Логан решительно направился к особняку и остановился, держа в руках пышный букет роз. Было очевидно, что он пришёл признаться.

— Иоанна.

Он смотрел на Иоанну с нежностью в глазах. Я, как приклеенная, не могла отвести взгляд от этой парочки. Чувствуя себя незваной гостьей в этот момент признания, я хотела поскорее уйти, но она не отпускала мою руку.

— Я же просила вас не приходить. Почему вы продолжаете это делать?

В отличие от её недавнего клубнично-розового лица и суетливого поведения, теперь она сохраняла холодность. Логан в элегантном костюме, с аккуратно зачёсанными чёрными волосами, опустил зелёные глаза и вздохнул:

— Потому что вы мне нравитесь. Вот причина.

— У меня нет времени на отношения. Скоро я вступаю в армию, чтобы стать пилотом.

— Это нормально. Я подстроюсь под ваше свободное время и не буду вам мешать. Пожалуйста, дайте мне шанс.

Неожиданно став зрителем, я чувствовала неловкость. Перед пылким ухаживанием джентльмена Иоанна лишь сжимала мою руку и смотрела себе под ноги.

— Поговорите наедине, — я попыталась осторожно высвободить руку, но её хватка стала ещё крепче.

«Отпусти уже! Я не выдерживаю».

— Я серьёзно настроен на брак. Я уважаю ваши цели и не собираюсь вам мешать.

Голубые глаза Иоанны затуманились. Она кусала и отпускала губы, пока на её лице не появилась мрачная тень.

— Вы знаете, чего я хочу достичь?

— Что бы вы ни делали, я буду считать это достойным и поддерживать вас. Меня покорила именно такая вы.

Какой прямолинейный парень. Как зритель, я готова поставить ему высший балл, но губы Иоанны искривились в печальной усмешке. Возможно, этот мужчина станет для неё спасительной надеждой, ведь сама она стремится к смерти.

— Иоанна, живите настоящим. Говорят, самое важное время — прямо сейчас. О будущем подумаете позже.

Я не люблю вмешиваться в чужие дела, но мне срочно нужно было выбраться отсюда. Кажется, я стала мостом между ними. После моих слов она опустила голову и долго колебалась, прежде чем заговорить.

— Мистер Рейнольдс, тогда...

— Ты что, делаешь предложение замужней женщине с тремя детьми?

В решающий момент Ноа полностью разрушил мой с таким трудом возведённый мост к бегству. С ледяным взглядом он наставил на Логана штурмовую винтовку. Тот, шокированный, побледнел и переводил взгляд с Иоанны на Ноа.

— Вы уже замужем за другим...

— Нет! Это мой муж! И у нас нет троих детей! — я испуганно схватила Ноа за руку.

Опустив ствол, он быстро оценил ситуацию и улыбнулся мне с нежностью.

— Я пошутил. Ты выглядела неловко, застряв между вором велосипедов и его признанием.

Он мастер импровизации. Я фальшиво засмеялась, делая вид, что приняла его шутку, и попыталась увести его. Логан, пристально смотрящий на Ноа, спросил:

— Вы не полковник Ноа Ротшильд?

— Не полковник.

— Мы встречались на базе. Тогда я был сержантом транспортного подразделения армии Медеи. Не помните?

— Ага, сержант Рейнольдс из Тристана. Вижу, ты демобилизовался.

— Да, вы помните. Сейчас занимаюсь бизнесом в области новых материалов. Вы тоже ушли со службы?

Ноа, словно что-то обдумывая, слегка наклонил голову набок.

— Верно. Хм, вроде бы ты не специализировался в этой области.

— Да, я работаю с физиком из Прогена. Я инвестор.

— Как его имя?

— Доктор Бенедикт Либерт. Знаете его? Он здесь.

Услышав имя «Бенедикт», я широко раскрыла глаза. Оно совпадало с именем внука доктора Рюгена, но фамилия была другая. Раз он сбежал, фамилия вполне могла быть фальшивой. Кажется, Ноа подумал о том же.

— Можешь привести его сюда завтра утром?

— Да, а зачем вам это?

— Я тоже заинтересован. Просто передай, что Форд Белмур хочет встретиться.

