Выслушав краткий рассказ о загадочном бизнесмене, Дэниел направился в приёмную Центрального бюро безопасности.

Открыв дверь, он увидел Хамтала, сидящего на диване и вдыхающего аромат кофе.

Как и говорили, это был чернокожий мужчина в аккуратном костюме.

На первый взгляд, костюм был не из дорогих, но и не дешёвый.

Создавалось впечатление, что он носит его не ради роскоши, а для поддержания достоинства.

— Хамтал, верно?

Его внешность казалась смутно знакомой.

Когда Дэниел приблизился, Хамтал, почувствовав присутствие, поставил чашку и поднял взгляд.

С лёгкой улыбкой он встал и протянул руку.

— Господин комиссар, благодарю, что уделили время. Меня зовут Хамтал, я бизнесмен, вкладывающийся в различные проекты столицы.

Дэниел пожал его руку.

— Я слышал, вы хотите сделать благотворительное пожертвование — конечно, я должен найти время. Также мне говорили, что вы сколотили состояние на инвестициях в оборонную промышленность. Это правда?

— Заработал немного. На эти деньги смог участвовать в мелких тендерах на военные поставки, а теперь управляю несколькими транспортными компаниями. И, конечно, продолжаю инвестировать.

Для человека, сделавшего быстрый капитал, он был удивительно скромен.

Удивлённый, Дэниел отпустил его руку:

— Вы впечатляете. Не думаю, что смог бы так обращаться с деньгами. Но...

Всматриваясь в лицо Хамтала, Дэниел наклонил голову.

— Мы разве не встречались раньше?

Хамтал тихо рассмеялся.

— Польщён, что вы помните. Если честно, мы однажды говорили в поезде. Обменялись приветствиями в первом классе "Королевского экспресса".

— "Королевский экспресс", первый класс...

Порывшись в памяти, Дэниел хлопнул в ладоши.

— Ах, точно! Теперь вспомнил. Вы тогда представились как уроженец Нордии.

— Верно. В то время вы носили звание майора, господин комиссар. А теперь вы полковник — ваши успехи куда значительнее моих.

— Успехи — это слишком громко. Я просто делал то, что должен для Империи. Но раз судьба вновь свела нас, почему бы не поговорить?

По приглашению Дэниела Хамтал кивнул и сел на диван.

Дэниел расположился напротив с улыбкой.

— Перебраться из Нордии и стать успешным бизнесменом в Империи — действительно впечатляет. У вас наверняка едва хватает времени на дела, а вы ещё и жертвуете на благо Империи. Мне остаётся лишь восхищаться.

— Я тоже всегда восхищался вашей преданностью Империи, господин комиссар. По сравнению с полем боя, где на кону жизни, бизнес — детская игра.

— Не говорите так. Я прекрасно знаю, что бизнес — та же война.

Обменявшись любезностями, Дэниел поднял чашку и отхлебнул кофе.

Судя по вкусу, его приготовила Люси.

Насладившись вкусом, он поставил чашку и продолжил:

— Перейдём к сути?

— К сути?

— Чего вы хотите? В бизнесе не бывает бесплатных услуг.

В конце концов, бизнесмены — те люди, кто нанял бы даже обезьяну ради прибыли.

Так что он спрашивал, что Хамтал хочет получить за пожертвование Управлению.

Хамтал задумался на мгновение, затем поднял взгляд.

— Я многого не хочу. Но если настаиваете — хотел бы, чтобы о моём пожертвовании напечатали на первой полосе "Имперской газеты". Во время войны патриотические пожертвования — хорошая реклама.

— И всё?

— Разве я должен просить больше? Даже если так скажу, мой патриотизм — не ложь. Я искренне хочу, чтобы родилась лучшая Империя. И верю, что рядом с Её Величеством, ведущей эту Империю, будете вы, господин комиссар.

Хамтал просто действовал ради этого будущего.

— Когда этот день настанет, я верю, что вы искорените расовую дискриминацию по всему миру — как сделали в Нордии, господин комиссар. Поэтому я хочу спросить...

Хамтал посмотрел прямо на Дэниела:

— Вы верите, что в будущем расовая дискриминация исчезнет?

Любой в эту эпоху задумался бы над таким вопросом.

Честно говоря, даже в Империи — где отменили сословные различия и законодательно запретили расовую дискриминацию — люди всё равно неявно отвергали друг друга.

В такое время кто мог уверенно сказать, что будущее будет иным?

Но Дэниел мог ответить точно.

Потому что в прошлой жизни он уже видел, как развернётся история.

— Она не исчезнет полностью.

— Я так и думал...

— Но уверяю вас, станет куда лучше. По крайней мере, люди не будут страдать лишь из-за своей расы. Кто знает? В далёком будущем чернокожий может стать лидером великой державы.

