Жанет сидела в пустой комнате, раскладывая одежду Селинн, которую принесла постиравшая горничная. Как няня, она растила Селинн и Диану с младенчества, и теперь, когда они достигли совершеннолетия и готовились к помолвке и замужеству, она испытывала смешанные чувства — беспокойство и ностальгию.

«Если бы моя дочь была жива, она бы сейчас вышла замуж и родила красивого ребенка?» — Жанет пробормотала про себя.

Включенное радио передавало новости о политике, дополнительно утвержденной после переговоров с Прогеном после прекращения огня. Поскольку это было равносильно поражению, посол Белфорда зачитывал текст спокойным и сдержанным голосом.

За окном, куда падал послеполуденный солнечный свет, было видно, как в порт возвращались военные корабли и моряки. Казалось, вернулись все, кроме тех, что остались патрулировать территориальные воды. Жанет отчетливо чувствовала: эта война еще не окончена. С тех пор, как она приехала сюда, прошло много времени. О родине она давно забыла.

Она была родом из службы безопасности Прогена, и её настоящее имя — Грита Эвергрин. Давным-давно баронский род Эвергринов был уничтожен в ходе чисток, устроенных безумным Императором Грома Прогена. Мать из Белфорда и отец, местный чиновник, были первыми, кого забрали и расстреляли, затем настала очередь её мужа и дочери.

Благодаря помощи герцога Ноэля Ротшильда, отца Ноа, она в одиночку выжила и приехала в Белфорд, на родину матери, чтобы помочь своему спасителю и сохранить себе жизнь.

Жанет вспомнила ту зиму, когда впервые встретила Леди Клэр и Селинн. Получив задание следить за адмиралом Клэром, который должен был скоро вернуться, она сняла небольшой дом рядом с его особняком и каждую ночь наблюдала за окрестностями. Тогда она и увидела, как Леди Клэр вышла босиком, держа на руках младенца.

Роскошное платье контрастировало с растрепанными волосами и мертвенно-бледным лицом. Казалось, она не ела несколько дней и больше походила на призрак, чем на живого человека.

Куда она идёт с ребёнком посреди ночи? Охваченная тревогой, Жанет решила тайно последовать за ней. Женщина, бредущая босиком по заснеженной дороге, казалась не в себе. Её мутно-зелёные глаза, которые в другое время, наверное, выглядели бы довольно красивыми, были сосредоточены лишь на одном — отчаянии.

Пройдя некоторое расстояние, она направилась к высокой колокольне готического собора. Жанет, охваченная непонятным страхом, осторожно пошла за Леди Клэр. Завёрнутый в стёганое одеяло младенец даже не плакал от внезапного холода. Похоже, его накормили противопростудным лекарством с коноплёй и опиумом, которое дают детям для сна.

С каждым шагом по ледяным каменным ступеням арочной лестницы догадки Жанет превращались в уверенность. Она дрожала, будто уже видела перед собой воплощение своего страха. Лишь достигнув вершины колокольни, она поняла, что её тревожные предчувствия оправдались, и в отчаянии закричала:

— Леди, зачем вы пришли сюда?

Она стояла на широком подоконнике, словно статуя, высеченная из лунного света. Ледяной зимний ветер со зловещим воем терзал ее платиновые волосы, норовя сорвать их, как опавшие листья. В белом домашнем платье, с развевающимися длинными волосами, она казалась призраком, заточенным в этой колокольне.

Ветер был сильным. Иногда её качало, и казалось, вот-вот она потеряет равновесие. Леди Клэр, стоящая на краю пропасти, шевельнула побелевшими губами и заговорила:

— Нас бросили. Я даже не чувствую пронизывающего холода или боли в ногах, разодранных в кровь за время пути сюда.

— Милостивая государыня, — с сочувствием произнесла Жанет, сняв с головы шаль и подойдя ближе. — Пожалуйста, не думайте об этом ради ребёнка. Он же ваш маленький ангел, вылитая копия вас?

— Ребёнок? Девять месяцев я носила его одна и после рождения продолжала питать пустые надежды. Я думала, что, увидев, какой он красивый, он изменит своё мнение.

