Легион Дэниела Штайнера захватил позиции, и Деритам наконец сдался. Он понимал, что продолжение боя приведёт лишь к тяжёлым потерям среди его людей. Поскольку никто из солдат союзников не хотел рисковать жизнью в безнадёжной битве, приказ Деритама о капитуляции был выполнен быстро.

Имперская армия стремительно разоружила сдавшихся солдат и заняла позицию.

Дэниел, руководивший всей операцией, убедился, что территория полностью под контролем, и направился к командному пункту для встречи с вражеским командиром дивизии.

Когда он вошёл в здание с разведчиками, офицеры союзников попятились, обливаясь холодным потом. Стоило их взглядам встретиться, как они судорожно вдыхали и опускали головы. Дрожащие плечи были лишь дополнением к картине.

Дэниелу показалось, что они необычайно напуганы, даже для проигравших битву, но с точки зрения сил союзников это была разумная реакция. Было бы странно не бояться, столкнувшись лицом к лицу с Дэниелом Штайнером, известным как Дьявол Империи и Мясник. Они старались не поднимать глаз, опасаясь, что их могут убить просто за зрительный контакт.

На самом деле у Дэниела и в мыслях такого не было.

«Возможно, дело в том, что это подразделение стояло в относительно безопасном тылу. Похоже, у них совсем нет боевого духа».

Истинной причиной была дурная слава Дэниела Штайнера, но сам он не осознавал её масштабов.

Окинув их взглядом, Дэниел поднялся по лестнице. Разведчики, бежавшие впереди, проверили коридор и крикнули:

— На колени, руки вверх! Увидим малейшее сопротивление — стреляем без предупреждения!

Солдаты и офицеры союзников в коридоре покорно опустились на колени. Пока разведчики обыскивали их, Дэниел медленно продвигался дальше. Наконец, остановившись перед дверью оперативного штаба, Люси, отвечавшая за его охрану, шагнула вперёд и открыла дверь.

За ней находились командир дивизии союзников и его офицеры штаба, скрипящие зубами от бессильной ярости.

Когда Дэниел вошёл вместе с Люси, командир дивизии Деритам медленно поднял голову.

— …Дэниел Штайнер. Что вы собираетесь с нами делать?

— Удивляюсь, зачем спрашивать, если вы и так знаете. Вы будете взяты в плен. Как только вашу дивизию разоружат, я оставлю здесь батальон для охраны.

В ходе молниеносной операции они не могли тащить пленных с собой к столице. Но и оставлять их без присмотра было нельзя — это создавало угрозу саботажа или контратаки. Хотя их и разоружили, вся территория позиции ещё не была обследована, так что оставалась вероятность, что дивизия сможет перевооружиться из скрытых складов.

Поэтому размещение здесь минимальных сил было необходимо для охраны пленных и предотвращения любых инцидентов.

— Мы организуем временный лагерь для задержанных на территории позиции, и вы будете сидеть там тихо. Мы будем соблюдать международное право, так что ни вы, ни ваши солдаты не пострадают.

При упоминании лагеря Деритам стиснул зубы.

— …Думаете, я поверю в эту ложь? Будь честен, Дэниел Штайнер! Разве ты не планируешь согнать нас в одно место и перебить одним ударом?!

Когда Деритам прорычал это, Дэниел опешил.

«Нет. Я же не сумасшедший…»

Массовое убийство пленных было явным нарушением международных законов войны. Это было тяжкое преступление, совсем не то же самое, что допрос пленных ради информации.

Решив, что нужно прояснить недоразумение, Дэниел уже собирался заговорить, но резко замер.

Он заметил офицера разведки союзников за спиной Деритама, который под шумок полез во внутренний карман кителя. Увидев, как тот вытаскивает пистолет, Дэниел немедленно ускорил нейронные процессы.

Рефлекторно выхватив револьвер, Дэниел прицелился в голову разведчика и нажал на курок.

БАХ—

Одна пуля точно пробила лоб офицера разведки. Тот рухнул вперёд, так и не успев полностью вытащить оружие.

