Десять дней спустя, Западная Империя

Порт Лост-Беллемонт

— Корабль готов?

Хамтал, лидер тайного общества «Чёрный ворон», спросил тихим голосом. Человек в плотно затянутом плаще кивнул в ответ.

— Да. Переговоры с капитаном торгового судна завершены. Поскольку проверки на иммиграцию не слишком строгие, достаточно подготовить взятки чиновникам — и мы сможем взять на борт около тридцати человек под ложными именами.

— Тридцать… Меньше, чем я ожидал. Берите только элиту.

— Понял.

Человек покорно принял приказ и перевёл взгляд на береговую линию.

Сегодня ясная погода озаряла море тёплым солнечным светом.

Пока он разглядывал корабли, покачивающиеся на сверкающей воде, он снова заговорил:

— Как думаешь, подполковник Дэниел уже прибыл в Велланос?

Хамтал покачал головой.

— Он отплыл вчера вечером. Сейчас, должно быть, уже в территориальных водах Велланоса. Учитывая короткое расстояние от Лост-Беллемонта, скоро прибудет.

— Понятно. Думаешь, до этого не будет никаких проблем?

На этот раз Хам Тал промолчал, не зная, что ответить.

«Что-то не так…»

Узнав о назначении Дэниела посланником в Велланос, Хамтал приехал в этот город несколько дней назад, чтобы оценить обстановку.

Его беспокоило, что кто-то может попытаться убить Дэниела за пределами столицы.

Хотя видимых признаков покушения здесь не было, Хам Тал не мог избавиться от тревожного предчувствия, которое не покидало его с тех пор, как он осмотрел корабль, выделенный для Дэниела.

«Там не было корабля сопровождения.»

Хотя дипломатические суда, направляющиеся в Велланос, обычно не сопровождались из-за короткого расстояния, Хамталу это казалось слишком беспечным — особенно учитывая, что на борту был герой Империи.

«Словно сами нарываются на атаку…»

Он тряхнул головой, ругая себя за параноидальные мысли.

Но тревога в сердце не утихала.

«Лучше бы я сам охранял подполковника Дэниела…»

Однако дипломатические суда предназначались только для государственных служащих или официально приглашённых гостей.

Будь у него больше времени, он мог бы подделать документы и попасть на борт. Но, узнав о назначении Дэниела лишь несколько дней назад, Хамтал не успел подготовиться.

«Хотя бы…»

К счастью, ему удалось договориться с капитаном торгового судна, идущего в Велланос.

Корабль должен был отправиться сегодня, и, если повезёт, Хамтал вскоре догонит Дэниела.

Там он планировал защищать его, как когда-то на юге Империи.

«Так что, пожалуйста…»

Хамтал мысленно молился, чтобы с дипломатическим судном ничего не случилось.

---

Тем временем Дэниел стоял на палубе, держась за перила и наслаждаясь морским бризом.

Солёный свежий ветер ласкал его лицо, заставляя непроизвольно улыбаться.

Настроение было настолько лёгким, что ему даже захотелось помахать дельфинам, игриво сопровождавшим корабль.

«Хорошая погода, приятный ветер, нет адъютанта — сегодня идеальный день.»

Кто бы мог подумать, что отсутствие адъютанта, мечтающего его убить, может принести такое спокойствие?

К тому же рядом не было Сильвии с её загадочными мотивами, императора, следящего за каждым шагом, шумных дворян и вечно недовольных политиков.

Для Дэниела это был настоящий рай.

«Не знаю, как долго пробуду в Велланосе, но буду наслаждаться этим покоем, пока он длится.»

Хотя он и был официальным дипломатическим посланником, работу обычно начинали не сразу после прибытия.

После формального приёма правительство Велланоса обычно давало день-два на отдых, так что у Дэниела было время для прогулок.

«Сначала зайти в ту знаменитую кондитерскую? Говорят, в Велланосе делают лучшие трюфели.»

