Я никогда не встречала в своей прошлой жизни человека, точно такого же, как Ноа, но мужчин подобного типа видела. По опыту, такие люди были опасны. Особенно если они не уступали в условиях и внешности, да ещё и обладали обаянием.

В неопределенных отношениях эмоциональный обмен с ними — это постоянное волнение. Чем больше удовлетворения, тем больше ожиданий, и вот ты уже зависим, как от наркотика. Если в этих неравных отношениях тебя эмоционально эксплуатируют, в итоге останется лишь жалкое чувство ничтожности от осознания, что только ты был искренен.

Я встречалась с такими мужчинами легко, будто просто шла на прогулку и возвращалась домой, и в какой-то момент мы расставались без сожалений, сохраняя молчаливое понимание. Это было возможно именно потому, что я ничего не ждала.

Когда я впервые встретила Ноа, то поняла, что он не тот, с кем я смогу справиться, и отчаянно пыталась отвернуться. Ведь он заставлял меня надеяться.

«Мы ведь вообще не были ни в каких отношениях?»

Что будет, если такие очаровательные повелители, которые могут закончить всё одной фразой, по-настоящему к кому-то привяжутся? Наверное, такое любопытство существует у всех как фантазия, поэтому люди и решаются на опасные приключения.

Разве не легче таким, как он, потерять интерес или остыть к кому-то? Я подсознательно беспокоилась и остерегалась этого с самого начала. Даже если мы поженимся, это не значит, что чувства будут вечными.

После свадьбы и рождения детей он может стать равнодушным и холодным ко мне. Его чувства могут измениться, цели — поменяться, и он уйдёт. В романтических романах свадьба — это всегда конец истории. Что происходит потом — неизвестно. Может, развод, а может, жизнь как с чужими людьми. При таких мыслях всё кажется бессмысленным.

Я не хочу повторять холодные, лишённые любви и привязанности отношения своих родителей. Похоже, по мере роста чувств растёт и заметное беспокойство.

Охваченная кризисом, я слабо отстранила его руку, обнимающую моё плечо. Потому что снова подумала, что нельзя во всём потакать этому мужчине.

— Подождите.

— Почему? — Ноа, насупившись, спросил.

Даже если ты смотришь так мило, нельзя, хитрый лис! Меня пугают пресыщение и усталость!

Я снова взяла книгу, которая самовольно раскрылась у меня на коленях.

— Сейчас я хочу почитать.

He стал настаивать или давить, видя мою решительность. Однако этот проницательный мужчина на пять шагов впереди меня.

— Дорогая, может, поцелуемся, а потом почитаешь?

Я уязвима перед атаками «дорогой» и «любимый». Меня ослебила улыбка, противоречиво безобидная, с ямочками на щеках.

— Да, это не проблема...

Ноа, не дожидаясь конца фразы, обнял меня за плечи и повалил на диван. Я поняла, что невинным поцелуем дело не ограничится, когда оказалась под ним.

Неудобно... нижнее белье еще расстегнуто. В отличие от любезности, с которой он поправил задравшийся подол, его похотливый взгляд становился томным. Эротическая атмосфера сгущалась.

Тук.

Книга, которую я держала, бессильно соскользнула с кончиков пальцев и упала на пол, потому что он схватил меня за запястье.

— Я не это имела в виду.

Неосознанно я вздохнула. Говорят же, жизнь не идёт по плану. Моё робкое сопротивление было бесполезно. Я сама от него отказалась. Наверное, влюблённость — это вот так.

Его тон был галантным. Слова, полные аристократического уважения, но губы и дыхание, скользящие по уху, были крайне намеренными и откровенно соблазнительными. У меня закружилась голова. На кончике языка застыло: «А мне не противно».

— Нет, не то чтобы...

— Тогда что?

На мою робкую отговорку уголки губ Ноа дрогнули, словно он сдерживал смех. В конце концов он прикрыл рот рукой и тихо фыркнул. Казалось, ему доставляет удовольствие наблюдать за моими тщетными попытками.

— Какая ты милая.

Эти тихие слова стали последними перед тем, как мои замолчавшие губы покорно приняли его поцелуй вместо оправданий проигравшей. На мгновение наши губы соприкоснулись, затем разомкнулись, и я почувствовала его горячее дыхание.

Мой взгляд приковался к его губам. Точнее, к алому языку, мелькнувшему в щели между ними. Как только они сомкнулись, запоздалое желание вспыхнуло во мне.

В отличие от его ухмылки мгновение назад, теперь его лицо было бесстрастным. Он словно стал другим человеком, и его мутные глаза встретились с моими.

— Открой рот.

Я не выдержу. Беззащитная, я снова была сильно очарована им, когда он показал свою доминирующую сторону. Беспокойство и тревожные мысли куда-то сбежали.

Премьер-министр Гроненталь сидел за столом в кабинете, сложив пальцы, и смотрел на своего помощника. Он знал всё: прошлое своей жены, герцогини, истинную личность Дианы и действия адмирала Клэр.