ТУК—

Кровь хлынула из-под головы упавшего офицера.

Пока офицеры штаба в шоке смотрели на это, Деритам, ставший свидетелем убийства прямо перед собой, затрясся от ужаса.

— Ах… ахх…

С точки зрения Деритама, который не видел, что разведчик пытался напасть на Дэниела Штайнера, это был кошмар наяву. Казалось, Дэниел Штайнер застрелил его подчинённого просто потому, что ему не понравился ответ.

Обливаясь холодным потом, Деритам с трудом повернул голову и посмотрел на Дэниела.

— Ч-что это значит…

Стоило их взглядам встретиться, как по спине Деритама пробежал холодок. В глазах напротив, темных, словно бездна, плескался гнев. И это была не иллюзия — Дэниел действительно испытывал к нему отвращение.

«Неужели он приказал это своему подчинённому? Застрелить меня, пока он отвлекал разговорами…»

Решив, что собеседник намеренно тянул время, Штайнер не стал скрывать раздражения. Убрав револьвер в кобуру, он вплотную подошёл к командиру дивизии.

Подойдя вплотную, Дэниел использовал свой высокий рост, чтобы холодно посмотреть на него сверху вниз.

— Как твоё имя?

— …Д-Деритам.

— Хорошо. Деритам. Я не люблю повторять дважды. И не люблю, когда мои слова ставят под сомнение. Собери своих солдат в месте, которое я укажу.

Угроза, исходящая от Дэниела Штайнера, заставила всё тело Деритама дрожать. С трудом сглотнув, он собрался с духом и сказал:

— …Вы можете гарантировать безопасность моих солдат?

Его голос стал намного тише, чем раньше.

Глядя на такого Деритама, Дэниел тихо рассмеялся.

— Похоже, ты всё ещё сомневаешься во мне. Прости, но заставлять меня нервничать — это очень плохая идея.

Медленно наклонившись, Дэниел прошептал Деритаму на ухо:

— Если продолжишь болтать своим поганым языком, я могу просто отрубить тебе голову прямо сейчас и перерезать твоих солдат.

Дыхание Деритама стало прерывистым. Слова Дэниела звучали искренне.

Понаблюдав за выражением лица Дэниела и несколько раз глубоко вздохнув, Деритам наконец опустил голову. Это означало, что он подчинится без дальнейших споров.

Бросив на пленного неодобрительный взгляд, Дэниел повернулся и вышел из комнаты управления. Люси последовала за ним.

— Командир дивизии. Что Вы планируете делать теперь?

Успокоив неприятные чувства, Дэниел тихо выдохнул.

— Закончим техобслуживание и двинемся к столице. Но перед этим…

Придумав хитрый ход, Дэниел продолжил после краткого раздумья:

— Думаю, я могу использовать тот образ, который сложился обо мне у сил союзников.

— Что Вы имеете в виду под использованием образа?

— Если мы всё правильно разыграем, возможно, удастся завершить операцию без серьёзного конфликта с силами обороны вражеской столицы. Адъютант? Найдите офицера связи дивизии союзников и велите ему явиться ко мне.

Глаза Дэниела сузились.

— Если они считают меня дьяволом…

Тонкая улыбка появилась в уголках его губ.

— …Мне стоит подыграть им, не так ли?

---

Силы обороны столицы Эдрии.

Зал оперативных совещаний командующего обороной генерал-лейтенанта Роханара.

— Сэр! Четвёртая дивизия, оборонявшая равнины Санто, нейтрализована корпусом Дэниела Штайнера!

— Если фронт на равнинах Санто прорван, им потребуется максимум два дня, чтобы добраться до столицы! Мы должны разработать контрмеры!

— Контрмеры? Какие контрмеры? Какая разница, даже если мы сможем остановить Дэниела Штайнера? Полевой штаб был уничтожен одним ударом оружия Империи! Имеет ли эта борьба хоть какой-то смысл?!

Пока офицеры штаба и командиры спорили, Роханар почувствовал, как голова раскалывается от боли и с силой массировал виски.

