Следующий день.
— …Человек, бросивший гранату на площади, — это тот самый командир роты, что планировал моё убийство? Тот, что ускользнул, как угорь, когда всю его роту взяли в плен? — растерянно спросил Дэниел, выслушав доклад Люси в своём кабинете.
Люси мгновение смотрела на него, прежде чем ответить.
— Да. Разве Вы не знали?
Откуда ему было знать? Он просто хотел погладить кошек и собак, расслабиться в кафе, а в итоге оказался втянут в этот инцидент. Однако говорить правду было бы явно плохой идеей.
«Люси бы это не понравилось».
Скажи он, что просто отправился развеяться без всякого плана и случайно наткнулся на врага, она бы непременно устроила ему взбучку. Поскольку ничего уже не изменить, Дэниел решил смиренно принять свою участь.
— …Конечно, знал. Считайте, что мы захватили всю вражескую роту.
— Верно. Это также послужит предупреждением для любых подрывных элементов, скрывающихся в городе. Теперь им ясно, что ждёт тех, кто осмелится выступить против Вас, командир.
Хотя он и не преследовал такой цели.
— Хорошо, если враг меня боится. А что с этим командиром роты? Что с ним случилось?
— Он был ранен, поэтому капитан Фрин сейчас оказывает ему гуманитарную помощь. Он отказывался, но выбора у него, в общем-то, и не было.
Дэниел решил не уточнять, что это была за «помощь».
«Пожалуй, стоит радоваться, что дело улажено…»
Пока он размышлял, радоваться ему или нет, Люси заговорила, словно что-то вспомнив.
— Ах, да. К Вам только что приходил гражданский. Он настаивал на встрече, и я пока проводила его в приёмную.
— Гражданский? Ко мне?
— Да. Если Вы слишком заняты, мне его выпроводить?
Поразмыслив мгновение, Дэниел покачал головой.
— Чтобы прийти в ратушу, занятую имперскими войсками, потребовались немалые мужество и решимость. Должно быть, у него есть что-то важное. Я его выслушаю.
На губах Люси появилась слабая улыбка.
— Поняла. Я скажу ему, чтобы он ещё немного подождал.
Закончив с документами, Дэниел поправил мундир и направился в приёмную. Открыв дверь, он увидел на диване мужчину средних лет и маленькую девочку. Присмотревшись к ребёнку, он не смог сдержать улыбки.
«Это же та девочка, которую я вчера спас».
Значит, мужчина рядом с ней — её отец. Мысль о том, что они пришли выразить благодарность, согрела ему сердце.
С облегчением на душе он подошёл к ним. Мужчина, заметив его, тут же встал.
— Ах! Генерал Дэниел, полагаю.
У мужчины были характерные зачёсанные назад волосы и усы. В роговой оправе прямоугольных очков, он низко поклонился в знак уважения.
— Я безмерно благодарен Вам за то, что Вы сделали. Если бы не Вы, генерал, моя дочь погибла бы. Свидетели говорят, что Вы, ни секунды не колеблясь, бросились ей на помощь. Хотя с Вашей точки зрения, она всего лишь ребёнок из вражеской страны.
Дэниел отмахнулся.
— Не стоит благодарности. Защищать детей — долг взрослых, не так ли? Я лишь сделал то, что должен был. У простого человеческого долга нет границ.
Мужчина медленно поднял голову и с удивлением посмотрел на генерала.
— Вы говорите, что это было естественно… Похоже, слухам, которые ходят о Вас, нельзя доверять.
По правде говоря, по городу ходили слухи о том, что Дэниел Штайнер — жестокий демон. Мужчина тоже их слышал, но его мнение изменилось после вчерашнего. Пусть он и вражеский генерал, но, несомненно, хороший человек.
Смотря на Дэниела с новообретенными чувствами, мужчина вдруг что-то вспомнил и вытащил из кармана визитную карточку.
— Ах, да. Простите, что не представился. Вот кто я.
Дэниел без задней мысли взял карточку, но тут же застыл.
───────────────
Председатель Академической и культурной исследовательской ассоциации Ракедрапола
[Меранто Бариаса]
Специализация: История / Образование
Принадлежность: Директор Института исторических исследований при Академии наук Республики
Должность: Глава отделения Национал-социалистической федерации учителей
───────────────
Личность этого человека оказалась куда значительнее, чем он ожидал. Кто-то такого уровня обладал огромным влиянием в Ракедраполе. От осознания, что он спас дочь такого человека, стало не по себе.
Прочитав карточку, Дэниел поднял взгляд. Меранто добродушно улыбнулся.
