Взорвавшийся ядерный заряд с дикой свирепостью пожрал всё живое в радиусе трёх километров. Даже те, кто находился за пределами этого радиуса и не попал под взрыв, получили ожоги от стремительно распространяющегося жара или ослепли от вспышки. Пострадали многие. Тем, кто находился ещё дальше, было не сильно легче.

Солдаты Объединённых Наций, ставшие свидетелями бушующего пламени и гигантского грибовидного облака, не могли не испытывать страх и ужас перед новым оружием Империи.

Более того, поскольку командующий полевой армией и весь его штаб погибли при взрыве, в структуре командования воцарился полный хаос.

Воспользовавшись этой неразберихой, корпус Дэниела Штайнера с лёгкостью прорвал 49-й сектор второй линии обороны Объединённых Наций. После этого корпус Штайнера, словно копьё, устремился к столице Эдрии, но никто из сил союзников не стал их преследовать.

Точнее, они не могли преследовать.

После того как штаб был мгновенно уничтожен, связь между подразделениями оказалась практически парализована. Даже если бы связь восстановили, без штаба некому было напрямую командовать войсками на фронте.

В результате силы союзников были вынуждены действовать самостоятельно. Услышав о гибели штаба, командиры подразделений разошлись во мнениях: одни приказывали отступать, другие настаивали на контратаке, третьи удерживали позиции. Из-за несогласованности действий линия фронта естественным образом изогнулась, приняв хаотичные очертания.

Пока боевой дух союзников стремительно падал, корпус Дэниела Штайнера нёсся к третьей линии обороны. Продвигаясь в облаке пыли, корпус Штайнера мгновенно смял строй пехотной бригады, оборонявшей один из участков третьей линии.

Всякий раз, когда танки Империи — монстры из стали — давили гусеницами траншеи и изрыгали огонь из стволов, солдат союзников буквально разрывало на части. Поняв, что шансов на победу нет, солдаты пехотной бригады начали сдаваться, бросая оружие, или бежать с фронта, вместо того чтобы сопротивляться.

Хотя корпус Дэниела Штайнера уничтожил пехотную бригаду в мгновение ока, имперцы даже не замедлились. Они просто продолжили движение вглубь вражеской территории, словно их настоящая цель лежала в другом месте.

Прорвав линию фронта и продвигаясь ещё полдня, корпус остановился на короткий привал. Пока солдаты спали, Дэниел слушал доклады в наспех поставленной палатке.

— Каковы наши потери?

На вопрос Дэниела незамедлительно ответил офицер разведки Фелп.

— Минимальные, сэр. Общие потери — 421 человек, в основном лёгкие ранения. Боеспособность существенно не снизилась, боевой дух войск превосходный. Полагаю, мы можем продолжать миссию.

— Хорошо. Рад, что операция идёт по плану.

Благодаря ядерному удару, уничтожившему полевой штаб одним махом, силы союзников пребывали в состоянии крайнего замешательства. В такой ситуации их смели, не дав возможности организовать достойную оборону против приближающегося корпуса Дэниела Штайнера.

— Как Вы и сказали, командир корпуса, силы союзников на передовой, похоже, держат позиции. Отрезанные от штаба, они изолированы и не могут действовать опрометчиво. Кроме того, если они покинут передовую, чтобы преследовать Вас, то понесут ещё большие потери.

Дэниел кивнул.

— Тогда нам следует двигаться прямо к столице Эдрии. Какой кратчайший маршрут до столицы?

— Вдоль реки, а затем по сети дорог через равнины Сантою — это будет самый прямой путь. В таком темпе мы можем достичь вражеской столицы всего за три дня. Однако…

Фелп указал на конкретный сектор равнин Сантою на тактической карте.

— Согласно разведданным, здесь у врага расположена позиция тылового резерва. Там сосредоточены силы размером с дивизию, так что боя не избежать.

— …Есть ли способ обойти резервные силы?

— Мы можем обойти их по западным холмам, миновав позицию резерва, но это задержит наше прибытие в столицу как минимум на пять дней.

