— Я такого не говорила, вы, должно быть, ослышались, мисс Челси.

Женщина рядом поспешно оправдывалась, но Барбара по-прежнему сверлила взглядом даму напротив.

— Мисс Пенднер, мисс Теодрик, вы утверждаете, что я ослышалась? Графиня Ротшильд, вы случайно не слышали?

Я застыла на месте, наблюдая за этими тремя. Ввязываться в их перепалку не хотелось, но меня заинтриговало, что они затеяли.

— Ах, вот и полукровка подошла. Видимо, птицы одного полёта — безродные собираются вместе.

Я довольно точно повторила услышанное и спросила их:

— Кого здесь называют полукровкой?

— Никого, графиня.

Женщина, которую назвали мисс Пенднер, поспешно замахала руками, отрицая. Я недовольно спросила:

— Разве мы знакомы? Я вас не знаю, но вы, кажется, знаете меня.

— Прошу прощения за бестактность. Вы просто настолько известны...

— Я?

Тем временем Оливия лёгкой походкой вклинилась в разговор и многозначительно улыбнулась. Она напоминала гиену, учуявшую запах добычи. Гнилое мясо — вот что их объединяло.

— Ах, графиня Ротшильд. Давно не виделись.

— Мы же договорились не разговаривать? Не обращайтесь ко мне.

Несмотря на наш пакт о ненападении, она первая перешла черту. Лучше игнорировать её, поэтому я отвернулась от Оливии, которая явно жаждала внимания, и схватила Барбару за руку.

— Мисс Челси, у меня появились вопросы по поводу вступления в клуб Сент-Луис. Давайте обсудим это в более тихом месте.

— О, правда? Я так рада!

Лицо Барбары просияло, но вскоре она снова нахмурилась, услышав язвительные комментарии.

— Видимо, происхождение всё-таки не скроешь. Как ни важничай, всё равно видно.

Оливия презрительно фыркнула, глядя на меня. Лицо Барбары постепенно заливалось краской — не от стыда или смущения, а от явного гнева.

— Мисс Дейвуд, а какое происхождение у семьи, которая везде занимает деньги?

— Что?!

— Говорят, дом Дейвудов на грани банкротства. Граф проиграл в казино крупную сумму, должно быть, вам очень стыдно.

Кажется, Оливия задела за живое: лицо её исказилось от злости, глаза метали молнии, а челюсти плотно сжались.

— Как ты смеешь, девчонка из ничтожного рода...

— Смею? Разве у тебя есть что-то, кроме звания дочери графа?

— Ты заплатишь за оскорбление дома Дейвудов.

— И что ты сделаешь? Разве я нарушила закон? Хватит вести себя высокомерно, опираясь на формальный титул. Я могу поставить тебя в ещё более неловкое положение, но пока что веду себя прилично.

Барбара чётко и быстро выпалила эти слова. Оливия дёрнулась и стиснула зубы. Барбара по-прежнему держалась уверенно, с высоко поднятой головой.

— Граф Дейвуд пришёл в этот «ничтожный род» занять крупную сумму. Да ещё и без процентов. Вот почему ты здесь, верно?

Не понимаю, почему Барбара так разозлилась и начала драку, хотя оскорбляли меня. Я стояла между ними с невозмутимым выражением лица.

— Послушайте, давайте разберёмся, что значит «происхождение» и «полукровка».

На мой вопрос Оливия язвительно ухмыльнулась и приняла горделивый вид.

— Графиня Ротшильд, я хотела спросить, правда ли слухи, что вы незаконнорождённая дочь распутных мужчины и женщины?

Эти слова достойны расстрела. Вряд ли «распутная женщина» из слухов — это королева. Я скрестила руки и кивнула, предлагая продолжить. Оливия надменно добавила:

— Говорят, младшая дочь одной семьи тайно родила ребёнка от любовника-герцога, который был премьер-министром другой страны, а затем изменяла женатому офицеру и родила ещё одного ребёнка — вас.

