— Милый, ты вернулась?

Ноа встретил меня, когда я вошла в особняк. Серебристые пряди, закрывавшие лоб, были зачесаны назад. Лучи солнца, мягко ложившиеся на них, отражались в блеске волос. Я щурилась от яркого света, когда сбоку раздался капризный голос. Ноа держал у себя под боком Даниэля, появившегося неизвестно когда.

Лицо Даниэля под иссиня-черными волосами, зачесанными в ту же сторону, что и у Ноа, покраснело, словно он вот-вот расплачется. Почувствовав себя кроликом, попавшим в лапы хищника, я растерянно замахала руками.

— Принц? Ноа, отпусти его немедленно!

— Мы играли. Он сказал, что хочет полетать на новом самолете, который разрабатывает авиакомпания, так что я дал ему возможность попробовать.

Ноа, поставив Даниэля на ноги, усмехнулся так зловеще, как только мог. Сомневаюсь, что мальчик имел в виду именно такой «полёт».

— Это не вина брата. Он играл со мной, пока сестра не пришла.

Послушный ребенок Даниэль по-взрослому защитил Ноа. Было мило наблюдать, как он, слегка пошатываясь от головокружения, старается сохранить джентльменскую осанку.

— Понравилось? Хочешь еще?

На шутливый вопрос Ноа Даниэль надул щеки и замотал головой. Интересно, сможет ли этот мужчина когда-нибудь стать отцом. Позади них беспокойно топталась пожилая няня, которую я видела впервые. Очевидно, она представляла, как драгоценного первенца герцогской семьи крутят, как огненный шар.

— Принц, что привело вас сюда?

— Герцог Гессен попросил присмотреть за ним до вечера, пока в особняке идут ремонтные работы. Сегодня я исполняю роль няни.

Ноа ответил с гордостью. Даниэль тем временем сбежал к доктору Рюгену, сидевшему у окна на диване, и уселся у него на коленях. Густые морщинки собрались у глаз доктора, и он рассмеялся, гладя мягкие волосы мальчика.

— О-о, наш милый внук так вырос.

— Наш дедушка уже умер.

— Нет же, он прямо здесь.

Даниэль округлил глаза, его лицо выражало замешательство. Затем, по-детски быстро смирившись, он кивнул и захихикал, когда доктор Рюген потерелся о его щеку.

— От твоих волос пахнет печеньем.

— А от дедушки пахнет грецким орехом — таким вкусным.

Доктор Рюген обожал детей. Каждый раз, когда приходил Даниэль, он с нежностью сажал его на колени и рассказывал истории из давних времён. По выходным в церкви он раздавал конфеты всем детям, а беднякам на улице иногда давал деньги или покупал хлеб. Называвший Ноа внуком, теперь он обращался так ко всем детям. Время доктора Рюгена отступало в прошлое, в те дни, когда его внук, уже покинувший этот мир, был еще ребенком.

— Мой мальчик, давай поиграем с дедушкой в мяч.

— Хорошо. Пусть сестра и брат тоже пойдут.

Даниэль, держа доктора за руку, весело сверкнул в нашу сторону кроличьими красными глазками. Ноа скрестил руки на груди и надменно ответил:

— Я буду судьей. Не хочу потеть.

Мы вышли на просторную лужайку в саду. Я села на качели и наблюдала, как старик и ребенок перебрасываются мячом. Доктор Рюген и Даниэль выглядели счастливыми. Над ними струилось теплое послеполуденное солнце. Погода была ясной и яркой, цвета сада казались особенно насыщенными. Похоже, в последнее время дождей не было.

Обычный день в череде одинаковых будней, и все же сегодня было что-то иное. Пока я молча смотрела, в груди разлилось тепло. Тепло этого солнечного сада, этого послеполуденного мгновения. Оно было немного грустным и щекочущим, как травинка. Почему-то в голове всплыло слово «семья».

Пока я пыталась разобраться в источнике этих неясных чувств, Ноа взял меня за руку и переплел пальцы. Он взглянул на плюшевую игрушку, зажатую в моей другой руке.

— Игрушечный рысёнок.

— Айла подарила. И это кошка.

— Похожа на тебя. Видно, она часто о тебе думает. Вот и бантик сделала, когда волосы немного отросли. Нельзя, чтобы она стала ближе тебе, чем я.

Думает обо мне? Незнакомое чувство заставило меня часто моргать. Ноа по-прежнему смотрел с нежностью. Тепло, которое я ощущала, скорее напоминало пелену тревоги перед глазами. Чувство, будто смотришь на картину, которую хочешь запомнить, зная, что скоро ослепнешь — уютный страх.

Я знаю, что в мире нет ничего вечного. Даже то, что кажется вечным, однажды исчезнет. Поэтому я не любила никого впускать в сердце. Ненавидела тщетные воспоминания, заполняющие пустоту после ухода. На самом деле, мне не нравилось оставаться одной.

После ужина за Даниэлем приехал герцог Гессен. Мальчик весело помахал нам с доктором Рюгеном на прощание. Возможно, обидевшись на «полет», он не попрощался с Ноа.

— Счастливого пути в Синдию, сестра. Расскажешь мне, когда вернешься. И дедушка, увидимся в следующий раз.

Проводив Даниэля, я заперлась в кабинете, пытаясь унять смятение в душе медитацией, но вскоре была «арестована» Ноа.

— Опять подглядываешь в похабные книжки?

— Нет.

Я покачала головой, пряча книгу. Откуда он все знает? Неужели прознал про тот неприличный клуб? Совсем не хотела, но вышло несправедливо.

Так мы оказались в спальне, а я глубоко в душе размышляла, когда же задать этот сложный вопрос. Он точно не думает о детях.