Поразмыслив мгновение, Дэниел покачал головой.

— Мы не можем задерживать операцию на пять дней. За пять дней граф Каледра может стянуть к столице весь тыловой резерв, и у него ещё останется время. Кроме того, наши припасы ограничены.

— Что Вы предлагаете?

— Прорываемся. Поскольку скорость — это главное, если враг преградит нам путь, у нас нет иного выбора, кроме как уничтожить его. Передайте всем войскам. С этого момента мы покажем силам союзников…

Дэниел поднял голову и произнёс тоном, не терпящим возражений:

— Что на самом деле означает железная воля Империи.

---

На следующий день в полдень, равнины Сантою.

Оперативный командный пункт 4-й дивизии тылового резерва союзников.

— Что со штабом? Полевой штаб действительно уничтожен имперскими войсками?

В ответ на вопрос командира дивизии Деритама офицер разведки мог лишь кивнуть.

— …Нам удалось восстановить сеть связи и запросить информацию у подразделений на фронте, но все говорят одно и то же. Все единогласно сообщают, что видели вспышку света в небе возле штаба, за которой последовал мощный взрыв.

Деритам потёр лоб, чувствуя подступающую мигрень.

— Тогда что нам делать? Я слышал, Дэниел Штайнер ведёт свой корпус сюда, прорвав линию обороны…

Едва успокоившись, Деритам с проблеском надежды посмотрел на офицера разведки.

— А что центральное командование? Они наверняка в курсе ситуации? Они ничего не говорили о подкреплении?

— …Прошу прощения, сэр. В центральном штабе, похоже, тоже неразбериха, и они не смогли толком ответить. Сказали, что обеспечат поддержку с воздуха, и велели нам пока удерживать позицию.

— Что? Они хотят, чтобы мы столкнулись с корпусом Дэниела Штайнера здесь?

Требовать от дивизии остановить корпус, особенно без стратегических преимуществ, было практически невозможно.

— Они, должно быть, серьёзно! Они всерьёз планируют уничтожить Объединённые Нации!

Реальность была иной, но видя, как Дэниел Штайнер прорывает первую, вторую и третью линии обороны одну за другой и наступает без должного отдыха, невозможно было не испытывать страх.

Известие о том, что они наступают с минимальными потерями, удваивало этот страх.

Если так чувствовал себя командир дивизии, то его подчинённым командирам и солдатам было ещё хуже. Одна лишь перспектива столкновения с армией под командованием Дэниела Штайнера подрывала боевой дух.

— Проклятье…

Однако, как солдат, он не мог отказаться от приказов сверху.

Пока Деритам вздыхал, радист срочно заговорил:

— Командир дивизии! Корпус Дэниела Штайнера движется сюда! Расстояние примерно один километр! Контакт через тридцать минут!

Как он и слышал, они действительно двигались по прямой к столице.

Деритаму показалось, что этим стремительным маршем Дэниел Штайнер бросает ему немой вызов.

Отойти в сторону или сражаться — вот выбор, который ему предстояло сделать.

Хотя его руки дрожали, Деритам вскоре укрепился в решимости и сжал кулаки.

«Я не могу сбежать. Я задержу Дэниела Штайнера здесь, пусть даже ненадолго!»

Поставив долг солдата превыше всего, Деритам немедленно приказал радисту:

— Поддержка с воздуха! Передайте, нам нужна поддержка с воздуха как можно скорее!

Радист кивнул и связался с центральным штабом.

Наблюдая за этим, Деритам вышел на террасу здания. С террасы он мог видеть бункеры и траншеи, разбросанные по обширной позиции. Солдаты наблюдали за фронтом со своих мест. Десятки танков также направили стволы вперёд, их двигатели работали.

«Возможно…»

Он подумал, что они, возможно, смогут остановить Дэниела Штайнера.

Сделав глубокий вдох и подождав некоторое время, Деритам увидел вдалеке приближающийся корпус Дэниела Штайнера, поднимающий клубы пыли.

