Пока Дэниел метался, а Леф пребывала в шоке, подготовка к ядерным испытаниям шла своим чередом.

Когда всё было готово, Лембадор, руководитель проекта, сообщил об этом в Императорский дворец по защищённым каналам связи. Получив новости, Сильвия созвала всех причастных.

Собравшиеся во дворце прошли предварительный инструктаж от учёных, участвовавших в эксперименте, после чего отправились на Таранмадские равнины, где должно было состояться испытание.

Прибыв на место, представлявшее собой буквально голую равнину, Дэниел заворожённо уставился на далёкую башню. Хотя из-за расстояния она казалась лишь маленькой точкой, её можно было различить. Одинокая вышка стояла под звёздным небом, утверждая своё присутствие.

— Значит, вот где установлена атомная бомба. Воистину, это место — настоящая пустошь.

Он сказал это, глядя на бескрайние просторы сухой земли. Сильвия, стоявшая рядом, кивнула.

— Разумеется. Эту местность выбрали специально для испытаний.

В её голосе звучала несомненная резкость. Дэниел знал почему. До него дошли слухи о том, что независимая газета опубликовала какую-то странную статью, которую потом поспешно изъяли.

За спиной Сильвии, мрачно смотревшей перед собой, он увидел Леф, которая обливалась потом. Решив держаться от Императрицы подальше, она стояла в конце группы, нервно озираясь. Встретившись взглядом с Дэниелом, она прикрыла рот рукой и что-то пробормотала. Хотя слов было не разобрать, казалось, она просила Дэниела развеять недоразумение.

«Разве не ты сама всё это устроила?!»

Хотя Дэниел был ошарашен, выражение негодования не помогло бы разрешить ситуацию. Сделав глубокий вдох, он заговорил:

— Ваше Величество. Хотя это правда, что мы с Леф встречались наедине, цель встречи была вовсе не той, о которой Вы могли подумать.

Сильвия скосила глаза на Дэниела.

— …И о чём же, по-твоему, я думала?

— Кажется, Ваше Величество неправильно понимает характер наших с Леф отношений, поэтому я и объясняю.

Плечи Сильвии заметно напряглись, выдавая, что её мысли были угаданы. Однако, поскольку внешне она этого не показывала, Дэниел тонко добавил:

— У нас с Леф была своего рода консультация. Она описывала ситуацию одного своего знакомого и просила моего совета.

Это была ложь, но это был лучший способ переубедить Сильвию. Наконец, слегка ослабив бдительность, Императрица спросила с ноткой любопытства:

— …Консультация? Если речь о знакомом, это был совет об отношениях?

— Можно и так сказать.

Хотя ему было неловко перед Леф, это был единственный способ выжить для них обоих.

— Леф рассказала мне, что её знакомый встречался с двумя девушками одновременно. Она недавно узнала об этом и пришла ко мне за помощью.

Это был также шанс прощупать мысли Сильвии по этому поводу.

— Насколько я понял, у Леф были чувства к этому мужчине. У мужчины тоже были чувства к Леф. Однако, когда его поймали на измене, он сказал Леф, что любит и её тоже, и хочет сохранить их отношения. Что Вы об этом думаете?

Хотя Дэниел вовсе не собирался просить о многожёнстве в качестве награды, как предлагала Леф, он всё же хотел знать, как Сильвия отнеслась бы к такой ситуации, на всякий случай.

Выслушав историю, Сильвия нахмурилась, не раздумывая долго.

— Боже мой, какой эгоистичный мужчина. Какая женщина согласится на такое, когда он говорит о любви, не давая должного объяснения? Это глупая просьба и необоснованное требование.

Видя её холодную реакцию, Дэниел сглотнул и кивнул.

— Я согласен с Вашим Величеством. Поистине, дрянной человек.

Как раз когда он подумал, что его будущее стало ещё мрачнее, Сильвия тихо выдохнула.

— И всё же, если бы он обстоятельно объяснил свои причины, это могло бы быть не совсем неприемлемо. При условии, конечно, что Леф действительно отчаянно любит этого мужчину.

— …Вы серьёзно?

— Разве можно заключить эмоции в рамки разума? Если бы люди могли полностью контролировать свои чувства, таких глупостей, как войны, тоже бы не случалось.

Сильвия перевела взгляд вперёд.

— Конечно, этому мужчине пришлось бы очень постараться, объясняя, почему он хочет делить свою любовь с другой женщиной. Если это просто увлечение, вызванное похотью, ему придётся отвечать за последствия.

Почему-то её тон подсказывал, что она догадывается о намерениях Дэниела. Хотя ему было любопытно, спрашивать об этом было бы самоубийством, поэтому у Дэниела не осталось иного выбора, кроме как выразить согласие.