С самого начала контрацепция была надежной. Конечно, стопроцентной гарантии нет, но в наше время это самый эффективный метод. В основном используется латекс, полиуретановые изделия, к сожалению, пока не доступны. Впрочем, неважно. Время с ним всегда было прекрасно.

— Вообще-то, это даже лучше...

Я запнулась, увидев Ноа в халате, с полотенцем на голове. Под мокрыми волосами его щеки алели, под глазами тоже было красно, и все лицо казалось влажным. Почему после душа кончик носа краснеет? Соблазнительно и мило.

— Что лучше?

— Ничего.

Я поспешно замахала руками. Ноа, пахнущий мылом, плюхнулся на кровать и приподнял одеяло, кивая, чтобы я легла.

— Завтра поездка в Синдию. Придется долго плыть, так что ложимся пораньше.

— Нельзя. Даже не думай рано засыпать.

Мне нужно серьезно поговорить с тобой. Но он, кажется, понял все совсем иначе.

— Да? Почему?

Я поняла, что мои слова можно истолковать превратно, только когда его мутно-голубые глаза наполнились скрытой радостью и страстью. Я покашляла, пытаясь создать серьезную атмосферу.

— Ну...

Что вообще спрашивать? Так неловко. Он терпеливо ждал, пока я, застывшая, соберусь с мыслями. Когда секундная стрелка настольных часов прошла полкруга, тихий голос Ноа разорвал неловкое молчание.

— Если стыдно говорить, может, придумаем сигналы?

— Нет, я не об этом. Вообще-то...

Ноа, лежавший на боку с подпирающей подбородок рукой, терпеливо ждал, затем склонил голову.

— Спим?

— Да.

В итоге я так и не сказала, что хотела.

Сейчас не время, поговорим в другой раз. Мы же еще новобрачные? Когда я закрыла глаза, одеяло с меня слетело, оставив ощущение пустоты. Ноа, обнаживший верхнюю часть тела в расстегнутом халате, откинул волосы со лба. Мои глаза, словно магнитом, притянулись к его рельефной груди. Вялый голос коснулся моего уха вместе с дыханием.

— Надо было сразу сказать.

— Что?

— Что хочешь со мной переспать.

Ах ты хитрая кошка! Я вовсе не это имела в виду. Но этот сексуальный вид — повод для решительных действий. В общем, так. Мой разум уже поглощен рациональными инстинктами этого чувственного мужчины, ничего не поделаешь.

— Цветок распустился.

Он прижал губы к моей обнаженной спине и прошептал. Горячее дыхание заставляло меня вздрагивать, а спину — выгибаться.

— Какой цветок?

— Здесь, в форме бабочки. Видишь, как краснеет? Как будто цветет.

— Мне не видно... Это что-то означает?

— Да. Значит, все готово.

Низкий голос стал хриплым. От непристойного намёка мое лицо пылало. В глазах Ноа, смотрящих на меня в упор, бушевали противоположные желания и импульсы. Он, не сводя с меня взгляда, усмехнулся сонной улыбкой.

Время от времени он хмурил брови, и тихое дыхание просачивалось сквозь зубы, касаясь кожи. Ощущения то уплывали, то возвращались, заставляя меня непроизвольно содрогаться.

Глядя на его расслабленные голубые глаза, я наконец тоже ослабила контроль.

— Ах, мне нравится твоя активность.

Глаза Ноа, охотно уступившего инициативу, весело прищурились. Кончики ушей покраснели.

— Только не кусай.

Я, несомненно, зверь желания. Все планы кокетливо держаться на расстоянии, чтобы он не потерял интерес, давно улетучились. Тем временем его учащенное дыхание накрыло меня сверху.

Чего он только не умеет? Как он так точно угадывает момент...

Я, полностью растаявшая от его искусных ласк, лежала и переводила дух. Все тело горело от послесвечения удовольствия. Лежавший рядом великолепный мужчина расслабленно улыбнулся.

— Уже устала?

Он откинул волосы, открыв красивые брови и лоб. Я скользнула взглядом по его прекрасным мышцам, рельефному торсу и ключице с красными следами зубов... и решила, что надо спросить, пока не набросилась на него.

— Ноа, скажи... ты не думаешь о детей?

— Нет.

Короткий ответ после долгих колебаний и тщательно обдуманного вопроса. Пока я растерянно соображала, как реагировать, он протянул руку и погладил мою щеку.

— Ты хочешь?

— Вообще-то, нет. Просто интересно.

— Сейчас не хочу.

— Почему?

Ноа ненадолго замолчал, откладывая ответ. Его голубые глаза, окрашенные мягким светом масляной лампы, обратились к плюшевой игрушке на тумбочке. Я нервно сжала пальцы.

— Я еще не готов.

— Понятно.

Если он не хочет сейчас, ничего не поделаешь. Идеально, когда решение обоюдное. Хотя умом я это понимала, в глубине души чувствовалась странная обида. Представляя, как он озадачится вместо радости при малейшей вероятности ребенка, я уже расстроилась. Я выдохнула, пытаясь отогнать обиду, и вдруг вспомнила бесконечную войну, о том, что в Прогене за Ноа следят.

— Ты не хочешь уязвимости?

На мой вопрос Ноа бесстрастно посмотрел на меня.

— Нет. Просто хочу наслаждаться медовым месяцем с женой.

— А... да?

Я не смогла скрыть досаду после глубокого анализа и приписывания скрытых смыслов. Боже, опять только я все воспринимала серьезно? Как я, обычный человек, могу понять этого загадочного мужчину?

— Какая уязвимость.

Я вскочила, чтобы сбежать под предлогом умыться, и услышала за спиной приятный смех.

— Ты — моя единственная слабость.