После выступления Дэниел последовал за Сильвией в Парадный зал Императорского дворца.

Сильвия, хранившая молчание всю дорогу, возможно, помня о своём статусе, взволнованно заговорила, стоило дверям закрыться за их спинами.

— Это было невероятно! Дэниел! Ты подготовил это заранее?

— О чём Вы?

— О речи! То, как граждане в едином порыве отдавали честь генерал-лейтенанту Дэниелу... это было потрясающе. Уверена, этот момент войдёт в историю.

Глядя на Сильвию, сияющую так, словно это было её собственное достижение, Дэниел невольно улыбнулся.

— Я тоже не ожидал, что реакция граждан будет такой бурной. Но…

Пока они шли по залу, Дэниел заметил нечто странное.

В коридорах, где обычно сновали слуги, не было ни души. Даже горничные, которые должны были сопровождать Императрицу, отсутствовали.

Быстро сделав логический вывод, Дэниел понизил голос:

— …Судя по тому, что Вы приказали очистить зал от людей, Вы позвали меня, чтобы обсудить проект «Варгхоф».

Сильвия кивнула, признавая его правоту.

— Верно. Я выслала всех, кроме тех, кто имеет непосредственное отношение к делу. Лишние уши могут всё усложнить.

Её голос, ещё недавно звеневший от восторга, теперь стал ледяным и спокойным.

Дэниел молча шёл рядом, пока они не добрались до конференц-зала.

Открыв дверь, он первым делом увидел Леф, одетую в платье готического стиля.

Девушка, откровенно скучавшая, повернулась на звук, заметила Дэниела и лениво помахала рукой.

Дэниел решил пока её проигнорировать.

Помимо неё, вокруг стола собралось несколько генералов и учёных, ведущих тихую беседу.

— Ваше Императорское Величество.

Один из них, пожилой учёный, заметил вошедших и склонил голову.

Когда остальные последовали его примеру, Сильвия махнула рукой.

— Опустим формальности. Лембадор?

Учёный, первым поприветствовавший её, поднял голову.

Услышав имя и увидев лицо, Дэниел сразу его узнал.

«Это тот самый учёный, который уверял меня, что эксперименты по расщеплению урана успешны, но на создание бомбы уйдут годы».

Видимо, Лембадор недооценил свои таланты и способности коллег. Им удалось создать ядерное оружие всего за год с небольшим. Даже учитывая всестороннюю поддержку Сильвии, темп был впечатляющим.

— Генерал-лейтенант Дэниел.

Лембадор поприветствовал его лёгким поклоном и сразу перешёл к делу.

— Поскольку Вас, вероятно, уже ввели в курс, я буду краток. Как Вы могли догадаться, наши учёные подтвердили с помощью базовых тестов, что конструкция, способная вызвать цепную реакцию, полностью работоспособна.

Глаза Лембадора горели фанатичным огнём.

— Эксперимент прошёл успешно. Множественные точки детонации сработали в пределах погрешности, ударная волна была равномерной. Выход энергии и стабильность также безупречны. Конечно, были пробы и ошибки, но мы завершили все тесты в кратчайшие сроки.

Интенсивность его взгляда граничила с безумием. В этом они с Дэниелом были чем-то похожи.

— Доложив об этом Её Императорскому Величеству, мы смогли разработать прототип при содействии военных. Мы приложили все усилия, чтобы сделать боеприпас совместимым с нынешними бомбардировщиками. Можете считать, что проект достиг финальной стадии.

Лембадор развернулся и подошёл к карте на столе.

— Прототип называется «Красный Суд». Мы планируем провести испытательный подрыв, чтобы оценить его реальную мощь. После долгих обсуждений мы выбрали вот это место.

Дэниел подошёл ближе и посмотрел на точку, куда указывал палец учёного.

— Это равнина, вокруг ничего нет.

— Именно. Практически пустошь. Мы подтвердили, что в радиусе двадцати километров нет гражданских, а поблизости отсутствуют горы, которые могли бы отразить ударную волну и исказить данные.

— Железная дорога неподалёку облегчит подвоз оборудования и охрану.

— Верно. Благодаря этому подготовка к тесту займет около двух недель. Как только всё будет готово и погода позволит, мы приступим к испытанию.

