Выйдя из приёмной, я не смог сдержать внутреннего ликования.

— Да!

Когда Сельвия позвала меня, я приготовился к очередному несчастью, но оказалось, что я зря волновался.

Предложение, которое сделала Сельвия, было не несчастьем — скорее удачей.

— Я уже чувствую, что пребывание в столице подвергает меня слишком пристальному вниманию…

Теперь у меня была возможность легально находиться за границей, и я не мог не радоваться этому.

Более того, поскольку Сельвия контролировала регентство и дала положительный ответ, моё назначение дипломатическим представителем в Велланосе было практически гарантировано.

— Говорят, что даже когда рушатся небеса, всегда есть способ спастись. В конце концов, это правда.

Эта пословица никогда не казалась мне такой реальной.

— И вдобавок ко всему...

Если бы я отправился в Велланос в качестве посланника, со мной наверняка хорошо бы обошлись.

Будучи нейтральной страной, они не хотели бы провоцировать Империю, которая могла похвастаться самой мощной армией в мире.

Для меня поездка в качестве посланника в Велланос была, по сути, отпуском.

Избавление от угроз, подстерегающих в столице, уже само по себе было облегчением, но мысль о том, что за границей со мной будут хорошо обращаться, невольно вызвала у меня улыбку.

Не в силах скрыть своё хорошее настроение, я вернулся в свой кабинет и открыл дверь, но замер на полпути.

Полковник Эрнст, начальник оперативного отдела, ждал меня внутри.

— …Полковник? Вы всё ещё здесь?

Удивлённо спросил я, и Эрнст, стоявший со сцепленными за спиной руками, слегка кашлянул.

— Мне было любопытно, о чём вы говорили с Её Высочеством. Не поделитесь со мной небольшим секретом?

Его непринужденная просьба дала понять, почему он задержался.

Должность в Генеральном штабе — это не только оперативная работа, но и политическая проницательность. Разумеется, Эрнст хотел получить информацию о неожиданном визите Сельвии.

Хотя я и доверял Эрнсту, я не мог свободно делиться с ним этой информацией.

— Я бы с удовольствием рассказал вам, полковник, но, поскольку ничего ещё не решено, я думаю, что пока лучше сохранить это в тайне.
— В тайне, значит… Справедливо. Но не могли бы вы оказать мне услугу и дать автограф? Моя дочь — ваша большая поклонница.

Автограф? Я ошеломлённо уставился на него, когда Эрнст достал из-за спины два листа бумаги и авторучку.

— Я уже достаточно нахвастался тем, что Даниель Штайнер под моим командованием. Если я вернусь с пустыми руками, это будет неловко. Считайте, что я спасаю своё достоинство, и помогите мне с этим.

Было ли это его истинным мотивом с самого начала?

Не в силах сдержать смех, я взял ручку и бумаги. В конце концов, это была просьба начальства — как я мог отказаться?

— …Но почему два листа, полковник?

Эрнст нервно огляделся, словно проверяя, нет ли поблизости подслушивающих, а затем прошептал достаточно громко, чтобы я услышал:

— На самом деле, моя жена тоже ваша поклонница. Вчера за ужином она отругала меня, сказав, что если у меня есть время собирать марки, то вместо этого я мог бы взять у вас автограф. Честно говоря, моя жена такая…

Эрнст глубоко вздохнул, на его лице отразилось раздражение.

— Позвольте мне дать вам совет: никогда не женитесь. Когда мы встречались, она была ангелом, но после свадьбы превратилась в дьявола. Если бы не мои милые и очаровательные дети, я бы давно сбежал.

Я не мог не почувствовать укол сочувствия.

— Вам нелегко приходится, полковник.

С кривой улыбкой я подписал оба листа и вернул их ему.

Лицо Эрнста озарилось удовлетворением, когда он принял их. Затем, словно что-то вспомнив, он поднял руку.

— О, я чуть не забыл. Я должен был передать вам письмо.

Он полез в карман пальто и достал запечатанный конверт.

— Оно пришло в оперативный отдел с вашим адресом. Оно из военной академии — не знаете, от кого оно может быть?
— Из академии?..

Меня охватило дурное предчувствие. Может, это Фрин?

Чувствуя себя немного неловко, я взял письмо.

— Я прочитаю это сейчас.

Вскрыв конверт, я развернул письмо и увидел аккуратно написанное послание.

Подполковнику Даниелю Штайнеру,

Я прошу прощения за то, что отнимаю у вас время, зная, насколько вы заняты.

Однако, поскольку я скоро заканчиваю академию, я сочла нужным написать вам.

Благодаря моему отличному послужному списку и признанию моего вклада на севере декан одобрил моё досрочное окончание учёбы. Разве это не чудесно?

Скоро я смогу служить под вашим началом и помогать уничтожать чудовищ из союзных наций и их приспешников.

Я уверена, что вы разделяете мои чувства. Ваша речь о «Тотальной войне» показала вашу искренность в борьбе с этими чудовищами, и я была так тронута, что пролила бесчисленное количество слёз.