Корпус Дэниела Штайнера, наступающий с танками в авангарде, выглядел как волна из стали.

Хотя он покрылся холодным потом при этом зрелище, Деритам быстро восстановил самообладание и крикнул радисту:

— Прикажите всем танкам и артиллерии сосредоточить огонь! Пехоте ждать в траншеях и реагировать при приближении врага!

Радист передал приказы.

Вскоре после этого артиллерия начала вести огонь со своих позиций.

БУМ! БАХ!

С громоподобными звуками снаряды посыпались на корпус Дэниела Штайнера.

БУМ—

Танк, возглавлявший наступление, получил прямое попадание артиллерийского снаряда и взорвался, временно замедлив движение пехоты. Однако имперских танков всё ещё было много, и в большинстве случаев, если не было прямого попадания, они продолжали наступать, несмотря на артиллерийский огонь.

— Огонь! Продолжать огонь! Уничтожьте эти чёртовы танки!

Несмотря на то, что Деритам повышал голос, у артиллерийского огня были свои пределы. Поскольку не было никаких признаков уменьшения количества имперских танков, Деритам начал тревожиться.

«Когда прибудет наша поддержка с воздуха?»

Он был так зол, что не понимал, что они делают и где находятся.

Тем временем передовые имперские танки подняли стволы и открыли огонь.

Огонь имперских танков поднял пыль в траншеях, и танки союзников начали взрываться один за другим. Вслед за этим имперская пехота ускорила шаг и бросилась вперёд.

«Ох, чёрт!»

Как раз когда он подумал, что они в беде, сверху послышался звук самолётов.

Подняв голову, Деритам увидел, что прибыли эскадрильи бомбардировщиков союзников.

«Наконец-то!»

Эскадрильи бомбардировщиков, постепенно снижая высоту, открыли бомболюки и сбросили фугасные и бронебойные бомбы.

Когда бомбы попадали в имперские танки или взрывались на пути наступления пехоты, поле битвы превращалось в кровавую бойню. Взрывы гремели повсюду, и пламя поглощало как свои, так и вражеские силы.

«Даже если ситуация неблагоприятна для наших сил…»

Это было всё равно что удержать позицию.

Деритам, желая продержаться ещё немного, собирался отдать дополнительные приказы, но замер.

«…А?»

Ясное небо внезапно затянуло тёмными тучами.

Пока он гадал, что это за явление, из туч начал падать чёрный дождь. То, что началось с нескольких капель, постепенно усиливалось, пока не обрушилось ливнем на всё поле битвы.

Озадаченный, Деритам посмотрел вниз и увидел, как имперские солдаты, павшие от бомбардировки, один за другим поднимаются.

— Что это такое…

Пока он смотрел с недоумением, Деритам вскоре всё понял. Он вспомнил, что у Империи есть ведьма, способная воскрешать мёртвых.

На самом деле она не могла возвращать мёртвых к жизни, но для Деритама это выглядело именно так.

Когда имперские солдаты, бывшие на грани смерти, встали и снова начали сражаться, и без того неблагоприятная боевая ситуация превратилась в подавляющее превосходство.

Чёрный корпус Империи начал обрушиваться на позиции союзников подобно приливной волне.

Почувствовав головокружение, Деритам схватился за перила.

— Ах…

Имперские силы, наступающие сквозь чёрный дождь, не выказывали страха. Напротив, они, казалось, наслаждались битвой, с улыбками на лицах.

По мере их приближения можно было слабо расслышать их боевые кличи.

— За Её Величество Императрицу!

— Командир корпуса с нами!

— Не щадить тех, кто сопротивляется!

Слыша эти исступлённые голоса, Деритам поднёс дрожащую руку ко лбу.

— Дьявол…

Слёзы навернулись на широко раскрытые глаза Деритама.

— Армия самого Дьявола прибыла сюда.

Проронив слезу, Деритам наконец был вынужден признать это.

Что бы они ни делали, они не могли остановить корпус Дэниела Штайнера.