Получив общую информацию о загадочном бизнесмене, Даниэль направился в приёмную Центрального управления безопасности.

Открыв дверь, он увидел Хамтала, сидящего на диване и наслаждающегося ароматом кофе.

Как и было сказано, это был афроимперец, аккуратно одетый в костюм.

На первый взгляд костюм не выглядел дорогим, но и не был дешёвым.

Складывалось впечатление, что он надет не ради роскоши, а для поддержания достоинства.

'Хамтал, верно?'

Его лицо казалось смутно знакомым.

Когда Даниэль подошёл ближе, Хамтал, почувствовав его присутствие, поставил чашку и поднял голову.

С лёгкой улыбкой он встал и протянул руку.

— Господин верховный комиссар, благодарю, что уделили мне время. Я Хамтал, бизнесмен, занимающийся различными инвестициями в столице.

Даниэль пожал ему руку.

— Вы пришли с добрыми намерениями сделать пожертвование, так что я обязан был найти время. Слышал, вы вложили крупную сумму в военную промышленность и получили огромную прибыль, верно?

— Заработал неплохо. Эти деньги позволили мне участвовать в мелких тендерах на военные поставки, и теперь я управляю несколькими небольшими транспортными компаниями. Инвестиции, конечно, продолжаю делать.

Для человека, сколотил капитал за короткое время, он вёл себя скромно.

Удивлённый Даниэль, отпуская его руку, сказал:

— Впечатляет. Я бы не смог так распоряжаться деньгами. Но…

Всматриваясь в лицо Хамтала, Даниэль склонил голову.

— Мы с вами где-то не встречались?

Хамтал тихо рассмеялся.

— Приятно, что вы помните. Честно говоря, мы беседовали в поезде. В первом классе «Ройял Экспресс» мы обменялись приветствиями.

— «Ройял Экспресс», первый класс?

Роясь в воспоминаниях, Даниэль хлопнул в ладоши, вспомнив.

— Точно! Вы тогда представились как выходец из Нордии!

— Верно. Тогда вы носили погоны майора. А теперь у вас погоны полковника, так что, похоже, вы добились большего успеха, чем я.

— Успех? Что вы, я лишь выполнял свой долг перед Империей. Но раз уж мы встретились, не присесть ли нам и не побеседовать?

По приглашению Даниэля Хамтал кивнул и сел на диван.

Даниэль, сев напротив, улыбнулся.

— Приехать из Нордии в Империю и прославиться как бизнесмен - это впечатляет. У вас наверняка не хватает времени на бизнес, а вы ещё и жертвуете на благо Империи. Это вызывает у меня глубокое уважение.

— Я тоже всегда восхищаюсь вашей преданностью Империи, господин верховный комиссар. По сравнению с полем боя, где решается жизнь и смерть, бизнес - это детская игра.

— Не говорите так. Я знаю, что бизнес - это тоже своего рода война.

Обменявшись любезностями, Даниэль взял чашку и отпил кофе.

Кофе, сваренный Люси, был вкусным.

Насладившись вкусом, Даниэль поставил чашку и сказал:

— Пора перейти к делу, не так ли?

— К делу?

— Чего вы хотите? Я знаю, что в бизнесе ничего не делается бесплатно.

Бизнесмены - это люди, которые ради прибыли наняли бы даже обезьяну.

Поэтому Даниэль спрашивал, чего Хамтал хочет в обмен на пожертвование для Бюро национальной безопасности.

Хамтал задумался на миг, затем посмотрел на Даниэля.

— Чего я хочу? Ничего особенного. Но раз уж вы спрашиваете, я бы хотел, чтобы в «Имперской правде» на первой странице написали о моём пожертвовании. В военное время патриотическое пожертвование даёт отличный рекламный эффект.

— И это всё?

— Чего ещё мне желать? Хотя я и говорю так, мой патриотизм искренен. Я действительно хочу, чтобы родилась более совершенная Империя. И рядом с Её Величеством, ведущей эту Империю, будете вы, господин верховный комиссар.

Хамтал управлял «Чёрным лебедем» ради этого будущего.

— Я верю, что, когда придёт это время, вы, господин верховный комиссар, искорените расовую дискриминацию, распространённую по всему миру, как вы сделали это в Нордии. Поэтому у меня вопрос…

Хамтал, глядя на Даниэля, продолжил:

— Как вы думаете, исчезнет ли расовая дискриминация в будущем?

Человек, живущий в эту эпоху, услышав такой вопрос, заколебался бы с ответом.

Честно говоря, даже в Империи, где законы запрещают дискриминацию по сословиям и расам, люди незаметно отторгали друг друга.

Сколько людей в такую эпоху могли бы уверенно заявить, что будущее будет иным?

Но Даниэль был уверен.

Он знал, как развивалась история в его прошлой жизни.

— Полностью она не исчезнет.

— Так и думал…

— Но я могу гарантировать, что ситуация значительно улучшится по сравнению с настоящим. По крайней мере, не будет случаев, когда людей ущемляют из-за их расы. Кто знает, в далёком будущем афроимперец может стать лидером великой державы.