— Значит, Джейс отправился в Федеративную Республику Капель, а Джеффри обручился с дочерью адмирала Клэр — всё это связано с этим делом.

— Похоже, так оно и есть, ваше превосходительство.

— То, что они сделали это, не сказав мне ни слова, наводит на мысль, что я не заслуживаю доверия.

Помощник, седовласый мужчина примерно того же возраста, что и премьер-министр, опустил взгляд и ненадолго замолчал. Он был другом Гроненталя более двадцати лет и самым доверенным лицом.

— Скорее, они хотели избежать причинения вреда.

— То есть я им не нужен.

— Возможно, они так думали... Но, похоже, их беспокоила нестабильная политическая ситуация в стране.

— Да, что же делать.

— Я считаю правильным сообщить Медее и сотрудничать. Даже если закрыть на это глаза, в будущем это может стать препятствием для участия в новом союзе во главе с Медеей. И вы, ваше превосходительство, не сможете избежать ответственности.

Морщинистые глаза премьер-министра сузились. Хотя с точки зрения здравого смысла это было верно, это был холодный вопрос, который можно решить только с позиции постороннего.

— Даже если Джейс находится под защитой нейтрального федерального закона как беженец, Джеффри наверняка не останется безнаказанным.

Глупцы, неужели они действительно ничего не ждали от своего отца? Даже заключили брак без любви. Нынешний адмирал использует ослабленную власть старого императора после поражения и собирает силы, чтобы сотрудничать с Прогеном.

Проген — государство с сильным милитаризмом, нарушающее мировой порядок. Если им удастся аннексировать Вестерман, председательствующую страну, они втянут в беспрецедентную мировую войну даже социалистическую республику Ленинской Федерации и страны восточного Леванта, жаждущие завоеваний.

Прежде чем это произойдёт, идеальным сценарием было бы поражение, после которого они не смогут восстановиться перед международными объединёнными силами во главе с Медеей, и их расчленение великими державами.

— Нужно усилить давление и контроль над военной фракцией, возглавляемой адмиралом Клэром. Брак лучше оставить, как решил Джеффри.

— Возможно, ради молодых господ? Но...

Помощник замолчал. Он не понимал, почему тот защищает женщину и её сыновей, сбежавших из Медеи после совершения преступления. Демиан Гроненталь, как аристократ и премьер-министр, лучше всех знал, что эмоциональные решения ведут к краху, но всё же принял его.

— Джейс и Джеффри — мои сыновья, что бы кто ни говорил. Это моё обещание ей.

— Я не понимаю, почему вы готовы рисковать ради них.

Несмотря на уговоры помощника, премьер-министр твёрдо стоял на своём.

— Пусть распространят информацию, что Диана Клэр связана с семьёй Харрисонов из Медеи. Герцог, бывший подполковником Прогенской империи, и настоящая принцесса, вышедшая за него замуж, явно скрывают правду.

— Вы намерены объявить их скрытыми детьми герцогини?

Премьер-министр хотел защитить Джейса и Джеффри, оставленных ею. Гроненталь задумался, затем горько улыбнулся, глядя на помощника. Тот опустил взгляд с мрачным выражением.

— Мой старый друг, я прекрасно понимаю твои опасения.

Агнесса Харрисон, бывшая фрейлина покойной королевы, похитила принцессу, подменила её незаконнорождённым ребёнком одного знатного дворянина из трущоб и сбежала.

Когда-то она тайно встречалась с офицером флота Белфорда, и у них родился ребёнок. Зная, что семья не оставит в покое ни его, ни ребёнка, она с помощью доброй королевы устроилась фрейлиной в Темплшоуский дворец, где тайно родила Джейса, а затем и Джеффри.

Через несколько лет Агнесса планировала уехать с отцом детей в Белфорд, но ему внезапно пришёл приказ о мобилизации, и он погиб в битве при Нивии. В письме он поручил её и детей капитану Клэру. Адмирал использовал это как предлог для шантажа, и в конце концов она не выдержала и совершила преступление. Всё это было ради защиты сыновей.

Премьер-министр Демиан Гроненталь когда-то случайно встретил Агнессу и влюбился с первого взгляда. Он неоднократно делал предложение, но семья Харрисонов, желавшая брака с медейской кровью, выступила против, и он отказался.

Позже, встретив Агнессу и детей в Белфорде, он решил принять их в семью и, объявив их своими детьми, отдал семье Харрисонов огромную сумму в знак извинения.

Он был готов простить любые преступления своей жены, но она так и не призналась и умерла от болезни.

— Ваше превосходительство, преступления герцогини не могут остаться безнаказанными. Особенно убийство членов королевской семьи...

Тревожный голос помощника становился всё тише, пока он не замолчал.

После смерти короля и королевы от неизвестной болезни она отравила наследного принца, который шёл на поправку благодаря нового лекарству, чаем с аконитом и ядом фугу. Он умер сразу после приёма лекарства, отравленный ядом замедленного действия, в результате чего все врачи и исследователи, связанные с разработкой лекарства, были казнены за медицинскую халатность. Это был заговор адмирала, чтобы возвести на престол принцессу Грейс.