Вмешательство Ноа полностью разрушило атмосферу признания, и мне стало неловко. Надо было с самого начала не втягивать меня в это.

— Договоритесь между собой, — неожиданно для себя я выдала странную фразу и, схватив Ноа, поспешила уйти.

Когда мы проходили мимо большого баобаба, он заговорил первым:

— Физик, о котором говорил сержант Рейнольдс... Возможно, это тот, о ком я думаю.

— Внук доктора Рюгена?

— Да. Большинство сбежавших учёных имитируют свою смерть.

— Обрадуется ли доктор, если встретит его?

На мой вопрос Ноа, слегка приподняв подбородок, на мгновение задумался.

— Нет. Скорее, его это повергнет в отчаяние.

— Почему?

— Бывает.

Хотелось бы, чтобы он и мне иногда что-то объяснял. Вечно всё знает только он.

Иоанна не возвращалась до самого ужина. Я, Ноа и Винсент сели за круглый стол на открытой террасе и играли в покер. Видимо, из-за жаркого климата вечер был наполнен стрекотом насекомых, создававшим особую летнюю атмосферу.

— Вы оба с каменными лицами, мне не выиграть, — Винсент, проигравший немало денег, потирал лоб.

Ноа бросил на стол три туза и отпил бренди. В итоге мой взгляд с досадой опустился на карты — я проиграла с двумя парами. Но он только перетасовал колоду и продолжил:

— Винсент. Возможно, мы найдём последние исследовательские материалы.

— Даже если найдём внука доктора Рюгена? Проген уже отказался от этого и сосредоточился на разработке вооружений.

— Завтра его приведут. Тогда увидим.

Теперь они обсуждали секретные дела так, будто меня и вовсе не было. При этом Ноа, похоже, раскусил мою тактику и без сожалений сбрасывал карты. А я ведь тоже хотела выиграть крупную сумму. Почему муж даже не пытается мне подыграть?

— Мне пора спать. Завтра возвращаемся в Медею.

Ноа потянулся, словно кошачий хищник, несколько раз размял шею, а затем собрал со стола деньги и положил их в карман. Я смотрела на это с крайним недовольством.

— Дорогая, пойдём спать? — он лениво приподнял уголок рта и откинул чёлку.

На мгновение показались изящные брови и лоб, прежде чем волосы снова упали на глаза. Глядя на этого мужчины с аурой декаданса, я поняла, что проигранные деньги уже не имеют никакого значения.

Утром Логан пришёл с охапкой оранжевых бархатцев и с сожалением сообщил:

— Доктор Либерт не сможет прийти из-за непредвиденных обстоятельств.

Ноа в облегающем жилете поверх поплиновой рубашки небрежно облокотился на перила террасы, скрестив руки. Мы уже были готовы к отъезду.

— Ничего не поделаешь. Передай ему: рыцари Круглого стола выбрали карту королевы.

— Что это значит?

— Просто передай. Если не поймёт — его проблемы.

— Хорошо. Желаю вам благополучного возвращения.

Иоанна подошла ко мне, стоявшей рядом с Ноа, и протянула корзину из ротанга, полную сушёных фиников. Там же лежало несколько памятных открыток из Синдии.

— Я напишу тебе, Диана.

— Да, я тоже пришлю открытку.

Я не стала расспрашивать об её отношениях с Логаном. Глядя на этого мужчину с охапкой цветов, я и так всё поняла. Иоанна сжала мою руку, постукивала носком обуви по полу и немного ёжилась.

— Знаешь, Диана... Если сосредоточиться на настоящем, может быть, всё изменится к лучшему?

— Конечно. Я, как человек, тоже беспокоюсь о будущем, но никто не живет, точно зная, как поступить. Будущее всегда может измениться.

— Спасибо тебе. Береги себя.

Нас провожал и глава представительства Острик. Логан и Иоанна махали нам вслед. Я села в машину, оставив их в самом начале этого знойного лета.

— Грустно прощаться с новыми друзьями.

Хотя мы всё равно расстались бы, и я не успела особо привязаться, настроение всё же немного испортилось. Вместо ответа Ноа нежно погладил меня по щеке. В окне мелькнули серебристые волосы Иоанны, сверкавшие, как драгоценный камень, пока она смотрела нам вслед.

Прошло около двух дней с нашего возвращения из Даканхаба в Логанфилд.