— Имеет борьба смысл или нет — не нам решать! Мы солдаты, наш долг — защищать граждан! Разве мы не должны сражаться до конца?!

— Я спрашиваю, что останется после битвы! Чёрт возьми! Мы все в конце концов умрём! Разве вы не знаете, что граждане сейчас тоже трясутся от страха?!

— Закрой рот! Если продолжишь подрывать боевой дух, я убью тебя собственными руками!

Когда спор разгорелся, Роханар поднял руку. Командиры и офицеры штаба замолчали. Почувствовав, что вокруг стало тихо, Роханар опустил руку и заговорил.

— …Что насчёт графа Каледры? Он всё ещё приказывает нам сопротивляться?

На вопрос Роханара никто не ответил.

После ядерной атаки Империи граф Каледра заперся в бункере и не выходил. Поскольку новых приказов не поступало, у всех сил не было иного выбора, кроме как удерживать позиции.

— Проклятье…

Пока Роханар вздыхал, стоявший рядом радист заговорил:

— С-сэр! Командующий, сэр!

Гадая, что случилось, Роханар повернул голову и увидел радиста, застывшего с трубкой в руке.

— Дэниел… Дэниел Штайнер вышел на связь лично.

Тяжёлая тишина повисла в комнате.

Роханар, не скрывая напряжения, протянул руку. Радист передал трубку, и, глубоко вздохнув, Роханар нажал кнопку передачи.

— Говорит генерал-лейтенант Роханар, командующий обороной столицы.

После того как он отпустил кнопку, раздался треск помех, а затем голос с другой стороны:

— Говорит Дэниел Штайнер.

Пока офицеры и командиры нервно сглатывали, Дэниел продолжил:

— Мы прибудем в вашу столицу, Берканту, ровно через два дня. Скажу прямо. У Объединённых Наций нет шансов на победу. Откройте проход и выразите намерение сдаться.

Роханар нахмурился от такого нелепого заявления.

— Сдаться? И это Вы называете заявлением?!

Ответ пришёл мгновение спустя.

— Решение за Вами. Выбирайте: открыть путь и выдать графа Каледру ради наступления мирной эры или отправить бесчисленное множество солдат на бессмысленную смерть в бесполезных битвах.

Вены вздулись на руке Роханара, сжимавшей трубку.

— …Ваша наглость не знает границ. С какой стати Вы уверены, что сможете уничтожить силы обороны?

Когда Роханар закончил говорить, с другой стороны раздался леденящий душу смех.

— Вы, кажется, неправильно поняли. Я никогда не говорил, что уничтожу только силы обороны.

Помехи затрещали, указывая на плохую связь.

— Генерал-лейтенант Роханар. Вы думаете, у нас только две ядерные бомбы?

Как только Дэниел закончил говорить, глаза Роханара расширились.

Все остальные офицеры в зале совещаний не могли скрыть своего ужаса.

— Если ваши войска окажут хоть малейшее сопротивление, мы сбросим всё имеющееся у нас ядерное оружие на Берканту. Это приведёт как минимум к миллиону смертей, и тут уж будет не до смеха.

Рука Роханара, державшая трубку, слабо задрожала.

— Разве не иронично? Солдаты, сражающиеся ради защиты граждан, могут в итоге толкнуть этих самых граждан на смерть.

Его дыхание стало частым.

— Генерал-лейтенант Роханар.

После короткой паузы Дэниел продолжил:

— Я буду верить, что Вы мудрее, чем мне показалось изначально…

После того как прошипели помехи, связь прервалась.

Наклонившись вперёд, Роханар схватился за стол, словно боясь упасть.

Пока Роханар мучительно вздыхал, никто из собравшихся вокруг стола не проронил ни слова. Они лишь представляли массовую бойню, о которой говорил Дэниел Штайнер.

Первым среди них заговорил командир, споривший со штабными.

— Разве я не говорил? Сопротивление бессмысленно…

Он тихо всхлипнул, не скрывая страха.

— Если мы продолжим в том же духе, мы все просто умрём.

Теперь никто не возразил ему.