Раннее утро

Сквозь окно гостиницы пробивался слабый утренний свет, возвещая о начале нового дня.

Даниель, лежавший на спине, пошевелился, и его глаза заслезились от яркого света.

Он рефлекторно медленно открыл глаза, повернул голову к окну и тихо усмехнулся.

'Уже утро. Я был уверен, что просплю до полудня…'

Несмотря на то, что он намеренно не ложился спать допоздна, его тело проснулось с первыми лучами солнца — привычка, выработанная за время службы в качестве оперативного офицера.

'Ну, после года службы штабным офицером привычки не изменятся в одночасье.'

Криво усмехнувшись, Даниель сел и провёл рукой по лицу.

Его тело немного затекло, но усталость, похоже, отступила, и это был хороший знак.

'Давайте посмотрим… Что у нас сегодня на повестке дня…'

Постепенно вспоминая свои планы сквозь утреннюю дымку, Даниель кивнул.

'Сегодня день посещения поместья Леф.'

Озорная юная леди успешно заманила его своим приглашением, пообещав денег.

Проблема была в том, что Леф не сказала ему, где находится её поместье.

Когда он спросил, как туда попасть, она ответила лишь: — Когда придёт время, я пришлю за тобой кого-нибудь — и вышла из бара.

'Мне следовало спросить, чем она на самом деле занимается.'

Хотя, судя по её настороженному поведению, она, вероятно, не ответила бы, даже если бы он спросил.

'Ну, в любом случае...'

Поскольку Леф предложила профинансировать его планы, не было причин отказываться от её приглашения на ужин.

'Она сказала, что это приглашение на ужин…'

Было ещё рано, а значит, впереди было много времени.

Хотя Даниель мог бы провести утро в своей комнате, ему захотелось попробовать местные десерты Велланоса, пока он был там.

Решив, что пора выдвигаться, Даниель встал с кровати и надел тапочки.

Он подошёл к шкафу и открыл его.

Внутри, аккуратно развешанная на вешалке, лежала новая одежда: пиджак, жилет и брюки из твида.

Наряд был тёмно-серым, с едва заметным клетчатым узором на жилете, придававшим ему элегантность.

Даниель купил костюм на собственные деньги после того, как принял приглашение Леф на ужин.

— Она определённо выглядит благородно…

Чтобы сохранить хотя бы видимость достоинства, он потратил лишние деньги на подобающий наряд.

Кому-то это могло показаться чрезмерной осторожностью, но для Даниеля это было важным вопросом.

— На ужине наверняка будет семья Леф.

Скорее всего, деньги поступали не от Леф напрямую, а от её родителей.

Это означало, что Даниелю нужно было произвести впечатление не на Леф, а на её родителей.

Если бы он завоевал их расположение, это, естественно, увеличило бы сумму, которую он мог бы получить.

Помня об этом, Даниель купил качественную одежду.

В конце концов, аристократы славились своей чувствительностью к внешнему виду.

Не зря в приютах детей одевали в парадную форму, когда приходили гости или знатные спонсоры.

Также нужно было учитывать походку, манеру речи, поведение и столовый этикет, но для Даниеля это не было проблемой.

— В приюте я всегда занимался благородными посетителями.

Он точно знал, что нравится и что не нравится аристократам, так что завоевать их расположение не составит труда.

— Давай сделаем это — ради моей новой личности и моей пекарни.

Даниель решительно вошёл в ванную, чтобы быстро умыться перед тем, как переодеться в новую одежду.

Приведя в порядок волосы перед зеркалом и надев солнцезащитные очки, он вышел из гостиницы.

Тёплый солнечный свет снаружи приветствовал его, и ему почти не верилось, что приближается зима.

Радуясь хорошей погоде, Даниель, как и планировал, направился в один из знаменитых кондитерских Велланоса.

Пробираясь сквозь толпу, он вошёл в кондитерскую и занял место.

К нему подошла официантка, привлечённая загадочным и невозмутимым мужчиной, сидевшим у окна.

— Вы хотите сделать заказ?

Даниель повернулся к ней и слегка кивнул.

— Один бисквит, пожалуйста. И немного кофе.
— Один бисквит и кофе. Поняла.

Официантка улыбнулась ему и ушла.

Сделав заказ, Даниель неторопливо посмотрел в окно.

Из кондитерской, расположенного на втором этаже, открывался прекрасный вид на улицу. К гавани приближался огромный торговый корабль, и его гудок разносился по морю.

Стая чаек отреагировала на звук, взмыв высоко в небо.

Живописная сцена вызвала у Даниеля глубокое чувство умиротворения.

— Да. Вот что значит настоящая жизнь…

Для Даниеля избавление от постоянного страха смерти и спокойная жизнь были высшей роскошью.

Напевая лёгкую мелодию, он коротал время до возвращения официантки.