Моя вера и преданность Империи только укрепились благодаря вам.

Я бы с удовольствием написала ещё, но уже почти стемнело, так что на этом я закончу.

Пожалуйста, помните, что я готова отдать свою жизнь за вас, подполковник.

Я с нетерпением жду дня, когда мы снова встретимся.

С уважением,
Фрин Ремиллиарт

Закончив письмо, я повернулся к Эрнсту со смесью страха и смирения.

— …Полковник, только не говорите мне, что Фрин переводят в Генеральный штаб.

Эрнст без колебаний кивнул.

— Она подала заявку на вступление в прямое подразделение Генерального штаба, и начальник и заместитель начальника штаба рассматривают её заявку положительно. Скорее всего, она будет служить здесь.

Я глубоко вздохнул, но решил не обращать на это внимания сегодня.

— К хорошим новостям всегда прилагаются плохие.

Счастье от того, что его назначили посланником Велланоса, намного перевешивало несчастье от того, что Фрин поступила на службу в Генеральный штаб.

— Итак, сейчас...

Я решил наслаждаться настоящим счастьем, не беспокоясь о будущем.

*****

В тот вечер в большом бальном зале Королевского дворца Эдриен.

— Даниеля Штайнера отправляют в Велланос в качестве дипломатического представителя?

Граф Календра приподнял бровь, а заместитель директора Центрального разведывательного управления Бек кивнул.

— Да, сэр. Согласно нашей разведке, принцесса Сельвия, исполняющая обязанности регента, приказала Министерству иностранных дел назначить Даниеля Штайнера посланником в Велланосе.

В банкетном зале, заполненном высокопоставленными лицами из других стран, было шумно от разговоров и музыки, но вокруг графа Календры царила тишина. Он намеренно отошёл от толпы, чтобы принять этот доклад.

— Герой Империи и человек, который произнёс успешную речь о тотальной войне… отправляется на незначительную должность посланника в Велланос?

Календра задумался, и Бек осторожно подал голос.

— Я считаю, что это признак разногласий между Штайнером и императорской семьёй. Они, должно быть, видят в растущей поддержке Даниеля Штайнера со стороны общественности угрозу своему авторитету.

Исторически сложилось так, что герои войны, добившиеся слишком многого, часто становились бельмом на глазу у правящих династий. Оценка Бека была основана на этом прецеденте, но Календра сразу же отверг эту идею.

— Вы ошибаетесь. Он намеренно заставляет нас думать, что между ним и императорской семьёй есть разногласия. Его назначение посланником на Велланосе, скорее всего, было идеей самого Штайнера.

Типичный герой войны действительно мог бы впал в немилость у правящей семьи, но Даниель Штайнер не был типичным героем. Он был гениальным стратегом, который использовал нетрадиционные методы, чтобы оказывать постоянное давление на союзные державы.

Календра рассудил, что это ещё одна уловка, чтобы обмануть союзников.

— Умно придумано, чтобы отвлечь наше внимание. Бек, ты выяснил, как Министерство иностранных дел планирует отправить Даниеля Штайнера на Велланос?

Под пристальным взглядом Календры Бек поспешно пролистал свои документы.

— Да, сэр. Он отправится на дипломатическом судне, это будет короткое двухдневное путешествие. Учитывая близость и дипломатические соображения, кораблей сопровождения не будет.

Выражение лица Календры стало ещё более напряжённым после этого сообщения.

— Хорошо. Свяжитесь с командующим 12-м округом военно-морских сил Велланоса. Сообщите им, что союзные державы отправят подводную лодку, и попросите их открыть свои территориальные воды в назначенный час.

Бек моргнул, на мгновение оцепенев.

Командующий 12-м округом был ценным активом, который союзники годами взращивали. То, что Календра отдал такой приказ, означало, что он намеревался уничтожить дипломатическое судно, на котором находился Даниель Штайнер, с помощью подводной лодки.

— …Граф, даже если план удастся, мы можем потерять нашу опору в Велланосе. Стоит ли Даниель Штайнер такой жертвы?

Календра взглянул на Бека с холодной ухмылкой.

— Стоит.

По неизвестным причинам Люси больше не подчинялась приказам союзников.

Человек, который должен был уже быть трупом, был жив и здоров, разгуливая на свободе.

Это могло означать только одно: Даниель Штайнер каким-то образом предотвратил покушение Люси.

Если Даниель выполнит свою миссию на Велланосе и вернётся в Империю, что тогда?

— Он, несомненно, станет ещё более грозным противником, чем сейчас.

Таким образом, Календра решил устранить Даниеля, пока он не превратился в более серьёзную угрозу, чего бы это ни стоило.

— Даниель Штайнер…

Дерзость этого человека, пытавшегося их обмануть, была почти смехотворной.

Крепко сжав трость, Календра прищурился, и его лицо стало острым, как лезвие.

— Твои хитрые уловки… в конечном итоге…

Приведут тебя прямо к твоей смерти.