Получение звания майора на оккупированной территории казалось сном.

Если точнее — кошмаром.

Но самое ужасное было в то, что череда событий, через которые я сейчас проходил, вовсе не являлась кошмаром.

Это была реальность.

— Поздравляю с повышением, майор Дэниел Штайнер.

Голос Люси глухо прозвучал в кабинете.

— Как вам известно, Генеральный штаб доверил Вам должность временного командующего гарнизоном. Командир дивизии выводит войска из города, так что отныне управление переходит к вам.

Я знал. Из окна кабинета было видно, как танки и артиллерия бронедивизии покидают город вместе с солдатами.

Генрих, прикрепивший мне эти майорские знаки, тоже уводил свою бригаду.

Значит, сегодня был день их отправки на северный фронт.

«Не слишком ли это? Передавать пост коменданта в день отбытия?»

Мне хотелось возмутиться, но как бы громко я ни кричал, Генрих уже не услышит.

Я невольно вздохнул.

— …Сколько войск оставила дивизия под моим командованием?
— Батальон. Общая численность — 950 солдат.

По крайней мере, дивизия оставила почти полный батальон.

Нордия не была крупным городом, так что этого должно хватить для поддержания порядка.

Но суть была не в этом.

«Я слишком быстро набрал большое количество заслуг.»

Благодаря стремительному накоплению достижений я в мгновение ока стал майором.

Офицер полевого ранга — чьи полномочия куда выше, чем у младших офицеров.

Союзникам не потребуется много времени, чтобы узнать об этом. И тогда меня запишут в «ключевые фигуры командования Имперской армии».

Если мы проиграем войну, меня ждёт виселица после трибунала за военные преступления.

«Значит, мне следует поставить свою жизнь на победу Империи?»

Нет. Шансы слишком малы.

В прямом, тотальном противостоянии ни одна страна в эту эпоху не сможет победить Империю.

Но война — не честное соревнование по правилам под надзором судьи.

Достаточно взглянуть, как Объединенные Нации втянули Королевство в свой альянс.

Империя, разъярённая отказом Королевства сохранять нейтралитет, теперь обрушила на него всю свою мощь.

Но что произойдёт, когда Королевство, истекая кровью, рухнет?

Великие державы подумают: «Неужели Империя вот-вот станет мировым гегемоном?»

В ужасе от такой перспективы, они начнут вливать поддержку Союзникам.

Яркие примеры — Социалистическая Республика на юге и Федерация Велека на северо-востоке.

Как только они вступят в войну, глобальный конфликт станет неизбежным.

И Империя внезапно окажется в войне против Республики, Федерации и Объединенных Наций на трёх фронтах, имея за спиной лишь море.

Ставить на победу Империи в таких условиях — всё равно что игрок, ставящий всю жизнь на маловероятный исход.

«Ставка — моя жизнь. Так что нужно быть осторожным…»

Ситуация выходила из-под контроля, но фундаментально ничего не изменилось.

Пока Империя не переживёт череду чудесных событий, способных переломить её неблагоприятные перспективы, у меня не остаётся выбора, кроме как найти способ сбежать.

«Конечно…»

С моим именем, уже ставшим известным, обычное дезертирство невозможно.

Даже если найдётся место, готовое принять меня, нет гарантии, что меня защитят.

Но если я смогу предложить Союзникам сделку, от которой они не смогут отказаться, всё может измениться.

— Майор?

Углубившись в размышления, я вздрогнул и обернулся.

Люси смотрела на меня своими красными глазами, молча моргая.

Я на секунду забыл, что Люси — шпионка Союзников.

Теперь, когда я стал майором, шансы быть убитым, вероятно, возросли.

Холодный пот выступил на спине, и я попытался скрыть беспокойство, пока Люси слегка склонила голову.

— Прошу прощения за прерывание ваших размышлений, но, думаю, нам пора начать разработку плана развития города.
— А, точно.

Я прокашлялся, сложил руки за спиной, стараясь выглядеть максимально естественно.

— План развития? Разве не достаточно просто поддерживать порядок? Усилить патрули в криминальных районах и придерживаться существующих административных практик…

Я замолчал на полуслове.

Внезапно до меня дошло, почему Люси подчеркнула необходимость плана развития.

— …Неужели администрация рухнула?

Люси кивнула.

— Верно. Большинство чиновников сбежали на рыбацких лодках, а высшие должностные лица, включая мэра, покинули город ещё до блокады.
— Значит, нужно восстанавливать административную систему.

Я задумался, прежде чем продолжить.

— Приоритет — восстановление базовых общественных услуг. Распределить военные запасы для организации продовольственного снабжения, вернуть оставшихся врачей для возобновления медицинского обслуживания, поддерживать порядок через сотрудничество гарнизона и местной полиции. Также…

Я снова прервал себя.

Разве не плохая идея — выполнять приказы Генштаба максимально эффективно?

Если мои оперативные способности сочтут слишком выдающимися, меня могут направить на аналогичные задачи на фронте в будущем.

Угрозы покушений в столице мне хватало. Командование операциями в отдалённых регионах лишь увеличит шансы погибнуть.

«В таком случае…»

Возможно, уже поздно, но нужно начать саботировать свою же оценку.

Если восстановление городской администрации пойдёт наперекосяк, недовольство граждан возрастёт.

А если это недовольство выльется в протесты или бунты, моя некомпетентность станет очевидной.