Ноа заехал в военную полицию, чтобы узнать результаты испытаний нового пистолета, и увидел у входа солдата с собакой, выглядевшего совершенно потерянным. Похоже, это был пёс и его проводник.

— Пёс заболел?

Коричневый шепард с перевязанной передней лапой безучастно лежал, уткнув морду в пол. Солдат с таким же унылым лицом тяжело вздохнул:

— Семья офицера, с которым он жил, погибла под обломками после бомбардировки базы. Он остался один на месте трагедии. Это старый служебный пёс, получивший приказ о демобилизации, так что не знаю, что с ним теперь будет.

— Понятно. Ликвидируют, наверное, — Ноа говорил равнодушно.

Солдат посмотрел на него с немым укором. Старый пёс, словно предчувствуя свою судьбу, казалось, смирился. Он лишь поднимал и опускал острые уши в такт поглаживаниям проводника.

— Никто не возьмёт старую служебную собаку.

— Сейчас их обычно не усыпляют, а жертвуют университетам или больницам для экспериментов, как в Ленине. Или для испытаний на самоподрыв.

— Пожалуйста, хватит этих ужасных слов! — от жестокости Ноа солдат побледнел и в конце концов заткнул уши шепарда руками.

Ноа, задумчиво потирая подбородок, улыбнулся, словно его осенила хорошая идея.

— Отдай его мне.

Подозрительная улыбка заставила солдата вздрогнуть. Возможно, он подумал, что передача пса этому опасному человеку будет худшим исходом.

— Вы хотите использовать его для испытаний оружия или других целей? Я не хочу, чтобы он страдал ещё больше.

Ноа слегка нахмурился, видя испуг парня. Тот продолжил дрожащим голосом:

— Он, наверное, винит себя за то, что не смог защитить майора и его семью. С тех пор он почти не ест. Семья покойного майора Макта тоже не хотела бы несчастья для Вооза...

— О чём ты вообще? Я хочу подарить его жене. Обещал же завести щенка.

Неожиданно мягкие слова шокировали солдата. Его глаза расширились, а затем он вскочил с сияющим лицом:

— Правда? Но... разве ваша супруга не хотела бы маленькую и молодую собачку?

— Ей понравится, не переживай.

— Оформление передачи можно уладить у ответственного. И ещё... сможете иногда его привозить? Я буду очень скучать.

— Не доверяешь? Я спрошу, сможет ли она гулять с ним здесь. Хотя, думаю, ей будет тяжело. Его зовут Вооз?

Беспокойство и сомнения на лице солдата окончательно улетучились.

— Да. Он преданно защищал жену и детей майора. Когда беременная жена упала в обморок, он сам открыл дверь и позвал на помощь. Очень умный. Надеюсь, у него всё будет хорошо.

Винсент, стоявший у входа в особняк, смотрел на Ноа, ведущего хромающего пса, с полным замешательством. Разглядывая старую невзрачную собаку, он с трудом выдавил:

— Даже если так, испытывать на живом существе новую модель пулемёта...

— Это подарок для Дианы.

Хотя слова звучали обнадёживающе, морщины на лбу Винсента лишь углубились.

— Это не та собака, которую дамы носят на руках. Для охоты или охраны он уже слишком стар и травмирован.

— Всё равно же собака.

— А вдруг ей не понравится? Обычно предпочитают щенков маленьких пород, а не служебных псов.

— Нет, Диана не особо стремится помогать людям, но животных никогда не игнорирует. Она даже кормит кошек, которые приходят к особняку.

— Но содержать большого пса — совсем другое дело, нужно быть осторожнее... — он сильно переживал, как Диана отреагирует, и боялся, что она сразу захочет вернуть животное. — А если она откажется? Я не смогу за ним ухаживать.

Ноа проигнорировал его тревоги и нытьё и завёл собаку в дом. Диана, выйдя навстречу, равнодушно посмотрела на старого шепарда.

— Кто это?

— Подарок для тебя, дорогая. Мы же договорились завести собаку после свадьбы.

Диана без лишних слов взяла протянутый поводок, но её обычное холодное выражение лица не изменилось.

— Ладно, милый.

«Что за странная у них пара», — Винсент смотрел на них с искренним недоумением.