Я стояла как вкопанная, крепко сжимая в руке поводок старой собаки. Сегодня мне совершенно не хотелось идти на прогулку, поэтому я решила отложить её до завтра.

Собака, которую Ноа привёл без всякой причины, оказалась немецкой овчаркой — жёлтошерстной, с тёмно-шоколадными отметинами на спине и морде. Несмотря на внушительный размер, пёс был истощён до предела: рёбра выпирали, живот подтянут, словно от огромного здания остался лишь стальной каркас.

Судя по породе и бинтам на лапах, я сразу догадалась, что это бывшая военная собака. Наверняка когда-то она была элитным псом с гордым нравом. Но сейчас, косо поглядывая по сторонам, она выглядела до ужаса жалко.

— Как его зовут?

— Пока никак.

— Тогда ты должен дать ему имя, раз уж привёл.

— Кайсар Максимус Ротшильд.

Ноа ответил без малейшего колебания, уверенно. Видимо, он заранее всё продумал, но это имя было слишком громоздким и официальным — казалось, к нему нужно обращаться на «вы».

— Как насчёт Чоко? Его морда ведь шоколадного цвета.

Похоже, моё предложение не пришлось Ноа по вкусу — он лишь покосился на меня сверху вниз. Ну и ладно, не нравится — так не нравится. Я спросила снова:

— Какое у него было имя раньше?

— Вооз.

— Его ведь всю жизнь так звали... Может, и нам стоит продолжить?

— Ладно.

В голосе Ноа прозвучала лёгкая обида. Что, если он и имя нашего будущего ребёнка захочет сделать таким же помпезным? Непонятно почему, но на лице Ноа тоже мелькнула тень беспокойства.

— Вооз, привет?

Я осторожно погладила его по голове, называя по имени, но Вооз просто лежал на холодном каменном полу прихожей, положив подбородок на передние лапы и уставившись в пустоту. Казалось, он тоскует по прежнему хозяину. Может, его забрали насильно?

— А кто был его хозяин? Если это военная собака, у неё наверняка должен быть сопровождающий солдат.

— Офицер, с которым он жил в гарнизоне. Вся его семья погибла при бомбёжке.

— Что?

Неужели и у собак бывают такие трагедии? Я невольно прикрыла рот рукой, глядя на несчастного пса с невыразимой жалостью. Значит, его действительно разлучили с хозяевами, но не по своей воле. В груди что-то болезненно сжалось.

Я осторожно взяла его неповреждённую переднюю лапу, пытаясь подружиться, но почувствовала на тыльной стороне руки его лёгкий вздох. Его закрытая морда слегка дрожала.

— Этот пёс понимает слова. Знает, что его семья погибла. Похоже, у вас с женой хобби — подбирать стариков.

Подошёл доктор Рюген с кружкой какао в руке, посмотрел на Вооза и с сочувствием цокнул языком.

— У нас нет такого хобби — коллекционировать стариков.

Я проигнорировала бесчувственное замечание Ноа и подняла Вооза, чтобы осмотреть его внимательнее. Шерсть была сухой, но, похоже, за ним ухаживали. Странно, но на передних лапах не было когтей.

— Почему у него так? Военным собакам удаляют когти? Чтобы, ну, не было слышно шагов?

Ноа покачал головой на мой взволнованный вопрос.

— Нет. Он разрывал цементные обломки. Под ними были тела жены майора и их ребёнка.

— Ох...

Я чуть не расплакалась. С детства такие истории трогали меня до слёз — будь то рассказы о собаках, ждущих погибших хозяев, или фильмы о дружбе животных и людей.

— Тебе было очень грустно, да? Теперь ты будешь жить с нами. Давай сначала искупаем тебя?

Мой ласковый тон заставил уши Вооза насторожиться. Его лохматый хвост, похожий на старую метлу, мгновенно спрятался между задних лап, и он начал медленно пятиться. Есть ли у нас собачий шампунь?

— Чем моют собак?

На мой вопрос Ноа молча посмотрел на Винсента. Тот, в свою очередь, перевёл взгляд на Молли, стоявшую позади.

