Пока Люси пыталась разобраться в своих чувствах, Даниель спокойно проводил вечер в коктейль-баре, куда его привёла клиентка, Леф.

— Я, честно говоря, думала, что ты тогда с ума сошел! — воскликнула Леф, не в силах скрыть своё волнение.

— Увидев, что ты идёшь ва-банк без пары на руках, я не могла не подумать: «Этот безумец играет на мои деньгами!» Но я ошиблась. В мгновение ока эта паршивая рука превратилась в роял-флеш!

Леф расхохоталась, и в уголках её глаз выступили слёзы.

— И самое смешное, что этот мошенник даже не мог возразить; он был так напуган! Выражение его лица было бесценным. Как будто десятилетнее разочарование просто растворилось!

Вытащив носовой платок, Леф вытерла выступившие от смеха слёзы.

— Чувак, живя в этой дыре, особо не развлечешься. Но благодаря тебе я впервые за долгое время хорошо провёла время. Честно говоря, когда я впервые тебя увидела, я подумала, что ты сумасшедший, но нанять тебя было лучшим решением, которое я когда-либо принимала.

Сидевший рядом с ним Даниель слегка улыбнулся.

— Я рад, что вы довольны.

Леф, теперь смотревшая на Даниеля с любопытством, прищурила глаза.

— ...Но кое-что странно. Такой опытный человек, как ты, не мог бы не попасться мне на глаза. Ты ведь не местный житель Тентарбачема, верно?
— Вы правы. Я чужак.
— Я так и думала. Люди с такой светлой кожей, как у тебя, здесь либо дворяне, либо иностранцы. И поскольку у вас нет того высокомерного вида, который обычно бывает у аристократов, я решила, что вы из последних.

Даниель, предвидя обычный вопрос о его происхождении, подготовил выдуманную историю. Однако Леф, казалось, не интересовалась такими подробностями.

— Итак, не могли бы вы немного рассказать мне о своём прошлом?

Леф было неинтересно, в каком статусе находится Даниель, — она хотела услышать его историю.

— Мне нравится слушать истории чужаков. Слушать все эти разные истории — всё равно что путешествовать, никуда не уезжая. Так что же привело вас в это убогое место?

Правда о том, что он был направлен в качестве дипломатического представителя на Велланос и его корабль был торпедирован, не могла быть раскрыта.

Вместо этого Даниель решил рассказать полуправду — основную причину, по которой он здесь оказался.

— Я не могу вдаваться в подробности, но если бы мне пришлось упростить ситуацию, я бы сказал, что сбежал, потому что женщины у меня дома были ужасны.
— Женщины?

Неужели этот Казанова попался на измене? Леф заинтересовалась, её глаза заблестели, когда Даниель ответил с самоироничной шуткой.

— Там было три женщины. Одна хотела меня убить, другая хотела меня использовать, а третья, казалось, сошла с ума и слепо боготворила меня. Это стало невыносимым — я больше не мог там жить.

— Сразу трое?! — Глаза Леф расширились от шока.

— …Ты действительно казанова, не так ли?

— Что? Казанова? Ты вообще меня слушала? Они хотели убить или использовать меня!

— Не придуривайся. Ни одна женщина не попытается убить или использовать мужчину, который ей безразличен. Это просто их способ проявления симпатии.

— Это…

Даниель уже начал объяснять ситуацию подробнее, но остановился. Убеждать кого-то, кто, скорее всего, познавал романтику по дешёвым романам, казалось бессмысленным.

Когда Даниель раздражённо цокнул языком, бармен подошёл к нему с коктейлем.

— Спасибо, что подождали. Вот ваша «Кровавая Мэри».

В тонком бокале был коктейль поразительно яркого красного цвета.

Насыщенный цвет, обусловленный томатной основой, привлёк внимание Даниеля.

Глядя на напиток, он не мог не думать о Люси — его помощнице с глазами ещё более яркими и красивыми, чем этот коктейль.

Она, должно быть, уже слышала, что корабль затонул…

Ему было интересно, как она отреагировала на эту новость.

Она, наверное, счастлива, не так ли?

Конечно, она не стала бы оплакивать смерть своей жертвы.

Может быть, она чувствует себя немного виноватой, но...

Если за нападением стояли союзные войска, то Люси, скорее всего, знала об этом заранее.

Они бы ни за что не сделали этого без её ведома. Если это так…

Неужели всё, даже их планы разделить штоллен на Рождество, было притворством?