Последние слова Даниэля потрясли Хамтала.

'Афроимперец станет лидером великой державы…'

Это звучало абсурдно.

Мир, который Хамтал знал, никогда бы этого не допустил.

Даниэль говорил о чём-то немыслимом так естественно.

Даже Хамтал, проживший всю жизнь как афроимперец, не осмеливался мечтать о таком.

'Может быть, Даниэль Штайнер даже больше, чем я…'

Искренне стремится к искоренению расовой дискриминации.

Конечно, Даниэль лишь пересказывал историю, которую знал из прошлой жизни, но Хамтал не мог этого знать.

Внутренне восхищённый, словно перед ним был пророк, Хамтал улыбнулся и кивнул.

— У вас поразительно широкий кругозор, господин верховный комиссар. Я не могу за вами угнаться. Похоже, я могу доверить вам эти документы.

Документы? Что он имеет в виду? В этот момент Хамтал полез в карман.

Из его руки появился старый документ.

— Это предмет, который я случайно приобрёл, расширяя бизнес. Кажется, он зашифрован, но я не смог его расшифровать, сколько ни пытался. Думаю, вы, господин верховный комиссар, сможете его прочитать, поэтому передаю вам.

Любопытствуя, о чём речь, Даниэль взял документ из рук Хамтала.

Развернув сложенный лист, он обнаружил текст, написанный двойным шифром.

'Это…'

Шифры, которые раньше использовали Союзные Государства.

Даниэль, изучавший расшифровку в военной академии, знал их.

'Из-за проблем с безопасностью эти шифры больше не используются. Значит…'

Этот документ - секретный, ему не менее десяти лет.

С недоумением расшифровывая текст, Даниэль невольно замер.

'Документ о проекте Люси. Точнее, описание местоположения лаборатории, проводившей проект Люси, и её географических преимуществ. Копия?'

Дойдя до этой мысли, Даниэль свернул документ и посмотрел на Хамтала.

— …Где вы это взяли?

— Я же сказал, случайно получил, расширяя бизнес. Если хотите, забирайте. Мне он не нужен.

Хамтал, словно прося не задавать лишних вопросов, встал.

— На этом я откланяюсь. Не могу больше отнимать ваше драгоценное время. Детали о пожертвовании я передам позже в письменной форме.

С лёгким поклоном Хамтал направился к двери приёмной.

Его поведение казалось подозрительным, но Даниэль не решился его остановить.

Когда Хамтал вышел, вскоре вошла Люси.

— Господин верховный комиссар, если вы закончили, то по поводу встречи с послом Велланоса…

Увидев Люси, Даниэль поспешно спрятал документ в карман.

Эта информация не предназначалась для неё.

Проблема была в том, что Люси заметила его движение.

— Господин верховный комиссар? Вы сейчас что-то спрятали?

Его поймали.

Покрывшись холодным потом, Даниэль постарался ответить естественно:

— Спрятал? Я просто смотрел фото Келли и убрал его обратно.

Но Люси, похоже, не поверила.

Заметив, как её алые глаза угрожающе смотрят на него, Даниэль кашлянул и встал.

— Адъютант, нехорошо подозревать начальство. Если хочешь, я сейчас достану фото Келли и покажу. Ну как?

Упоминание фото Келли изменило выражение лица Люси.

Она давно хотела его увидеть, но не просила, чтобы не доставлять хлопот, и вот наконец появилась возможность.

Стараясь скрыть волнение, Люси ответила:

— …Хочу посмотреть.

Думая, что сменил тему, Даниэль внутренне вздохнул с облегчением и полез в карман кителя.

— Хорошо. Она очень милая и красивая, тебе понравится.

Достав не документ, а фото Келли, Даниэль передал его Люси.

Люси с трепетом взяла фотографию.

— …

И застыла.

На снимке золотистый ретривер радостно улыбался.

Не понимая, Люси долго смотрела на фото, затем медленно подняла голову.

— Господин полковник Даниэль? Это не очень смешная шутка.

— Шутка? О чём ты?

— Это же собака, а не Келли.

Над головой Даниэля возник вопросительный знак.

Он не мог понять, о чём говорит Люси.

Спустя некоторое время он заговорил:

— Не понимаю, о чём ты. Это и есть Келли.

Глаза Люси дрогнули.

В смятении она с трудом разомкнула губы.

— …Насколько я знаю, вы, господин полковник, говорили, что скучаете по Келли. С очень грустными глазами.

— Она была моим лучшим другом в детстве. Я настоял, чтобы мы завели Келли в монастыре, так что, конечно, у меня много воспоминаний.

— Т-тогда что значило, что вы хотели обнимать Келли? Вы же говорили, что обнимать её и валяться с ней - ваше счастье.

Голос Люси дрожал.

Даниэль, растерянно глядя на непривычно взволнованную Люси, не знал, чего она хочет, но решил сказать правду.

— Ну…

После короткой паузы он неохотно сказал:

— Келли - это собака.