— Можно помыть овсяной мукой, разведённой в воле. Так часто делают, чтобы смыть с шерсти военных собак кровь... то есть грязь или пороховую пыль.

Молли сразу дала ответ. Похоже, Вооз понял, что купание неизбежно, и тяжело вздохнул, совсем как человек. Перед купанием Ноа принёс еду, которую специально приготовил, но пёс даже не притронулся.

— Нужно есть, почему ты не ешь?

Я старалась говорить мягко, но он не шевелился. Без слов это было так досадно. Кажется, он понимает, но игнорирует? Обычные собаки всё подряд в рот тащат. Я озабоченно спросила Ноа:

— Он даже не нюхает вокруг, и есть отказывается.

— Со мной он слушался.

— А меня не слушает?

Ноа строго посмотрел на Вооза в ответ на моё недовольное ворчание.

— Сидеть.

Тон был тяжёлым, как приказ подчинённому. По команде Ноа Вооз мгновенно поднялся и сел, глядя ему в глаза.

— Приступить к еде.

Только тогда Вооз сунул морду в миску и начал есть, чавкая, но вскоре отошёл.

— Хорошо слушается.

Ноа мягко улыбнулся, глядя на меня. Этот пёс явно понимает, кто сильнее. Неужели он игнорирует тех, кто слабее него?

— Его нужно так строго командовать, чтобы слушался?

— Привычка — страшная сила. Если бы он был человеком, то всю жизнь прослужил бы в армии.

Но теперь ему не нужно жить, убивая даже инстинкты. Мне стало грустно, и я покачала головой.

— Хотелось бы, чтобы он слушался и без этого. Пусть живёт, как обычная собака.

Ноа кивнул и посмотрел на Вооза. Его глаза сузились, становясь угрожающими.

— Рядовой Вооз, впредь живи как собака. Если не будешь слушаться своего командира и офицера Диану, отдам тебя под трибунал...

— Я сама разберусь!

Видя, как уши Вооза обвисли, а глаза стали треугольными, я поспешно остановила Ноа. Даже в наше время нужно защищать права животных, верно? Привычка действительно страшна. Видно, что он умеет муштровать солдат. Да ещё и мой ранг выше? Шутки шутками. Я усмехнулась и спросила:

— Кстати, какой у меня ранг? У меня есть звание?

— Да.

— Какое?

Ноа ответил с серьёзным лицом на мою шутливую реплику.

— Если выяснится, что ты принцесса, начнёшь с лейтенанта.

— Что?

— Члены королевской или императорской семьи обязаны изучать военную науку — теорию обороны и систему командования. Они служат год и получают сертификат офицера. Они выходят на поле боя, а монарх в военное время выполняет роль главнокомандующего.

В самом деле, кронпринцы часто участвуют в войнах. Бывали случаи, когда короли лично шли в бой. Ноа продолжил объяснять:

— Королева Грейс хотела научиться управлять истребителем, но, родив тебя в молодом возрасте и став королевой, отслужила год в тыловом отделе. Она выезжала на фронт с инспекцией и писала военные планы.

— Значит, Эрите тоже придётся?

— Эрита тренировалась в королевской гвардии, но сбежала через три недели. Минимальный срок службы — двенадцать месяцев, но она всё откладывает. Когда-нибудь придётся завершить.

Закончив, Ноа расслабленно улыбнулся и постучал пальцем по уху Вооза. Тот наклонил голову и слегка лизнул его руку.

— Ешь много и хорошо охраняй Диану. Чтобы ей не было одиноко.

Не знаю, привёл ли он Вооза из-за своих слов при отъезде из Синдии или потому, что я когда-то сказала, что люблю собак. Кажется, он не пропускает даже мои незначительные фразы. И в его словах чувствовалась какая-то грусть. Как будто он предполагал время, когда его не будет рядом.

После купания я повязала на шею Вооза бандану из винного фланеля. Ему, похоже, понравился газон — он плюхнулся на траву и, тяжело дыша, осматривался.

— Что насчёт прогулки? У него болят лапы.

— Он на реабилитации, главное — не перегружать, — ответила Молли, расчёсывая хвост.