Эта мысль оставила горький привкус во рту, и он слегка улыбнулся.

При виде задумчивого выражения лица Даниеля, уставившегося на коктейль, у Леф ёкнуло сердце.

То, как Даниель смотрел на напиток, словно вспоминая потерянную возлюбленную, только усилило любопытство Леф.

— Интересно, что за история у тебя?

Для такого человека, как Леф, которой нравилось слушать рассказы чужаков, Даниель был бесконечным источником интриг.

— Эй, Ривелард, да?

Услышав его псевдоним, Даниель непринуждённо кивнул.

— Я.
— Хорошо. Вы мне нравитесь. Как насчёт того, чтобы приехать в моё поместье? Я бы хотела угостить вас ужином и, возможно, услышать продолжение вашей истории.
— Спасибо за предложение, но мне придётся отказаться.

Реакция Даниеля последовала незамедлительно.

— Я придерживаюсь правила не заводить личных отношений с клиентами. Как только мы выйдем из этого бара, мы снова станем незнакомцами.
— Разве ты не говорил, что тебе нужны деньги?

Упоминание о деньгах заставило Даниеля задуматься.

Это правда, что если бы он захотел создать себе новую личность и открыть пекарню, его нынешнего заработка было бы недостаточно.

Почувствовав его нерешительность, Леф лукаво улыбнулась.

— Если вы согласитесь, я заплачу вам гораздо больше, чем вы заработали до сих пор. И я не прошу вас приехать прямо сейчас — я пришлю официальное приглашение через несколько дней. Подумайте об этом; вам нечего терять и есть что приобрести. Вы всё ещё можете мне отказать?
— Естественно, я…

После минутного молчания Даниель посмотрел на Леф.

— Я приму ваше приглашение.

Предложение было слишком выгодным, чтобы от него отказываться.

*****

На следующее утро
Южная империя, Великий собор Священного пламени

— Вы слышали? Дипломатическое судно было потоплено.
— Вы думаете, это сделали Союзные войска? Даже в военное время нападение на гражданских лиц...

Собравшиеся в большом зале прихожане перешёптывались о недавнем крушении дипломатического судна.

Сидя в первом ряду, Фрин позволила себе не обращать внимания на болтовню прихожан, которая доносилась до неё как отдалённый гул.

Точнее, она была не в том состоянии, чтобы вообще обращать на это внимание.

Почему?

Почему из всех людей именно Даниель Штайнер должен был умереть?

Почему?

Почему Бог не защитил Даниеля Штайнера?

Почему?

Почему Бог не дал ей даже шанса пожертвовать собой ради него?

Фрин продолжала бесконечно сомневаться в себе, и её глаза оставались пустыми.

Её некогда блестящие светло-каштановые волосы теперь были тусклыми и растрёпанными.

С тех пор как она услышала новость о том, что корабль Даниеля Штайнера затонул, она не ела и не спала, вместо этого погрузившись в самобичевание.

Почему?

Пока Фрин размышляла над очередным вопросом, её отец, Велаф, декан собора, поднялся на кафедру.

Нажав на кнопку микрофона, чтобы проверить его, Велаф окинул взглядом толпу, собравшуюся в Большом соборе.

— Братья и сёстры, я благодарю Бога от вашего имени за то, что вы пришли сюда в поисках утешения в эти трудные времена. Я также выражаю благодарность моей дочери, которая оказала честь нашему Великому собору Святого Пламени, досрочно окончив офицерскую академию.

Мягкий голос Велафа эхом разнёсся по всему собору, но Фрин не обратила на него внимания.

Все ее мысли были заняты смертью Даниеля Штайнера.

— В молитве об окончательной победе Империи и перед началом сегодняшней официальной службы моя дочь скажет несколько слов. Фрин?

Фрин не поднимала головы.

Обеспокоенный её молчанием, Велаф откашлялся и снова позвал её.

— Фрин Ремиллиарт!

Потрясённая его командным тоном, Фрин подняла голову и встретилась взглядом с отцом.

Велаф, явно недовольный, жестом пригласил её подойти.

Только тогда Фрин вспомнила, зачем она вообще здесь.

Выпускникам Офицерской академии предоставлялся короткий отпуск перед получением назначения.

Будучи выпускницей, окончившей академию досрочно, Фрин вернулась домой во время отпуска.

По прибытии Велаф попросил её произнести речь перед службой, намереваясь повысить репутацию семьи и престиж собора.

