Возвращаясь в столицу, Дэниел смотрел в окно броневика на чистое небо. Оно было голубым, как океан, словно все облака растаяли под палящим солнцем. Опустив взгляд, он увидел горожан, заполонивших улицы. В основном это были дети, пришедшие вместе с родителями поглазеть на военную процессию. Некоторые бросали лепестки цветов или энергично размахивали национальными флагами.

Наблюдая за ними, Люси тихо произнесла:

— На улицах больше людей, чем я ожидала. Я думала, все соберутся на Большой площади.

Несколько дней назад из штаба пришло сообщение по радио. Им велели готовиться к публичной церемонии повышения на Большой площади сразу по прибытии. Поэтому Люси полагала, что граждане будут там, и удивилась, увидев заполненные улицы.

Дэниел тоже удивился, но понимал причину.

— Полагаю, Большая площадь уже переполнена, поэтому люди вышли сюда.

— Понятно. Похоже, все жаждут увидеть генерал-майора Дэниела.

— Не такая уж я важная персона, чтобы заслужить всё это…

Хотя Дэниел ворчал, чувствуя смущение, встретившись взглядом с ребёнком на улице, он улыбнулся и помахал рукой. Ребёнок взволнованно дёрнул родителя за руку и что-то закричал. Дэниел представил, что он, вероятно, кричит что-то вроде: «Герой Дэниел помахал мне!»

С удовольствием наблюдая за этой сценой, он перевёл взгляд вперёд и понял, что они приближаются к месту назначения.

Первым, что бросилось в глаза, был почётный караул, выстроившийся по обе стороны входа с государственными и военными знамёнами. На трибуне за ними беседовали Императрица Сильвия и начальник Генерального штаба. Вокруг трибуны собрались тысячи граждан.

Как раз когда Дэниел подумал, насколько всё это официально, броневик плавно остановился. Открыв дверь и выйдя наружу, он заметил, что свободен только проход, контролируемый почётным караулом. Поняв, что ему нужно идти по этому живому коридору к трибуне, он медленно двинулся вперёд.

Когда Дэниел приблизился, гвардейцы, преграждавшие путь скрещёнными мечами, одновременно подняли их вверх.

Стоило ему пройти между ними, как граждане начали кричать:

— Это генерал Дэниел!

— Герой Империи! Дэниел Штайнер!

— Спасибо! Спасибо, что защищаете нашу страну!

Голоса мгновенно слились в единый рёв. Не имея возможности ответить каждому, Дэниел продолжал идти, глядя вперёд, и вскоре поднялся на возвышение, чтобы встретиться с Сильвией.

Её платиновые волосы мерцали, как золотая пыль, а под ними мягко сияли лазурные глаза. Одетая в безупречно белый мундир с наброшенным на плечи алым плащом, Сильвия выглядела элегантно.

Дэниел улыбнулся, чувствуя, что её аура стала более зрелой.

— Ваше Императорское Величество. Прошло действительно много времени.

Сильвия ответила улыбкой.

— Я скучала по тебе. Так сильно, что ты мне даже снился.

Хотя ей хотелось обнять Дэниела и покапризничать, это было официальное мероприятие. Намеренно подавив порыв, Сильвия взглянула на микрофон.

— Сначала разберёмся с делами?

— Да. Это было бы предпочтительнее.

Обменявшись улыбками, они подошли к краю трибуны. Встав за неё, Сильвия несколько раз постучала по микрофону, требуя тишины, прежде чем заговорить.

— Великие подданные Империи! Как вы все знаете, я — законная правительница этой державы, суверен всего народа, а также та, кто несёт ответственность за эту войну!

Голос Сильвии громом разносился из динамиков.

— Я была для вас и отцом, и матерью, вашим самым близким другом, а порой и суровым наставником. В основе всех этих ролей лежала лишь одна цель: добиться победы в этой войне!

Из толпы послышались одобрительные возгласы.

— Если бы моё желание обрело человеческий облик, это был бы генерал-майор Дэниел Штайнер, стоящий перед вами. Ибо он привёл нас к победе в бесчисленных битвах!

Начальник штаба, ожидавший позади, подошёл с коробкой, накрытой государственным флагом.

— В очередной раз генерал-майор Дэниел Штайнер успешно завершил возложенные на него задачи. Защитил плато Филоэна и захватил город-крепость Ракедрапол, которым так дорожила Республика! Поэтому, в соответствии с основополагающим принципом Империи — вознаграждать за заслуги и наказывать за проступки — я желаю повысить в звании Дэниела Штайнера!

Сильвия посмотрела на генерала.

— Генерал-майор Дэниел Штайнер. Готовы ли Вы посвятить себя нации, приняв мою милость?

Дэниел низко поклонился.

— Да, Ваше Величество.