Вооз вёл себя тихо, даже когда расчёска выдёргивала его шерсть. Возможно, из-за Ноа, который стоял рядом, скрестив руки, и смотрел сверху вниз.

Во двор въехала машина герцогов Гессен. Я посмотрела на часы и вспомнила, что сегодня должен был приехать Даниэль. Увидев красивого мальчика, выходящего из машины, доктор Рюген, сидевший на скамейке в саду с тростью, резко встал.

— Мой внук приехал.

Его глаза засияли от радости, когда он обнял Даниэля, подбежавшего к нему. Я вспомнила, что у доктора может быть настоящий внук. Ноа говорил, что, узнав правду, доктор будет в отчаянии, но, глядя на них, казалось, он очень скучает по внуку.

— Не знаю... — пока я бормотала про себя, Даниэль, держа доктора Рюгена за руку, подошёл и округлил рубиновые глаза. Он заметил Вооза на траве.

— Собака?

— Он добрый, можно погладить. Правда, красавец? — доктор Рюген ласково погладил голову Вооза, показывая пример. От его грубых прикосновений глаза пса то сужались, то расширялись.

Даниэль, немного испугавшись крупной, хоть и худой собаки, неуверенно протянул маленькую руку.

— Гав-гав. Давай дружить.

Он даже попытался «поговорить» с Воозом, подражая собачьему лаю. Выражение морды пса неожиданно прояснилось, и он начал лизать щёки Даниэля, виляя хвостом. Мне почему-то стало обидно. Почему мне так не делает?

— Брат, можно поиграть с ним?

Даниэль, обнявший Вооза, как в вальсе, посмотрел на Ноа, скрестившего руки. Тот кивнул в мою сторону.

— Спроси у Дианы. Она у нас главнокомандующий.

Что за чушь. Я присела, чтобы быть на уровне Даниэля, и мягко объяснила:

— Можно играть. Но будь осторожен — он поранил лапу. Его зовут Вооз.

— Привет, Вооз. Сколько тебе лет?

Ноа ответил за Вооза, которого Даниэль обнимал за шею, прижимаясь лицом:

— Девять. Старше тебя.

— Брат Вооз?

Растерянное лицо Даниэля было очень милым. Я наблюдала, как доктор Рюген, Даниэль и Вооз играют на траве. Весенний ветерок ласково треплет подол моего платья. Лепестки нежных цветов, пышно цветущих на деревьях, падали на очки доктора Рюгена, чёрные волосы Даниэля и нос Вооза.

Меня снова охватило странное, но знакомое чувство — лёгкое возбуждение и приятное волнение. Кажется, я понимаю, почему люди фотографируют счастливые моменты. Может, это весна делает своё дело. Но даже на фото, в чёрно-белых тонах, будет трудно передать зелёные оттенки весны.

«Я понял ваш смысл, глядя на картину».

Внезапно вспомнились слова Ноа и мастерская, которую он для меня подготовил. Белая комната, деревянный мольберт, большой холст, кисти из колонкового волоса, краски всех цветов.

— Лепесток прилип.

Ноа снял с моей чёлки упавший лепесток и показал его, мягко улыбаясь. Ямки на его щеках были красивы. Его холодные, но тёплые глаза — какой смесью красок можно передать их цвет?

Я годами писала одну и ту же картину для вступительных экзаменов, считала искусство лишь социальным инструментом для получения диплома и прожила жизнь, не понимая его. Даже мотив начала рисовать стёрся из памяти. Чувство, будто я забыла что-то важное.

— Ноа, я хочу снова рисовать.

Мне вдруг захотелось найти истинный смысл в рисовании. Как ребёнок, рассказывающий о мечте, я пришла к вдохновляющему решению.

На лице Ноа мелькнула краткая бесстрастность, но он тут же улыбнулся, как прежде.

— Хорошо. Я буду твоим спонсором. Устроим выставки, сделаем тебя известной художницей, чтобы ты зарабатывала кучу денег. Доход поделим 70 на 30, хорошо? Ты получаешь 70.

Этот мужчина, капиталист до мозга костей, немного охладил мой пыл. Ну да, художникам без меценатов никуда. Но, пожалуй, впервые за долгое время у меня действительно появилось желание что-то делать.