— Вот ваш бисквит и кофе, — сказала она, ставя их на стол.

Даниель хотел было поблагодарить её, но остановился.

В качестве бонуса было добавлено три миндальных печенья.

— Подождите, я что, заказал миндальное печенье?
— О нет, миндальное печенье бесплатно.
— Бесплатно, да? Спасибо. Жители Велланоса очень щедры.

Улыбка Даниеля заставила официантку покраснеть, и она поспешно ответила:

— С-спасибо. Пожалуйста, наслаждайтесь.

Она быстро опустила голову и ушла мелкими, быстрыми шажками.

Хотя Даниель счёл её реакцию странной, он не стал на этом зацикливаться.

Сейчас имел значение только бисквит.

Взяв вилку, он аккуратно разрезал бисквит и поднёс ко рту кусочек с клубникой.

Сладкий, терпкий вкус наполнил его рот, сопровождаемый мягкой сливочной сладостью, которая разлилась по всему его рту.

Даниель невольно улыбнулся от удовольствия и, не задумываясь, произнёс вслух:

— Лейтенант, это место стоит посещения. Вам стоит…

Он замолчал на полуслове и закрыл рот.

Место напротив него было пустым, но он машинально обратился к Люси.

Осознав абсурдность своих действий, Даниель усмехнулся про себя.

— Подумать только, я сбежал, а теперь ищу шпиона, которая пыталась меня убить…

Это было напоминанием о том, насколько глубоко укоренились его привычки.

— И все же...

Если бы Люси была здесь, было бы приятнее.

Он представил, как она пробует десерт — совершенно потрясённая, но отказывающаяся признать, что он восхитителен. Он почти видел, как она сдерживает своё изумление, сохраняя невозмутимый вид.

Наблюдать за её реакцией всегда было для него небольшим развлечением.

И всё же мысль о возвращении в Империю не приходила ему в голову — ни на мгновение.

— Я должен просто довольствоваться этим покоем.

Отбросив в сторону свои разрозненные мысли, Даниель взял ещё один кусочек торта и поднёс его ко рту.

Однако на этот раз вкус был не таким приятным, как при первом укусе.

*****

В порт Тентарбачем в Велланосе только что прибыло торговое судно, бросившее якорь и занявшее место для швартовки.

Экипаж привязал судно к причалу швартовыми тросами и установил трап.

Как только рампа была закреплена, рабочие начали перемещать грузы на корабль и с корабля.

Среди суетящейся команды группа из тридцати человек в чёрных костюмах спустилась по трапу и вошла в Тентарбачем.

Это была тайная организация, известная как «Чёрный лебедь».

Они двигались в унисон, их слаженные шаги были настолько внушительными, что даже торговцы и разносчики у порта не осмеливались приближаться к ним.

Их плотно сжатые губы и суровые выражения лиц излучали такую ярость, что зрители замирали на месте.

Никто не знал, кто они и зачем приехали в Тентарбачем, и местным жителям оставалось только строить догадки.

Слухи быстро распространились: — Может, это мафиозная группировка?

Но лидер «Чёрного лебедя» Хамтал не обратил внимания на ропот.

Причина, по которой они выбрали такой заметный наряд — чёрный костюм вместо обычной скрытой экипировки, — заключалась в том, чтобы почтить память Даниеля Штайнера.

— Даниель Штайнер мёртв. Прямо здесь, на этой земле…

Пророк, ставший символом отмены расовой дискриминации, принял мученическую смерть в Велланосе.

Хотя «Чёрный лебедь» понимал это на интеллектуальном уровне, они не могли принять это эмоционально.

Их неспособность смириться с его смертью превратилась в гнев, который привёл их к навязчивой идее найти виновных в смерти Даниеля Стайнера — чего бы это ни стоило.

— Лидер — обратился, к нему, один из подчинённых Хамтала.

— Должны ли мы сосредоточить все наши усилия на поиске преступников, как вы и просили?

Хамтал кивнул.

— Велланос коррумпирован до мозга костей — от знати до политиков и военных. Раздавайте взятки, и они расскажут вам, кто отдал приказ открыть территориальные воды. Соберите воедино все улики и идите по следу.
— Понял. Но если кто-то откажется сотрудничать…
— Заставьте их сотрудничать.

Холодный тон Хамтала не оставлял места для возражений, и подчинённый молча кивнул.

Смысл фразы «заставить их сотрудничать» был ясен.

Когда подчинённый отошёл, чтобы передать приказ, Хамтал стиснул зубы и уставился прямо перед собой.

— Я не знаю, кто ты. Но ты пожалеешь, что убил нашего пророка. Мы найдём тебя, и…

Он так сильно сжал кулаки, что кожа его перчаток заскрипела от напряжения.

— …вынесем окончательный вердикт!

***

Переводчику срочно нужны деньги: 40817810667401884766