Неделю спустя, в одном из подвалов.

— Ваше Высочество! Принц Арно!

Услышав шаги на лестнице, Арно оторвал взгляд от своего занятия.

Как раз когда он опускал орудие пыток, в дверь вошел слуга.

Остановившись на пороге, слуга невольно замер.

Арно вытирал окровавленные руки полотенцем.

Зрелище, мало сочетавшееся с образом благородного принца, заставило слугу замешкаться.

Откинув со лба прядь волос, Арно спросил:

— Если есть дело - говори быстрее. Разве не видишь, что я занят?

— П-простите, Ваше Высочество.

Слуга поспешно поклонился.

— Ваше Высочество, «Закон о единстве во время национального кризиса» прошел комитетское рассмотрение.

— Уже?

Этот закон, предложенный правящей Центральной национальной партией несколько дней назад, формально призывал все партии объединиться ради преодоления кризиса.

Но по сути он создавал единую партию, усиливая власть императрицы.

«Дэниел Штайнер подкупил Центральную национальную партию. И даже Сильвия…»

Неужели та статья в «Bell-Bell-Bell» так её задела?

«Я ожидал, что Дэниел Штайнер начнёт действовать…»

Но что он пойдёт на столь радикальные меры — даже не предполагал.

— Когда голосование в парламенте?

— Уже завтра.

Арно тяжело вздохнул.

— Провели через комитет и сразу вынесли на голосование… Хотят протолкнуть закон, пока оппозиция не опомнилась. Сильвия окончательно спятила.

Слуга, наблюдая за оскалом принца, осторожно продолжил:

— Ваше Высочество, мои познания в политике скромны, но разве закон примут? Социал-либеральная партия и Рабочий альянс проголосуют против.

— Ты думаешь, Сильвия этого не знает? У неё есть козырь. Она не действует, пока не уверена в победе.

На лбу слуги выступил пот.

— Тогда нам тоже стоит бежать? Если закон примут, императрица и Дэниел Штайнер начнут охоту на вас.

Так и было.

Они не оставили бы в покое лишённого власти принца.

Дэниел Штайнер точно не пощадил бы Арно — в отличие от Сильвии.

Арно знал это, но не выглядел обеспокоенным.

— Бежать? Куда? Ты думаешь, в Империи есть место, где можно скрыться от Дэниела Штайнера?

— Можно попросить убежища за границей.

— Заткнись! Лучше смерть, чем такая жалкая жизнь! К тому же…

Арно медленно перевёл взгляд.

В углу, привязанный к стулу, старик хрипел, захлёбываясь кровью.

— У нас есть козырь, чтобы переломить ситуацию.

Поняв намёк, слуга поклонился и вышел.

Убедившись, что они одни, Арно взял острый кинжал и подошёл к старику.

— Не знаю, как тебя называть — врачом или учёным. Но точно известно, что ты нарушил табу с помощью моего отца.

Глаза старика задрожали.

— За такое полагается смерть, но я милосерден. Говори, где доказательства твоего преступления.

— Ваше Высочество…

— Ты уже рассказал всё. Не вздумай замолчать сейчас. Ты сожалеешь о содеянном? Тогда вот шанс всё исправить. Говори.

Старик, тяжело дыша, стиснул зубы.

— Почему вы так одержимы пустым троном? Даже если доказательства есть, они вне вашей досягаемости. Даже если чудом добудете их — выдержите ли последствия?

Взгляды Арно и старика скрестились.

— Из-за вашей жажды власти Империя погрузится в хаос. Начнётся гражданская война, брат пойдёт на брата. Зачем вам путь, залитый кровью?

Рука Арно сжала рукоять кинжала.

— Ты предлагаешь мне молчать? Это ты сказал мне, что та, что сидит на троне…

Он указал в сторону дворца.

— …чудовище, притворяющееся моей сестрой! Почему я должен с этим мириться?! Говори!

Старик горько рассмеялся.

— Ваше Высочество, разве вам не интересно, почему покойный император, игнорируя табу и претензии знати, не оставил трон вам?

— Это…

— Он знал, что вы приведёте Империю к гибели! И, видя вашу одержимость, я рад, что поступил правильно!

Арно прижал лезвие к глазу старика.

— Посмотрим…

Медленно надавливая, он наблюдал, как на коже выступает кровь.

— …как долго продержится твоя решимость.

---

Тем временем, в загородной резиденции на окраине столицы.

— «Закон о единстве во время национального кризиса»?! Да вы издеваетесь!

Собравшиеся в зале депутаты взорвались возмущением. Лидер Рабочего альянса Селевеил повысил голос:

— Под предлогом преодоления кризиса они хотят захватить парламент единой партией! Честно говоря, меня беспокоит психическое состояние императрицы, поддержавшей этот закон!

Депутаты зашумели.

Хотя все были против закона, упоминание императрицы вызвало замешательство.

Селевеил твёрдо продолжил:

— Если я не прав, опровергните меня! Парламентскую систему создал покойный император! Разве попытка уничтожить её — не предательство его воли?

Шум стих.

Почувствовав поддержку, Селевеил понизил голос:

— Императрица попала под влияние Дэниела Штайнера и забыла о долге! Мы должны восстать во имя страны! Оставим разногласия и завтра на голосовании…

Его речь прервал топот в коридоре.

Дверь распахнулась, вбежал слуга:

— Господин председатель! Надо бежать! Сюда идут солдаты и полиция!

Прежде чем депутаты успели понять, о чём речь, коридор наполнился тяжёлыми шагами.

Вооружённые солдаты ворвались в зал, окружив собравшихся.

Селевеил, пытаясь скрыть страх, выступил вперёд.

Старший среди них — комиссар — обратился к нему:

— Господин Селевеил, вы арестованы по подозрению в нарушении Закона о государственной тайне и подготовке мятежа. Прошу не сопротивляться.

Несколько депутатов возмутились:

— Вы объявляете нас преступниками?! Это происки Центральной национальной партии?!

— Безумцы! Это вы нарушаете закон!

— У нас депутатская неприкосновенность!

Глава окружной полиции вздохнул:

— Управление безопасности обладает особыми полномочиями. При наличии доказательств угрозы государству мы можем арестовать даже депутатов. Вы же сами это знаете.

Доказательства? Озадаченные депутаты переглянулись.

Селевеил вышел вперёд:

— Немедленно свяжите меня с главой Управления! Какие бы «доказательства» у вас ни были, этот произвол недопустим!

Комиссар молчал.

В этот момент из коридора раздались чёткие шаги.

Тук-тук.

В зал вошёл офицер в мундире с многочисленными наградами.

Дэниел Штайнер.

Селевеил, подавив страх, закричал:

— Дэниел Штайнер! Вы посмели привести сюда солдат и полицию?! Я немедленно свяжусь с главой Управления и доложу о вашем самоуправстве!

Дэниел оставался невозмутимым.

— Интересно... Попробуйте.

— Что вы…

Селевеил замолчал, охваченный дурным предчувствием.

Холодный голос Дэниела не оставил сомнений:

«Управление безопасности…»

Давно в его руках.