Что за дешёвая драма? Видимо, она считает, что моя мать — герцогиня Гроненталь из Белфорда. История о том, что та родила меня, внебрачного ребёнка, изменяя двум мужчинам.

— Правда? Не знала.

— Не знали?

Она прикрыла рот и захихикала. Подождите, если верить этим слухам, то факт, что я — родная дочь королевы, может остаться в тайне? Меня не особо беспокоят сплетни о личной жизни, так что, думаю, всё в порядке.

Конечно, герцогиню, биологическую мать подполковника, заклеймят как женщину с грязной личной жизнью, но она виновата в том, что бросила меня в нищете. Благодаря ей я некоторое время жила в отвратительных условиях, так что меня это не волнует. Однако Барбара смотрела на меня глазами, полными слёз. Что с ней?

— Графиня, как же вам тяжело было... Я помогу вам.

— Нет, Барбара, всё не так.

— Среди высшего света мало кто может похвастаться безупречной репутацией. Не переживайте. Проблема в тех, кто помешан на родословной и легитимности.

Меня, наоборот, смутило расстроенное выражение лица Барбары.

— Однако бастарды, даже первенцы, никогда не появляются в таких местах. Потому что знают стыд.

Оливия самодовольно произнесла это. Вдалеке раздался неприятный смех. Эрита приблизилась и, словно дирижер, повела на меня пальцем.

— Из-за того, что раскрылась правда о твоём низком происхождении, люди из дома Харрисон даже не смогли прийти на праздник. Какая же ты бесстыжая! Твоя мать стала позором семьи из-за тебя.

Похоже, раз Ноа, мой надёжный щит, отсутствует, она чувствует себя свободнее. Лже-принцесса, опьянённая превосходством, самодовольно улыбалась. Женщины, последовавшие за Эритой, тоже начали насмехаться, словно подпевая.

Я, уже закалённая подобным, лишь снисходительно улыбнулась. Мои враги — не такие ничтожества. Моя истинная сущность, грядущая война и неожиданные угрозы мирной жизни — вот что меня волнует.

— Правда? Я не знала.

Я равнодушно ответила.

Разве ей не должно быть стыдно, что у любимого человека появилась другая? Хотя, строго говоря, я никого не «отбирала». Эрита, видимо, не ожидала такой реакции, и я заметила, как она закусила губу.

— Не знала? Тебя там презирали, почти выгнали, а здесь ты хоть как-то устроилась.

— Да, я недостойна стоять перед вашей благородной принцессой, так что я пойду.

— И после этого вышла замуж за герцога, высшую знать. Видимо, унаследовала от матери талант обольщать мужчин. Если бы у тебя была совесть, ты бы развелась и отпустила его.

Серьёзно, я пытаюсь быть снисходительной, но она продолжает переходить границы. Я сохраняла спокойствие.

— Это наше с мужем дело. Если у вас всё ещё остались к нему чувства, решайте это с ним отдельно. Я не отбирала вашего мужчину и не совершала ничего, за что вы могли бы на меня злиться. Просто вы «безответно влюбились»...

— Заткнись!

Я специально сделала акцент на «безответно», и лицо Эриты побагровело. Она поспешно перебила меня. Сама виновата, зачем лезть? Не понимаю, почему она нападает на меня, будто я её бросила.

Она громко выкрикивала всякие гадости, пытаясь задеть мою гордость, но в итоге отвернулась с видом побеждённой. За ней потянулись Оливия и другие женщины.

Эта ситуация дала мне два преимущества: вероятность раскрытия моей тайны как члена королевской семьи значительно снизилась, и я смогла отсеять бесполезных надоедливых людей. Взгляды женщин, которые приглашали меня и лицемерили, изменились. Барбара, стоявшая в стороне, взяла меня за руку.

— Графиня, когда вам плохо, нужно съесть что-нибудь сладкое. Мой род — новые дворяне, получившие баронский титул, и мы тоже сталкиваемся с пренебрежением. Конечно, теперь, когда влияние отца выросло, открыто нас не унижают.

