Я решила начать рисовать и привела Вооза в мастерскую, которую подготовил Ноа. Пододвинув стул к мольберту, я усадила Вооза и велела ему сидеть и ждать. Он послушно выполнил команду.

— Вооз, хороший мальчик.

Прищурив один глаз, я усадила Вооза перед собой в качестве модели и начала измерять пропорции. Вытянув карандаш, я видела, как он сидит с высунутым языком, терпеливо ожидая.

— Дам тебе лакомство, когда закончу.

— Гав.

— Ты понимаешь меня?

— М-м-м...

Похоже, он понял, что его уловка раскрыта. Быстро закончив набросок, я бросила Воозу косточку для лакомства, и он, обрадовавшись, начал с хрустом её грызть. По сравнению с тем, как он сначала хандрил и плохо ел, теперь его морда стала гораздо живее, и он начал вести себя как обычная собака. Игра с тряпкой стала началом нашей крепкой дружбы.

Подошедший ко мне с большой костью в зубах Вооз вилял своим хвостом, похожим на метёлку. Казалось, он предлагал мне тоже попробовать.

— Я не буду есть.

Услышав отказ, он положил кость и, уткнувшись мордой мне в колени, смотрел снизу вверх — это было до невозможности мило. Собаки такие добрые и милые. Не то что люди.

— Знаешь, говорят, собаки никогда не предают людей.

Медленно погладив его по голове, я увидела, как глаза Вооза закрылись. Уголки его рта слегка приподнялись — видимо, ему было приятно.

— Они не причиняют боли, не лицемерят. Не отворачиваются, даже если обижены, не ненавидят, даже если их бросили. Они всегда будут на твоей стороне без всяких условий.

Тёплые, древесного оттенка глаза Вооза внимательно смотрели на меня. На солнце они были цвета raw amber, а в тени — похожими на краску вандайка.

— Может, потому что он считает меня семьёй?

При слове «семья» Вооз тихонько заскулил. Наверное, у него был похожий на мой опыт расставания с семьёй. В один момент он остался один.

— Я до сих пор не очень понимаю, что это такое. Хотя жила в эпохе, гораздо более продвинутой, чем эта.

Пойму ли я, если у меня будет ребёнок? Обычно истории заканчиваются свадьбой, рождением детей и долгой счастливой жизнью. Но раз замужество не вернуло меня в реальность, похоже, история этого мира будет тянуться до самой моей смерти.

Я размышляю, смогу ли я быть безоговорочно на чьей-то стороне. Ведь я — самый главный человек для себя. В смятении я опустила взгляд на солнечный свет, падающий на пол и чётко разделённый оконной рамой на четыре части.

Ноа зашёл в кабинет королевы в Темплшоу, чтобы доложить о ситуации в даканхабском отделении Синдии и на базе. Увидев, как Ноа входит в приёмную, королева отпустила всех фрейлин.

Её зелёные глаза обратились к Ноа, элегантно одетому в полукостюм. Сидя ровно, одной рукой он держал ручку чашки, а другой — блюдце, сохраняя достоинство, подобающее выходцу из высшей знати.

Между ними, разделёнными столом с золотым подносом, на котором лежали сочные красные гранаты, повисла тишина, которую нарушила королева.

— Ноа, ты всё ещё не хочешь войти в правительство?

— Вы хотите сделать меня своим фаворитом? Это несколько... фамильярно, учитывая наши отношения.

Королева прикрыла рот белой рукой и изящно рассмеялась на бесшабашную шутку Ноа. На её пальце сверкнул роскошный сапфир.

— Ты всё ещё любишь такие шутки. Учитывая твои заслуги и способности, ты вполне мог бы. Хотя, похоже, ты и к политике Прогена не проявлял интереса.

— Выходцу из Прогена это не светит.

— Но ты выбрал Медею и получил Сухун.

— Скоро Проген объявят страной — военным преступником на международной арене. А я, как высокопоставленный офицер, стану военным преступником.