— ...Да.

Фрин неохотно поднялась и направилась к кафедре.

Когда она поднялась по ступенькам, Велаф отошёл в сторону, чтобы дать ей пройти.

Перед ней на трибуне лежала речь, написанная Велафом, а не ею.

Очевидно, от неё ожидали, что она зачитает это слово в слово.

Просматривая текст, Фрин глухо рассмеялась.

Речь изобиловала такими высказываниями, как «Я родилась с тёмной магией и прожила жизнь, ничем не отличающуюся от жизни демона».

В конце она многословно восхваляла церковные учения, утверждая, что они привели её к покаянию и спасению.

Не смешите.

Её спасла не церковь, а Даниель Штайнер.

Её вера была основана не на церкви, а на самом Даниеле Штайнере.

В гневе поджав губы, Фрин взяла речь и отбросила её в сторону.

Когда страницы разлетелись по полу, Велаф и прихожане в изумлении уставились на них.

Фрин перевела взгляд на поражённых прихожан и заговорила спокойным, но напряжённым голосом:

— …На протяжении всей своей жизни я сталкивалась с бесчисленными проявлениями несправедливости.

Её голос разносился по залу, усиленный микрофоном.

— Просто потому, что я родилась с тёмной магией, я подвергалась бесконечным насмешкам и жестокому обращению. Даже духовенство, известное своим мнимым состраданием, смотрело на меня свысока, как на нечто мерзкое.
— Что за чушь...!

Велаф, встревожившись, попытался заставить её замолчать, но Фрин пронзила его взглядом.

Испугавшись её властного присутствия, он замешкался, и Фрин подняла голову, чтобы посмотреть прямо на собравшихся.

— Но подполковник Даниель был другим! Он не отвернулся от меня из-за моей тёмной магии. Вместо этого он принял меня и назвал мои способности благословением!

С каждым словом её голос становился всё более решительным.

— И не только это! Помните Деяния 10:34? Что Божья благодать даруется всем народам и расам? Даниель Штайнер воплотил это учение, отменив расовую дискриминацию в Нордии и распространяя Божье учение за пределами страны!

Схватившись за кафедру, Фрин наклонилась вперёд.

— Более того, во время Северной войны, в которой могло быть потеряно бесчисленное количество жизней, подполковник Даниель заключил мирный договор, положивший конец войне с королевством. Подумайте обо всех жизнях, которые он спас!

По её лицу потекли слёзы, она закрыла глаза, и её голос задрожал от волнения.

—Он был святым. Не только для меня, но и для всех. Святым среди людей, которого забрали у нас порождения Сатаны. И кто они такие?

Несколько человек из собравшихся закричали.

—Союзные нации!

Услышав это, Фрин открыла глаза.

—Да. Кто ещё, кроме союзников, мог напасть на нашего святого? И что нам с этим делать? Должны ли мы просто стоять и смотреть, как они топчут нас?

Она покачала головой.

—Нет! Те, кто бездействует перед лицом зла, ничем не отличаются от самого зла! Мы должны разоблачить их зверства и сделать так, чтобы смерть Даниеля Штайнера, смерть героя, не была напрасной! Такова воля Бога!

Толпа одобрительно закивала и зашумела в знак поддержки.

—Бог не обременяет нас испытаниями, которые мы не можем вынести. Поэтому...

Фрин крепче сжала кафедру и повысила голос.

—Пришло время действовать в соответствии с учениями подполковника Даниеля! Я говорю вам от имени Бога: смысл смерти нашего святого ясен! Это...

В некогда пустых глазах Фрины вспыхнула решимость.

— …Священная война!

Сила её слов взволновала собравшихся, и многие поднялись со своих мест.

Слова Фрин, уже разозлённые Союзными Нациями, разожгли искру для дальнейших действий.

— Братья и сёстры! Дети Божьи! Мы никогда не забудем смерть Даниеля Штайнера! Восстаньте! Вместе мы будем сражаться как один!

Под величественным крестом страстная мольба Фрин казалась прихожанам почти божественной.

Со всех сторон собора раздались одобрительные возгласы и аплодисменты.

Самые пылкие верующие в толпе страстно кричали.

— На войну!
— Навлеки гнев Божий на демонов союзных наций!

В порыве веры и ярости Фрин молитвенно сложила руки.

Хотя подполковник Даниель покинул этот мир…

Я исполню его волю.

***

Переводчику срочно нужны деньги: 40817810667401884766