Генштаб решит, что я не подхожу на роль коменданта, назначит нового и отправит меня обратно в столицу раньше срока.

Снижу оценку и ускорю возвращение — два в одном!

«Отлично.»

С лёгкой улыбкой я отдал следующий приказ.

— Отобрать тех, у кого нет определённых занятий, и направить на военные работы. Одного батальона недостаточно. Они поймут, если мы прикажем им выполнять подсобные задачи и помогать гарнизону.

Принуждение покорённого населения к поддержке оккупационных войск? Недовольство точно взорвётся.

Не только призванные, но и их семьи с друзьями разделят это возмущение.

— Также нужно пересмотреть городские налоговые ставки. Какими они были раньше?
— Боюсь, мы не знаем. Похоже, чиновники сожгли все связанные документы перед бегством, ожидая поражения. Однако можно провести опросы для примерной оценки.
— Не нужно.

На самом деле, это даже лучше.

Значит, я могу устанавливать налоги по своему усмотрению.

— С сегодняшнего дня ввести подоходный налог в 30% для граждан Нордии на военные нужды. Для высокооплачиваемых — повысить ставку до 50%.

Сейчас стандартный подоходный налог Империи для рабочих составлял 22%.

Учитывая войну, это уже выше обычного, хотя изначально было всего 12%.

Даже так в столице слышны ропот недовольства из-за повышения.

Но установить базовый налог в 30% на оккупированной территории — заметно выше, чем в Империи? Недовольство точно взорвётся.

— Также разместить объявления о наборе на административные вакансии. Но отбор должен проводиться по имперским стандартам, а не Королевства.

Это фактически отменяло прежние порядки найма Королевства, что само по себе было формой культурного подавления.

Этого более чем достаточно, чтобы вызвать возмущение граждан.

Выслушав мои приказы, Люси чётко отдала честь.

— Немедленно передам распоряжения.

Кивнув в ответ, я снова повернулся к окну.

Имперская магическая бронедивизия почти завершила выход из города.

На улицах граждане провожали их взглядами, полными сложных, невысказанных эмоций.

Наблюдая за ними, я почувствовал лёгкий укол вины.

«Простите, граждане Королевства. Ваша жизнь вот-вот станет куда тяжелее.»

Но в этом не было злого умысла.

Я просто делал то, что необходимо для выживания.

---

Поздний вечер.

Подпольная таверна Совета Чёрного Ворона.

— Как всем известно, Нордия теперь в лапах этих имперских ублюдков.

Мужчина средних лет во главе стола говорил, и все в комнате мрачно кивали.

Хамтал, лидер Чёрного Ворона, его тёмная кожа освещена тусклым светом, продолжил в тяжёлой атмосфере:

— Прошло десять лет с начала нашей борьбы за свободу и равенство. Мы пережили бесчисленные трудности, но потерять город из-за войны… эта боль нова для всех нас.

Он ударил кулаком по столу.

— Но мы не сдаёмся! Если мы устраним этого монстра Дэниела Штайнера, у нас будет шанс вернуть город! Разве не так?
— Так!

Голоса согласия прозвучали в ответ, отражая решимость Хамтала.

Как раз когда он с удовлетворением оглядел собравшихся, дверь распахнулась.

Это был Тарки, молодой человек, работавший информатором для Чёрных Воронов.

В руках он держал стопку бумаг.

— Всем! Гарнизон сегодня объявил свои планы по городу!
— Наконец-то этот ублюдок проявил себя… Давай, зачитывай.

Никто не ожидал, что комендант оставит город жить по-старому.

Пока Тарки просматривал документы, в комнате воцарилась тишина.

— В-во-первых, они набирают безработных на военные работы.
— Заставляют нас работать на Империю? Невероятно! Как реагирует народ?
— Э-э… вообще-то, не так уж плохо. Они предлагают нормальную зарплату — вдвое выше средней, если учесть курс. Люди выстраиваются в очередь.

Нормальная зарплата?

Ошеломлённые, все замолчали, пока Тарки продолжал:

— Далее, налоги.
— Ха! Налоги! Конечно! Насколько эти сволочи их повышают?
— Ну… они вводят базовый подоходный налог в 30%, до 50% для богатых. Вообще-то, они понизили налоги.

Все в совете уставились в полном недоумении.

Ставки Королевства были 45% для базового дохода и до 70% для богатых.

Из-за войны ожидалось ещё большее повышение, чтобы задушить граждан налогами.

Но Дэниел Штайнер, имперский командир, их понизил.

Пока совет переваривал это, Тарки почесал щёку и добавил:

— Наконец, насчёт набора в администрацию. Они переходят на имперские стандарты.
— Конечно! Теперь будут нанимать только преданных Империи!
— Эм, не совсем. Они отменяют прежние льготы Королевства — например, бонусные баллы за дворянство.

То есть кандидатов будут оценивать исключительно по заслугам.

Члены совета переглянулись в неловком молчании.

Казалось, сейчас должен был вспыхнуть революционный пыл, но все молчали, словно языки прилипли к нёбу.

После затянувшейся паузы человек в капюшоне наконец неуверенно проговорил:

— Я… не знаю, стоит ли говорить, но…

Он нервно теребил руки, глядя на Хамтала.

— …Разве не похоже, что жизнь стала лучше, чем раньше?

Ирония в том, что никто не смог ему возразить.