— Я передам мудрость Вашего Величества Леф.

Сильвия слегка кивнула.

Когда их разговор завершился, к ним подошёл Лембадор. В обеих руках он держал защитные очки. Поскольку он и сам был в таких же, его намерение было ясным. Подойдя к ним, Лембадор слегка поклонился.

— Ваше Императорское Величество, генерал-лейтенант Дэниел. Эксперимент скоро начнётся, пожалуйста, наденьте это.

Когда Дэниел и Сильвия взяли очки, Лембадор продолжил:

— Тепловое излучение при ядерном взрыве сравнимо с поверхностью солнца. Если смотреть на него невооружённым глазом, это может повредить сетчатку, так что, пожалуйста, обязательно наденьте очки.

— …Хотите сказать, повреждение сетчатки возможно даже на таком расстоянии?

— Да. Согласно нашим расчётам, даже в десятках километров от эпицентра взрыва человек не может выдержать первичное плазменное излучение ядерного взрыва. Без очков сетчатка сгорит за секунды.

Было так по-научному — делать столь пугающие заявления столь обыденным тоном. Нервно сглотнув, Сильвия тут же надела очки, и Дэниел, защищая глаза, спокойно последовал её примеру. Наблюдая за напряжённой Сильвией, Дэниел тихо усмехнулся.

— Ваше Величество, если Вы беспокоитесь о последствиях для здоровья, возможно, Вам лучше зайти в бункер. Так будет безопаснее.

— …Нет. Генерал-лейтенант Дэниел тоже решил наблюдать снаружи.

— Я солдат, моя задача — подтвердить силу взрыва. Вашему Величество не обязательно так рисковать.

Несмотря на страх перед неизвестным оружием, Сильвия покачала головой.

— Как верховный главнокомандующий, я тоже должна ясно видеть мощь ядерного оружия. Кроме того…

Сильвия посмотрела на Дэниела.

— Я не хочу, чтобы ты стоял в опасном месте один.

Беспокойство в её голубых глазах вызвало у него естественную улыбку.

— Хорошо. Тогда будем смотреть отсюда вместе. Директор Лембадор…

— Я тоже буду наблюдать отсюда. Это родительское чувство — видеть, как рождается созданное нами чудовище.

Для учёного это было довольно поэтичное выражение. Когда Дэниел кивнул, Лембадор встал рядом и посмотрел на башню.

Пока все затаили дыхание, с наблюдательного пункта начался обратный отсчёт.

— Десять минут до запуска… Начинаем предварительную проверку.

Дрожащий голос с наблюдательного пункта разнёсся через динамики.

— Система детонации в норме. Давление подтверждено.

— Цепь безопасности в норме. Подготовка боеголовки к детонации завершена.

— Все измерительные приборы в норме. Дистанционный взрыватель готов.

Пока все замерли в ожидании, наблюдательный пункт объявлял время до запуска поминутно. Когда осталось меньше минуты, дыхание у всех стало прерывистым. Даже Лембадор, сохранявший спокойствие, не был исключением.

Всего через несколько десятков секунд родится абсолютное и худшее оружие в истории человечества.

Хотя теоретически это было доказано сотни раз, невозможно было не нервничать.

Тем временем обратный отсчёт перешёл на секунды. В момент, когда казалось, что дыхание остановилось, отсчёт закончился.

— Зажигание!

И был свет.

КВА-А-А-А-АНГХ—

Ядерный заряд на башне взорвался, и ослепительно-белый свет окрасил весь мир. Ночное небо мгновенно посветлело, и тьма, окутывавшая всё вокруг, исчезла в одно мгновение.

Несмотря на защитные очки, вспышка была такой яркой, что некоторые зажмурились или отвернулись. Там, где прошёл белый свет, взметнулось пламя, подобное адской лаве, и грибовидное облако выросло на высоту, которую невозможно было измерить.

Хотя с наблюдательного пункта что-то громко кричали, никто не слушал. Сразу после этого ударная волна от ядерного взрыва пронеслась по местности яростным ветром.

— …!

Несколько человек от неожиданности потеряли равновесие, упав или пригнувшись. Вслед за этим некоторые, почувствовав, как нагревается кожа, в испуге отступили.

Лембадор, не сводивший глаз со взрыва, пробормотал:

— …Неужели это действительно оружие, созданное людьми?

Его слова, прозвучавшие в тишине, выражали чувства каждого. Даже Дэниел, уже знавший, что такое ядерное оружие, был ментально парализован, что уж говорить о других, которым было трудно оправиться от шока.

Пока все молчали, поражённые мощью ядерного взрыва, Дэниел шагнул вперёд.

«С этим Империя…»

Получила власть над жизнью и смертью всего человечества.