Губы королевы сжались в прямую линию, затем вновь изогнулись в изящную дугу.

— Именно поэтому я тебе это предлагаю. Я очень дорожу тобой. Ты для меня как семья.

— В любом случае, я не стану фаворитом.

— Перестань говорить так, это звучит странно. Впрочем, я лишь предложила — поступай, как хочешь. Ты и так уже достаточно помог.

— После войны я планирую уехать в тихий курортный городок.

— Звучит как слова отставного политика.

Ноа, жующий гранатовые зёрна, усмехнулся. Королева наклонилась вперёд и пристально смотрела на него.

— Ноа, ты не хочешь поговорить о Диане?

— Нет.

— Спрошу прямо. Не расскажешь ли ты о пятне на спине Дианы?

Ноа не дрогнул. Напротив, он улыбался спокойно.

— Хм, моя жена вас интересует.

— Это редкое пятно, встречающееся только у крови Спенсер, поэтому я должна знать, чьё оно дитя. Возможно, мы с ней дальние родственники.

— Я бы хотел вам рассказать, но... — Ноа водил пальцем по краю чашки, намеренно затягивая ответ. — Я и сам не знаю.

Королева фальшиво рассмеялась, словно ожидала такого ответа. Её глаза стали острыми.

— Твоя жена прожила тяжёлую жизнь, и всё из-за неподходящих родителей.

Ноа, пригубив чай, поднял глаза и посмотрел на королеву. Та, подперев подбородок рукой, продолжила:

— Интересно, сможет ли она выдержать пересуды и осуждение светского общества и знати. Жаль её.

— Не понимаю, о чём вы.

— Я говорю то, что ты уже знаешь. Я спросила, надеясь, что ты скажешь правду.

Голос королевы стал холоднее и тяжелее, но Ноа по-прежнему отвечал с той же улыбкой:

— Вы знаете то, чего не знаю даже я.

— Ты не знал, что она внебрачный ребёнок, рождённый от связи Агнессы из побочной ветви дома Харрисонов и адмирала Клэра?

— Внебрачный ребёнок.

Тихо повторив её слова, Ноа откинул белую прядь волос и вздохнул. Его опущенные веки медленно поднялись, обнажив белки глаз. Голубые глаза, ставшие похожими на «санпаку», прямо смотрели на королеву.

Его верхняя губа искривилась, будто он вот-вот оскалится, но затем вновь изогнулась в изящную улыбку.

— Вы пожалеете о своих словах.

— Это не оскорбление твоей жены. Я лишь сказала правду.

— Это не только оскорбление моей жены.

Королева округлила глаза и наклонила голову в недоумении. Ноа посмотрел на часы, медленно поднялся и поклонился.

— Позвольте мне удалиться. Пора гулять с женой и собакой.

После ухода Ноа королева, потирая виски, нахмурилась. В тени на её лбу читалось сожаление. В конце концов, с бессильным выражением лица она пробормотала:

— Я напрасно выместила злость на невиновной.

Премьер-министр Гроненталь, чтобы скрыть убийство, совершённое Агнессой, и защитить Джейса и майора, вынужденно распустил слухи о её распутной жизни и грязных тайнах. Он рассчитывал, что адмирал, чьи преступления также будут скрыты, не станет опровергать сплетни.

Как герцог Белфорда и премьер-министр, он дорожил репутацией, поэтому никто не мог подумать, что ложная информация исходила от дома герцогов Гроненталь. Слухи быстро дошли до королевы. Услышав их впервые, она была потрясена.

Сидевшая одна на диване и смотревшая в окно королева, вспоминая тот шок, пробормотала:

— Невероятно. Под защитой моей матери она работала служанкой, тайно родила ребёнка от наследника дома герцогов Белфорда, вырастила его, а затем завела ребёнка от адмирала Клэра.