Последние слова поразили Хамтала.

Чернокожий... лидер великой державы...

Это было абсурдно.

Мир, в котором жил Хамтал, никогда бы такого не допустил.

Но Дэниел говорил об этом невозможном будущем так легко.

Даже Хамтал, всю жизнь проживший чернокожим, не смел такого представить.

Может, Дэниел Штайнер... искреннее меня?..

Может, он действительно хочет отменить расовую дискриминацию.

Конечно, Дэниел просто вспоминал историю из прошлой жизни, но Хамтал не мог этого знать.

Тронутый, будто стоя перед пророком, Хамтал кивнул с улыбкой.

— Ваше видение невероятно широко, господин комиссар. Далеко за пределами моего. Теперь я могу доверить вам документы.

Документы? Дэниел удивлённо моргнул.

Не понимая, о чём речь, он увидел, как Хамтал достаёт из пальто потрёпанную бумагу.

— Я нашёл это, расширяя бизнес — случайно, конечно. Кажется, это шифровка, но я не смог её разобрать и очень беспокоился. Подумал, может, вы сможете прочесть, господин комиссар.

Заинтригованный, Дэниел взял документ.

Развернув мятый лист, он увидел двойное шифрование.

«Это...»

Шифры, некогда использовавшиеся Союзом.

Изучавший дешифровку в академии, Дэниел узнал их сразу.

«Эти коды отменили из-за уязвимости. Значит...»

Документу было как минимум десять лет.

Пытаясь расшифровать текст, Дэниел невольно замер.

«Это документ о проекте "Люси". Точнее, описание местоположения и преимуществ лаборатории, где его проводили. Копия, возможно?»

Дойдя до этой мысли, Дэниел сложил бумагу и посмотрел на Хамтала.

— ...Где именно вы это нашли?

— Я же сказал — случайно, расширяя бизнес. Если нужно — оставьте. Мне это бесполезно.

Тон Хамтала не предполагал дальнейших вопросов. Он поднялся.

— Тогда я пойду. Не могу больше отнимать ваше время, господин комиссар. Документы о пожертвовании пришлю позже.

Вежливо поклонившись, он направился к двери.

В нём было что-то подозрительное, но Дэниел не стал его останавливать.

Вскоре после ухода Хамтала в комнату вошла Люси.

— Господин комиссар. Если переговоры окончены, нужно готовиться к приёму посла Велланоса...

Когда Люси вошла, Дэниел поспешно сунул документ в пальто.

Это были сведения, не предназначенные для неё.

Проблема была в том, что Люси это увидела.

— Господин комиссар? Вы что-то... спрятали?

Прокол.

По спине пробежал холодный пот. Дэниел ответил как можно естественнее:

— Спрятал? Я просто смотрел фото Келли и убрал его в карман.

Но Люси, похоже, не купилась.

Осознав, что её алые глаза сверлят его, Дэниел прокашлялся и встал.

— Лейтенант. Неприлично сомневаться в начальнике. Если хочешь, могу достать фото Келли и показать. Как скажешь?

При упоминании фото Келли выражение Люси полностью изменилось.

Она давно хотела его увидеть, но не просила, чтобы не беспокоить. Теперь шанс представился.

С трудом сдерживая волнение, она ответила:

— ...Я хочу посмотреть.

Решив, что тема благополучно сменилась, Дэниел внутренне вздохнул с облегчением и полез в карман.

— Хорошо. Она милая и очаровательная — тебе понравится.

Вместо документа он достал фото Келли и протянул Люси.

Та взяла его дрожащими руками.

— ...

И застыла на месте.

Потому что на фото... был золотистый ретривер, радостно улыбающийся в камеру.

Не веря своим глазам, Люси медленно подняла голову.

— Полковник Дэниел...? Это не смешно.

— Смешно? О чём ты?

— Это щенок. Не Келли.

Над головой Дэниела будто появился вопросительный знак.

Он не понимал, что она имела в виду.

Прошло несколько секунд, прежде чем он заговорил.

— Не совсем понимаю. Это Келли.

Красные глаза Люси дрогнули.

Смущённая и расстроенная, она едва смогла открыть рот.

— ...Насколько я знаю, полковник Дэниел, вы всегда говорили о Келли с такой тоской. С такой грустью в глазах.

— Она была моим самым дорогим другом в детстве. Это я настоял, чтобы её взяли в монастырь — конечно, у меня много воспоминаний.

— Т-тогда как насчёт ваших слов, что вы хотели обнять Келли? Что играть с ней была радость вашей жизни?

Голос Люси дрожал.

Дэниел удивлённо посмотрел на неё — обычно сдержанная Люси была необычайно эмоциональна.

Он не знал, чего она ожидала, но мог лишь сказать правду.

— Ну...

Помолчав, Дэниел неловко ответил:

— Келли — это собака.