Многослойный десерт из заварного крема, фруктов и взбитых сливок был его слабостью.

«Конечно, в Империи тоже пытаются их готовить, но оригинал должен быть вкуснее.»

Он облизнул губы, любуясь океаном, и вдруг замер.

Вдалеке что-то поднималось к поверхности воды.

Сначала он подумал, что это кит, но киты не двигались так целенаправленно.

Насторожившись, Дэниел вгляделся в тень под волнами — и по спине пробежал холодный пот.

«Неужели…»

Его осенило: это могла быть вражеская подлодка.

«Если мои подозрения не паранойя…»

Подлодка, всплывающая близко к поверхности, обычно готовилась к торпедной атаке.

Из-за технических ограничений торпедных систем той эпохи субмаринам приходилось подниматься для атаки.

«Но…»

Неужели они действительно нападут на дипломатическое судно нейтральной страны?

Мысль казалась абсурдной, но Дэниел не мог просто стоять. Он отпустил перила и бросился к капитанскому мостику.

Если это и правда подлодка, капитану нужно было сообщить немедленно.

Но едва Дэниел побежал, раздался глухой удар.

Корабль дёрнулся, и Дэниела отбросило в сторону.

Его худшие опасения подтвердились, когда по судну прокатился вой сирены.

Вииии-уууу!

На палубе началась паника.

Кто-то кричал, другие застыли в оцепенении.

Дэниел цокнул языком и крикнул:

— Это атака! Сохраняйте спокойствие! Женщины и дети — держитесь за перила! Мужчины, со мной за спасательными жилетами и шлюпками!..

Не успел он договорить, как вторая торпеда ударила в борт.

Буум!

Взрыв оглушил всех, и в небо взметнулось пламя.

Корабль накренился, и Дэниел, потеряв равновесие, полетел за борт.

В последний момент он увидел охваченное огнём судно — и затем…

Плюх!

Его поглотили волны.

---

Несколько часов спустя

На пустынном берегу волны лениво накатывали на песок.

Дэниел лежал без движения, но вдруг его веки дрогнули.

Придя в себя, он судорожно закашлялся, выплёвывая морскую воду, даже не успев осмотреться.

С трудом он поднялся на одно колено, продолжая кашлять.

Через несколько минут, наконец придя в себя, он огляделся.

Вокруг валялись обломки корабля, но людей не было видно.

Схватившись за пульсирующий висок, Дэниел поднял взгляд и увидел вдалеке старую рыбацкую лодку и хижину.

Ещё дальше виднелись крошечные, будто игрушечные, здания.

«…Значит, это не необитаемый остров.»

Похоже, волны вынесли его на берег Велланоса.

Облегчённо вздохнув, Дэниел вдруг стиснул зубы.

«Этот псих…! Напал на дипломатическое судно, лишь бы убить меня?»

Для него был лишь один возможный виновник: граф Каледра.

Тот славился жестокостью и готовностью на всё ради своих целей.

Учитывая недавнее покушение Люси, Дэниел легко догадался, что это тоже дело рук Каледры.

Стиснув кулаки, он поднялся на ноги.

«Ты пожалеешь, что не добил меня. Второго шанса не будет.»

Сузив глаза, он провёл рукой по мокрым волосам, откинув их назад.

Сбросив промокший мундир, он зашагал вперёд.

Теперь, зная, что он в Велланосе, у него был чёткий план.

«Нужно добраться до ближайшей мэрии, представиться диппосланником и связаться с Империей. Они не знают, что я жив, так что придётся сообщить самому. Затем запросить подкрепление…»

Но вдруг его лицо исказилось.

«…Империя не знает, что я жив?»

Логично предположить, что после двух торпедных попаданий выживших не осталось.

Осознание этого заставило его замереть.

Шшш…

Звук прибоя заполнил тишину, а в голове Дэниела созрела странная мысль.

«Погодите-ка. Это же…»

Неужели он только что сбежал из Империи?