Лембадор убрал руку с карты и повернулся к генералу.

— Если финальный тест пройдёт успешно, у нас в руках окажется абсолютное оружие. Вы понимаете, что это значит, генерал-лейтенант Дэниел?

— Империя получит подавляющее военное преимущество. Однако…

Дэниел, осознавая чудовищную силу атома, тихо добавил:

— Надеюсь, нам не придётся его использовать. Теоретически, это оружие слишком опасно.

Лембадор кивнул, соглашаясь.

— Надеюсь лишь, что у лидеров Объединённых Наций и Республики найдётся хотя бы половина Вашего интеллекта. Они должны понять, что сопротивление ядерной державе — это самоубийство.

Сказав это, Лембадор повернулся к Сильвии и поклонился.

— Ваше Величество, я ознакомил генерал-лейтенанта с планом. Я доложу Вам, когда будет готов подробный график.

— Хорошая работа.

Сильвия обвела взглядом собравшихся.

— Теперь все могут быть свободны.

По приказу Императрицы генералы и учёные почтительно поклонились и начали выходить.

Среди них была и Леф, затесавшаяся в группу военных. Она решила, что сейчас лучше не афишировать знакомство с Дэниелом, чтобы не навлечь на себя гнев ревнивой правительницы.

Когда зал опустел, остались только Сильвия и Дэниел.

Императрица подошла к генералу, который задумчиво смотрел на карту.

— Кажется нереальным, правда?

Когда Дэниел повернулся, она слабо улыбнулась.

— Когда я впервые услышала об успехе, я больше испугалась, чем обрадовалась. Я спрашивала себя: что же за монстра я приказала создать? Но…

Улыбка на её губах померкла.

— Я всё ещё верю, что это единственный способ привести Империю к победе. Да, я думаю, что инвестиции в этот проект были правильным решением.

Хотя она произнесла эти слова твердо, в голосе не было уверенности.

Только тогда Дэниел понял причину того дискомфорта, который ощущал ещё в коридоре.

Сильвия боялась.

Теперь, когда оружие создано, груз ответственности за его применение лежал на её плечах. В отличие от обычных бомб, ядерная обладала невообразимой разрушительной силой.

В идеале враги должны сдаться от одного страха перед этой мощью. Но если они решат сопротивляться, выбора не останется — придётся нажать кнопку.

И тогда на землях врага разверзнется ад.

Один удар безжалостно унесёт десятки тысяч жизней. Осознанно или нет, она уже чувствовала вину за это.

Как говорится, с великой силой приходит великая ответственность.

Понимая её чувства, Дэниел тихо произнес:

— Ваше Величество не одинока в этом решении. Я тоже считал и считаю, что ядерное оружие — единственный шанс Империи выиграть войну на два фронта.

Когда их глаза встретились, он мягко улыбнулся.

— Поэтому, даже если настанет час применить его, это не будет решением только Вашего Величества. Я всегда буду рядом. Давайте разделим эту ответственность на двоих.

Лазурные глаза Сильвии дрогнули.

Она не ожидала, что Дэниел зайдёт так далеко. Его предложение разделить с ней этот тяжкий груз прозвучало почти как признание в любви, заставив её сердце биться чаще.

Лицо невольно вспыхнуло, и она поспешно отвернулась, прочистив горло.

— …Что ж, будем надеяться, что до этого не дойдет.

Когда Сильвия сменила тему, Дэниел понимающе кивнул.

Между ними повисла неловкая, но теплая тишина.

Но был один человек, наблюдавший за этой сценой.

Леф, вернувшаяся за забытой сумочкой, случайно подслушала их разговор через приоткрытую дверь.

Глядя на пару, дочь премьер-министра Велланоса прищурилась.

«Этот мерзавец Дэниел…»

Сам того не осознавая, он обладал пугающим талантом очаровывать женщин.

Насколько знала Леф, в его сети попали уже трое, включая саму Императрицу.

Учитывая, что все они были исключительно талантливы и влиятельны, это пахло большими проблемами.

Как только война закончится, начнется настоящая битва — битва за него.

«…Как он, чёрт возьми, собирается разгребать последствия?»

В отличие от прошлых раз, сейчас Леф искренне сочувствовала Дэниелу.