Вскоре в комнату вошла женщина в светло-жёлтом платье и шляпе, надвинутой глубоко на глаза. Сняв шляпу, она открыла маленькое круглое лицо с веснушками на носу, которые слегка просвечивали сквозь макияж.

— Вы звали меня, ваше величество?

— Да, Ренье. Граф Ротшильд не раскрыл рта. Узнала ли ты что-то ещё?

Ренье, первой сообщившая, что Агнесса Харрисон — мать Дианы, заёрзала глазами, склонив голову. Королева настойчиво добавила:

— Решающую причину, по которой верная рыцарь-служанка Агнесса отвернулась от семьи и родины и уехала в Белфорд.

— Да, ваше величество. Похоже, у неё не осталось защитников, и, чтобы скрыть правду, она уехала в Белфорд. После рождения ребёнка она оставила его адмиралу, а затем вышла замуж за нынешнего премьер-министра Демиана Гроненталя, отца двух её старших сыновей. Похоже, никто в доме герцогов Гроненталь не знал об этом.

— Ха-ха, вот почему адмирал Клэр скрывал Диану и относился к ней предвзято.

Королева фыркнула, будто ей было не по себе, и схватилась за лоб. Её прекрасный нос сморщился от злости. Она снова вспомнила, что Диана и Эрита были одного возраста.

Пятно в форме бабочки на спине Дианы, увиденное в день свадьбы. Почти уверенная в ситуации, королева прищурила зелёные глаза. Она — бывшая принцесса — и Агнесса, дочь покойного графа Харрисона, бывшего министра юстиции и члена великой семьи. Мысль о том, что они обе были любовницами одного человека, терзала её сердце болью и смятением.

Возможно, это было естественно для него, стремившегося к власти любой ценой. Но она не ожидала такого от Агнессы — преданной рыцари и доброй служанки. Чувство предательства от того, кому она доверяла, было невыразимым.

Агнесса активно помогала ей тайно покидать дворец, чтобы встречаться с адмиралом Клэром. Зная об их отношениях, она притворялась, что не знает, а сама тайно встречалась с адмиралом и даже родила от него ребёнка. Королева скривила губы, представляя, как они над ней смеялись.

— Ваше величество, вы плохо выглядите. Позвать королевского врача?

— Нет, я в порядке.

Стиснув зубы и закрыв глаза на слова Ренье, королева бледно пробормотала, словно успокаивая себя. Её сжатые руки слегка дрожали.

Предательство и боль, усиливавшиеся спустя более десяти лет, ощущались уже не как лёгкое жжение, а как настоящая боль. Чтобы остудить пылающую грудь, она выпила остывший чай, но бурлящие гнев и обида не утихали.

Ренье, наблюдавшая за королевой, не сумевшей скрыть эмоции, с трудом заговорила:

— Простите за дерзость, но... дальнейшее расследование показало, что Диана Клэр не виновна ни в чём. Напротив, она прожила несчастливую жизнь. Граф Ротшильд женилcя на ней, зная правду, и, похоже, намеренно скрывал информацию.

— Да, какая вина может быть на том ребёнке, который ничего не знал.

Королева отвернулась, словно отворачиваясь от сочувствия, которое испытывала к Диане. Тяжёлые бриллиантовые серьги медленно покачивались. Губы Ренье дрогнули.

— Скоро слухи распространятся по столице.

— Ничего не поделаешь. Я не могу вмешиваться в такие личные дела или помогать.

На неё повесят ярлык внебрачной дочери женщины, опозорившей семью своей грязной личной жизнью. Всё это — грехи Агнессы, перешедшие на ребёнка.

Королева кивком дала понять, что Ренье может уйти, затем надела очки и взяла газету. Ренье опустила глаза и смиренно посмотрела на свои сложенные руки. В душе она сочувствовала Диане. Проведя с ней немного времени в роли служанки Лени, она знала, что та не была плохим человеком.

Распутная жизнь Агнессы Харрисон, внебрачная дочь-полукровка Диана. Эти слухи начали быстро распространяться с началом празднеств.