Барбара сунула мне в руки шоколад, и её серые глаза ярко блеснули. Я молча слушала, наблюдая за её убеждениями. Мне понравилось, что она говорит прямо. Разворачивая оставшийся шоколад и жуя его, Барбара добавила:

— Я ненавижу, когда людей судят по происхождению и статусу. Как можно рассуждать о культуре и достоинстве, если у человека плохой характер, даже если он знатен?

— Мисс Барбара, давайте обсудим вступление в клуб. Я предложу моему мужу присоединиться.

— Конечно, мы будем рады. Я попрошу отца освободить вас от членских взносов.

Барбара радостно улыбнулась. Похоже, я получила ещё один бонус.

Эрита с разгневанным лицом направилась в приватную комнату. Это было место, где высшая знать вела тайные беседы. Маркиза Уэльс, сидевшая на роскошном диване с изысканной вышивкой, встала ей навстречу.

— Она по-прежнему наглая. Смотрит на всех свысока, как на детей.

Эрита, подхватив подол платья, села рядом с маркизой и раздражённо схватила бокал вина. Маркиза мягко ответила:

— Да, по моим наблюдениям, она избегает прямых конфликтов и игнорирует любые слова, связанные с ней.

— Так и казалось. Значит, она больше переживает за близких, чем за себя?

— Вероятно. Но мы не можем трогать дом Ротшильдов или герцогов Гессенов.

Эрита медленно покачивала бокал. Красное вино переливалось в свете люстры. Она думала только о том, как досадить Диане, забыв о главной цели. Это было своего рода азартом.

— У неё почти никого нет, кроме них. Странная девчонка.

— Она почти не появляется в свете. Специально закрывает сердце и не заводит связи. Боится потерять и не хочет страдать. Лишь с немногими она открывается и сопереживает их несчастьям.

— Как же вы, маркиза, так хорошо разбираетесь в людях? Королева Грейс говорила, что Диана не доверяет людям.

Маркиза прикрыла рот и изящно улыбнулась.

— Она кажется холодной и сильной, но рушится из-за несчастий тех, кого ценит.

— Разве у неё не появится друг в такой ситуации? Чем больше помогаешь в трудностях, тем больше ценишь. Для меня такой была маркиза.

— Верно. Продолжайте ставить её в сложные ситуации. Возможно, тогда мы увидим истинную натуру графа Ротшильда. Я тоже стану одним из её близких.

Эрита захлопала в ладоши, услышав слова маркизы. Вино ударило в голову, и её настроение достигло пика.

— Ах, вы хотите предать её? Как забавно. Я должна увидеть, как она рыдает и падает. Её высокомерный вид мне противен.

— Принцесса, разве вам не интересно, что она думает об Айле?

Глаза маркизы, упомянувшей Айлу, стали холодными. Тёплый жёлтый цвет напоминал змеиный взгляд. Эрита, с языком как у змеи, хихикнула.

— Похоже, вы хотите поскорее разделаться с ней. Эта девчонка, кажется, надеется. Думает, что, получив одно ожерелье, станет любовницей прогенского бастарда? Глупая, даже не понимает, что это просто плата.

Эрита была в восторге. Она повысила голос, словно рассказывала о забавном представлении.

— Нет ничего забавнее, чем надежда, превращающаяся в отчаяние.

Её убогая комната с тёмными стенами напоминала тюремную камеру, но иногда через маленькое окно в неё проникал тёплый свет, который Айла считала лучом надежды.

Она терпела тяготы жизни и, ложась в постель, видела, как лунный свет струится вниз. Айла протянула руку, словно пытаясь поймать его.

Иногда даже старый стол, заплесневелая мебель и потёртые шторы казались ей прекрасными. Единственное окно по ночам напоминало шёлк, расшитый звёздами. Айла представляла себе элегантное платье, сотканное из этого света, и слёзы заливали её уши и подушку.

— Что же мне делать?

Прошло почти два месяца с тех пор, как она забеременела.