Хамтал, не сделал ни глотка этого прекрасного кофе? Насколько же изысканным должен быть его вкус в обычные дни...

Подняв взгляд, она посмотрела на Дэниела.

— Полковник, если вы не против, можно мне попробовать?

Отказываться не было причин — но и рекомендовать он его не хотел.

— Кофе уже остыл. Вкус будет не тот. Если хочешь насладиться, лучше заварить свежий в комнате отдыха.

— Не хочу тратить продукты. Что важнее, я дорожу временем, проведённым с вами, полковник Дэниел. Просто попробовать — уже достаточно.

— Ну ладно. Тогда давай.

Раз останавливать её не было нужды, он разрешил, и Фрин наклонилась вперёд.

— ...?

Затем она протянула руку и взяла чашку Дэниела.

Откинувшись назад, Фрин радостно улыбнулась.

— Спасибо за угощение, полковник Дэниел.

С этими словами она отхлебнула кофе.

Она делала это с благоговением, будто совершала священный ритуал, а не просто пила кофе на перерыве.

«Стоп. Разве она не собиралась пить то, что оставил Хамтал? Почему вдруг моё...?»

Для Дэниела это не имело смысла — но спрашивать он не стал.

Он просто молча наблюдал, как Фрин допивает кофе и ставит чашку.

— Было вкусно. Как и ожидалось от премиального сорта, вкус действительно особенный.

— ...Рад, что тебе понравилось.

— Всё-таки это кофе полковника Дэниела. Ах, кстати, вы с лейтенантом Люси поссорились?

— Поссорились? С моим адъютантом?

— Да. Я только что встретила лейтенанта Люси по пути сюда. Она шла, вся напряжённая, с красным лицом и прикушенной губой. Это выглядело... необычно.

Не понимая, в чём дело, Дэниел на всякий случай достал фото.

То самое фото Келли.

— Странно. Я просто показал ей это, вот и всё.

— Что это за фото?

— Посмотри сама.

Дэниел протянул фото, и Фрин взяла его.

Увидев золотистого ретривера, радостно улыбающегося в камеру, она приложила руку к щеке.

— Какая прелесть. Золотистый ретривер, верно? Я когда-то давно держала такую.

Да. Это была нормальная реакция.

«Но тогда почему Люси...»

С точки зрения Дэниела, это было совершенно непонятно.

---

Вернувшись домой раньше обычного, Люси приняла холодный душ, чтобы смыть стыд, и переоделась в удобную одежду для сна.

Затем она читала и слушала радио, но чувство стыда не проходило.

И вот теперь...

Люси сидела на кровати, поджав ноги и обхватив подушку.

Уткнувшись лицом в колени, она снова и снова прокручивала в голове сегодняшний позор.

Люси отчётливо помнила.

Дэниел однажды сказал, что она для него важнее Келли.

— И я обрадовалась. Как дура...

Конечно, человек должен быть важнее собаки.

И всё же, не осознавая этого, она радовалась — теперь это казалось невыносимо унизительным.

— И вдобавок...

Считая, что между ними особые отношения, Люси заявила Сильвии, что хочет заменить Келли.

По сути, она сказала, что хочет быть собакой Дэниела.

Теперь она полностью понимала, почему Сильвия тогда так растерялась.

Лицо горело, а сердце снова бешено застучало.

Не в силах терпеть, Люси глухо вздохнула, сжимая подушку ещё сильнее.

Честно говоря, ей было так стыдно, что хотелось умереть.

Если бы можно было повернуть время вспять, она отдала бы что угодно.

Но таких чудес не бывает.

Тихо вздохнув, Люси ослабила хватку.

— Всё же...

Нельзя сказать, что сегодняшний день прошёл зря.

Теперь она знала, что у Дэниела Штайнера никогда не было возлюбленной.

— Может быть, я смогу...

Может быть, она станет его первой.

---

Тем временем в дворцовой столовой.

— Ну что, есть прогресс в последнее время?

За широким квадратным столом сидели только Сильвия и Марианта, ужиная.

Когда Сильвия не ответила, Марианта, изящно разрезая стейк, настаивала:

— Дорогая, полковник Дэниел — прекрасная кандидатура в мужья. Уверена, кроме тебя, на него смотрят и другие женщины. Не пора ли начать действовать?

Обычно Сильвия отмахнулась бы и сказала не волноваться — но не сегодня.

Потому что слова Люси глубоко врезались ей в память.

Некоторое время ковыряясь в еде, Сильвия наконец отложила приборы.

— Ты не ошибаешься. Как ты и сказала, есть женщина, которая любит Дэниела.

— О-о-о. Соперница. Кто же это?

— Адъютант Дэниела Штайнера.

Услышав «адъютант», Марианта сочувственно поморщилась.

— Та, что всегда рядом с полковником Дэниелом... с ней будет нелегко справиться.

— Если бы только это. Адъютант Дэниела — вульгарная особа, которая говорит вещи, в которые невозможно поверить.

— Например?

Вспоминая слова Люси, Сильвия слегка покраснела.

Даже сейчас мысль о том, что та осмелилась сказать, лишала её дара речи.

— Эта женщина...

Помолчав, Сильвия наконец проговорила с закрытыми глазами:

— Она считает нормальным, чтобы полковник Дэниел обращался с ней, как с собакой.

Недоразумение, вызванное нехваткой информации, достигло ушей Марианты.

Даже Марианта, использовавшая все возможные средства, чтобы соблазнить покойного императора Бертама, не могла принять такое заявление.

Отложив приборы, как и Сильвия, она нежно взяла её за руку.

— Дорогая моя.

Игривый блеск, всегда светившийся в глазах Марианты, исчез, сменившись серьёзным выражением.

— Ты встретила достойную соперницу.

Марианта была уверена.

Если всё продолжится так, Сильвия несомненно проиграет этой хитрой лисице.

— А значит, я должна...

Помочь ей, чего бы это ни стоило.