Зелёные глаза Леди Клэр ещё больше помутнели. Погода была такой, что слёзы могли замёрзнуть, но они безостановочно капали, растапливая снег под её израненными босыми ногами.

— Муж даже не пришёл посмотреть на ребёнка после рождения. Недавно он прислал письмо с требованием развода, сказав, что никогда меня не любил. Он влюбился в другую женщину, и та ждёт от него ребёнка!

Хотя Жанет уже знала о злодеяниях адмирала, видя перед собой жалкое состояние Леди Клэр, она не могла сдержать гнев и жалость.

— Леди, забудьте этого негодяя. Вы можете начать всё заново.

— Заново? Что я могу начать заново? Во мне остались только гнев, отчаяние и уныние.

Она горько усмехнулась с выражением отчаяния на лице. Послеродовая депрессия наступает даже когда муж рядом, а тут ещё измена и требование развода. Какой жестокий человек.

Подол её платья колыхнулся, мелькнули тонкие лодыжки. Израненные босые ноги ниже были покрыты кровью.

— Леди, если вам неловко говорить об этом с родными, приходите ко мне. Жизнь будет не такой роскошной, как раньше, но я зарабатываю и могу помочь вам с ребёнком. Не убивайте себя из-за этого мужчины, лучше отомстите ему, — Жанет продолжала уговаривать её.

При слове «месть» глаза Леди Клэр расширились. Она стояла на грани жизни и смерти, словно вот-втра бросится в реку загробного мира. Собравшись с силами, она с трудом улыбнулась.

— Возможно. Как вас зовут?

— Жанет Эвергрин, — Жанет назвала имя, которое использовала здесь.

— Какая красивая фамилия, означающая вечнозелёное дерево. Мою дочь зовут Селинн, а я...

Её голос внезапно оборвался, раздался короткий крик. Озарённые лунным светом платиновые волосы рассыпались, белый подол платья взметнулся вверх и вниз. Падение длилось мгновение, но казалось очень медленным.

Глаза Жанет расширились, она в ужасе посмотрела вниз. Одна костлявая рука с побелевшими суставами изо всех сил цеплялась за подоконник, удерживая её и ребёнка. Жанет схватила руку Леди Клэр и попыталась поднять её, но не хватило сил. Она могла лишь удерживать её, чтобы та не упала.

— Возьмите ребёнка! — крикнула Леди Клэр. Одной рукой, цепляясь за подоконник, она демонстрировала сверхъестественную силу.

— Кто-нибудь, помогите! — Жанет закричала, прося помощи, но в это время вокруг никого не было.

— На счёт три я подниму ребёнка, возьмите его первым!

— Ах! Леди! Сначала немного поднимите ребёнка. Я возьму его, а потом как-нибудь вытащу вас!

Она начала считать. Жанет вспоминала, что её голос звучал как последний отчаянный крик перед смертью. Выложившись в последнем усилии, Леди Клэр передала ребёнка, затем её силы иссякли, и она выскользнула из рук Жанет.

— Леди!

Увидев, что ребёнок в безопасности, на лице Леди Клэр мелькнула успокоенная улыбка. Жанет смотрела, как несчастная женщина падает, удаляясь от жизни. Развевающаяся одежда и ослепительные платиновые волосы напоминали канарейку, улетающую в зимнюю ночь.

А-а-а.

Ребёнок на руках Жанет проснулся и залился пронзительным плачем. Будто он знал о смерти матери или оплакивал её. Красивый круглолицый малыш плакал горько.

«Возможно, втроём они могли бы жить счастливо. Даже если небогато, но по-своему... Если бы я заговорила с ней раньше, тогда...»

Жанет прижалась щекой к холодной щеке ребёнка, и слёзы капали одна за другой. Вскоре она сама зарыдала, как маленькая девочка. Горько вспомнился момент, когда она потеряла всю семью. Жанет хотела забрать ребёнка и вырастить его, потому что он напоминал ей её умершую дочь, но боялась обвинений в убийстве или подозрений, поэтому решила отнести его обратно в особняк.