Услышав ответ, Арман развернул флаг и открыл коробку. Сильвия спустилась на шаг и достала знаки различия. Подойдя к Дэниелу, она собственноручно сменила его погоны.

Закончив, Сильвия шевельнула изящными губами.

— Поздравляю с повышением, генерал-лейтенант Дэниел Штайнер.

— …Спасибо. Не ожидал, что меня повысят так скоро.

— Я тоже. Теперь, когда тебя повысили, не скажешь пару слов по этому случаю?

После короткой паузы Дэниел переспросил:

— Пару слов?

— Да. Люди хотят услышать твой голос. Времена сейчас тяжёлые, не так ли? Все хотят найти в тебе утешение.

Многие граждане были физически и морально истощены долгой войной. Для них Дэниел Штайнер был больше, чем просто героем войны; он был, по сути, маяком надежды. Вот почему Сильвия подталкивала его к выступлению.

Не в силах отказать, Дэниел ответил:

— Не скажу, что я особо красноречив, но постараюсь.

Сильвия улыбнулась скромности Дэниела и кивнула. Отойдя в сторону, она уступила ему место у микрофона.

Дэниел на мгновение задумался, собираясь с мыслями. Чувствуя на себе взгляды тысяч людей, он глубоко вздохнул и медленно начал:

— Граждане, я генерал-майор Дэниел Штайнер… нет, теперь уже генерал-лейтенант, раз меня только что повысили. Что ж, повышения в наши дни случаются так быстро, что я иногда сам путаюсь.

Это было сказано намеренно, чтобы разрядить обстановку. Видя, как по толпе прокатился смешок, Дэниел слабо улыбнулся.

— Граждане, есть много причин, почему мои повышения происходили быстро, но самая простая — я одержал победы во многих битвах. Но этому не стоит радоваться. Это означает лишь то, что нашей Империи пришлось пережить бесчисленное множество сражений.

Смех в толпе утих.

— Более того, на поле боя погибают не только вражеские солдаты. Какой бы великой ни была победа, она построена на смертях наших собственных солдат. Среди вас, собравшихся здесь сегодня, наверняка есть те, кто потерял близких.

Многие кивали или вытирали слёзы.

Дэниел продолжил без колебаний:

— Что они пытались защитить? Гордость и честь Империи? Нет. Как отцы и сыновья, они шли на фронт, чтобы защитить своих любимых. Потому что нация держится на своих семьях.

Сделав небольшую паузу, чтобы перевести дух, он продолжил:

— Я скорблю об их смерти. Однако, как солдат, я не ограничусь лишь скорбью. Я обещаю вам, граждане, что возьму на себя защиту всего того, что они пытались уберечь.

Дэниел сжал края трибуны.

— Поэтому я клянусь здесь и сейчас! Я продолжу вести войска в бой, находясь на передовой! Я твёрдо верю, что так я почту их память и защищу вас, граждан!

Его истинные чувства были иными. Он говорил это, думая, что с успешной разработкой ядерного оружия ему больше не придётся отправляться на поле боя.

«Даже граф Каледра не станет продолжать войну против Империи, обладающей ядерным оружием».

Приняв решение, Дэниел поднял руку.

— В день, когда эта война закончится, я буду стоять в самом сердце вражеской территории! Там я вновь одержу решающую победу и положу конец этой войне! Я знаю, это величайшее искупление, которое я могу предложить сыновьям и отцам, погибшим на поле боя!

Некоторые в толпе не могли сдержать слёз.

Собравшись с духом, Дэниел снова сжал трибуну.

— …Поэтому, граждане, пожалуйста, верьте в нас ещё немного.

Подняв голову, Дэниел обвёл взглядом тысячи людей.

— Верьте в Её Императорское Величество, в Империю и… — голос Дэниела звучал торжественно. — В меня, Дэниела Штайнера.

Когда он закончил говорить, над толпой повисла тишина. В этой тишине кто-то отдал честь. Один салют вскоре превратился в пять, пять — в десять, а десять быстро стали сотнями.

Вскоре все тысячи человек, собравшиеся на Большой площади, отдавали честь Дэниелу Штайнеру.

Салюты граждан были далеки от клятв верности. Им не нужно было быть верными Дэниелу. Они просто позаимствовали воинское приветствие, чтобы выразить своё уважение.

Сильвия и Арман наблюдали за этой сценой с некоторым удивлением. Дэниел, молча глядя на них, тоже тихо поднял руку, отвечая на приветствие граждан.

В этом историческом моменте слышались лишь тихие щелчки затворов фотоаппаратов.

Глядя на Дэниела, покорившего сердца людей, Арман не мог сдержать восхищения.

«Действительно…»

Дэниел Штайнер был тем героем, рождающимся раз в поколение. Героем, который спасёт эту Империю.