— Не знаю, известно ли Вам, генерал, но среди профессоров и так называемой интеллигенции о Вас ходили нелестные слухи. Говорили, что Вы очень плохой человек.
— …В этом есть доля правды. Я убил множество солдат Республики.
— Нет. Генерал, которого я увидел, скорее хороший человек, чем плохой. К тому же, если убийство вражеских солдат — это грех, то кто в этом мире не злодей?
Он ошибался. Возможно, из-за спасения дочери, Меранто полностью ему доверял.
— Настоящий злодей — это командир роты Республики, который был готов пожертвовать моей дочерью ради собственного спасения. Он просто мусор без чести и ответственности.
Меранто в гневе стиснул зубы и глубоко вздохнул.
— Но благодаря Вам, генерал Дэниел, моя дочь получила новую жизнь. В благодарность за Вашу доброту я намерен посвятить своё время улучшению мнения людей о Вас.
Дэниел мысленно взмолился, чтобы он этого не делал, и покачал головой.
— В этом нет нужды. Как я уже сказал, я лишь сделал то, что должен был.
— Да. Но как Вы сделали то, что должны были, позвольте и мне сделать то же самое. Я должен как-то отплатить за Вашу доброту.
Человек, который некогда был в авангарде критики имперской армии, изменил свою позицию из-за вчерашнего инцидента. В этом не было ничего удивительного. Если солдат Республики использовал его дочь как живой щит, а спас её лидер имперских сил, его взгляды, естественно, изменились бы.
Проблема была в том, что если благодаря Меранто имидж Дэниела в Ракедраполе улучшится, его мечте о переводе в тыл придёт конец.
Сглотнув, Дэниел кивнул, словно всё понимая.
— Я не буду Вам мешать, но, право, не стоит тратить время ради меня. К тому же, у меня есть дела, так что я должен идти, если Вы не против.
— Ах, конечно. Я и так благодарен, что Вы уделили нам время, несмотря на свою занятость. Рави? Дорогая, поблагодари человека, который спас тебе жизнь.
При словах отца Рави встала с дивана и поклонилась Дэниелу. Тот улыбнулся девочке, попрощался и поспешно вышел.
Пройдя по длинному коридору, он добрался до кабинета, где работал офицер разведки Фелп. Когда он открыл дверь, солдаты и офицеры тут же вскочили.
— Командир!
— Что привело Вас сюда…
Не обращая внимания на их бормотание, Дэниел направился прямиком к Фелпу. Тот, увидев его, тоже быстро встал.
— Командир? Что-то случилось?
Не переводя дух, Дэниел выпалил:
— Нужен информационный контроль. Срочно. По поводу того, как я вчера спас того ребёнка…
— Прошу прощения? Ах, об этом уже напечатали в ежедневной газете.
— …Что Вы сказали?
Видя замешательство Дэниела, Фелп принялся объяснять:
— Похоже, когда Вы вчера спасали ребёнка, командир, рядом оказался репортёр. Фотография, где Вы держите девочку на руках с осколком в плече, попала на первую полосу. Я как раз читал — хотите взглянуть?
Когда Дэниел кивнул, Фелп принёс газету. Взглянув на первую страницу, он увидел ровно то, о чём говорил его подчинённый.
【Солдат Республики использует ребёнка как живой щит; имперский командир дивизии спасает дитя】
Прочитав заголовок, Дэниел с чувством поражения опустил газету.
Такая хвалебная статья об имперской армии? Это могло быть только влиянием Меранто.
«Проклятье…»
Пока Дэниел стоял с ошеломлённым видом, Фелп радостно добавил:
— После выхода этой статьи ратушу завалили звонками. Сотни звонков — от людей, проверяющих факты, до госслужащих, желающих вернуться на работу и сотрудничать с Вами, командир.
Это было ужасно.
— Должно быть, это тоже часть Вашей стратегии, командир. Изменить общественное мнение Ракедрапола всего за один день — я даже не могу постичь такой гениальности. Я искренне восхищён.
Это было недоразумение.
Но у Дэниела уже не было сил что-то объяснять.
Такими темпами его не только назначат оккупационным командующим, но и заставят служить на передовой и дальше. Его мечта о переводе в тыл была окончательно разрушена.
Смеясь, словно от смирения, Дэниел побрёл к окну. Сложив руки за спиной, он выглянул наружу и подумал:
«Дайте мне передохнуть, серьёзно…»
Но как бы он ни отрицал, реальность оставалась неизменной.
Это была зима, когда сердца всех были полны радости — всех, кроме Дэниела.