«Бедный малыш, я сделаю так, чтобы тебя любили».

Она спустилась с ребёнком, закрыла глаза женщины, взяла её холодную руку и помолилась.

— Боже, позволь её несчастной душе достичь врат рая.

Вскоре пришли новости, что адмирал, находившийся в Медее, вернулся. Жанет, беспокоясь о Селинн, отправилась в особняк, услышав, что ищут няню, и осталась там работать. Адмирал принял это решение, увидев, как Селинн, которая несколько дней не переставала плакать и была в жару, сразу успокоилась и улыбнулась при виде Жанет.

Прошёл год, и однажды адмирал привёз из приюта при соборе Святой Полмании ребёнка с чёрными волосами. Жанет выяснила личность младенца и доложила, но герцогская чета Ротшильд к тому времени уже умерла.

Время шло, и когда Диане, бывшей тогда младенцем, исполнилось семнадцать, пришли новости, что их сын, герцог Ротшильд, завершил приготовления, чтобы вернуть её. В сообщении также просили строго хранить тайну её происхождения.

— Леди Диана, не хотите ли сегодня выйти со мной? Я куплю вам красивое платье, — Жанет тайно принесла Диане хлеб и уговаривала её выйти вместе, но та дрожала и выглядела испуганной. Затем она побледнела и пробормотала:

— Няня, но тогда отец не оставит это просто так. Вдруг и вас накажут...

— Всё в порядке, леди. А что, если вы сможете уехать отсюда и жить счастливо? Там вы сможете есть вкусную еду, носить красивые шёлковые платья. И жить в доме, похожем на дворец.

— Но я не уйду. Моя семья здесь. Сестра, отец. И вы, няня.

— И даже после такого обращения вы их не ненавидите?

— Я не знаю, что такое хорошее обращение. И счастье, о котором вы говорите. Если я возненавижу даже семью, у меня ничего не останется. Это единственное место, где я могу быть. Няня, спасибо, что всё это время были так добры ко мне.

Из её больших мутно-зелёных глаз капали горькие слёзы. Взгляд её был полон смирения, будто она знала, что счастья для неё не существует. Бедняжка привыкла к пренебрежению и дискриминации и цеплялась за связь под названием «семья». Даже если это была лишь слабая ниточка, просочившаяся сквозь узкую щель. Для неё это было единственное, за что можно было держаться.

Диана жила в патологическом страхе перед адмиралом. Запрет выходить на улицу стал для нее непреложным табу. Она принимала бесчеловечное обращение как должное, настолько потеряв себя. Долгое пренебрежение и эмоциональное насилие сломили ее волю.

— В прошлый раз я должна была лучше спрятать платье, которое вы мне купили, но его нашли и горничные его порвали. Простите.

Для Дианы счастье было похоже на красивое платье, которое всё равно порвут на куски. Бессмысленное и мимолётное. Видя её глаза, полные безнадёжности, Жанет едва сдерживала слёзы. Если бы она рассказала Диане, что та принцесса, та могла бы пойти и передать это адмиралу. Жанет не знала, что делать, и лишь топталась на месте.

В итоге Ноа разработал план похитить Селинн и обменять её на Диану. Жанет жалела Диану и хотела любым способом вытащить её из этого ада. В обмен на помощь она попросила Ноа об одном:

«Я позабочусь о принцессе, поэтому, пожалуйста, не причиняйте вреда Селинн и обеспечьте ей тёплую еду и постель до дня обмена. Она для меня как родная дочь».

За несколько дней до исполнения плана Жанет увидела Диану с циничным выражением лица, которого раньше никогда не замечала.

Та сидела, гордо развалившись на украшении в коридоре, скрестив руки и качая ногой. Казалось, ей было скучно. Спрятавшись за выступом, Жанет услышала её ледяной шёпот:

— В этом проклятом доме нет ни одного нормального человека! Вся эта семейка змей, все эти лицемерные слуги... Перебить их всех — вот это был бы справедливый финал!