Айла отправилась на поезде, чтобы встретиться с Мастифом. Сидя в тесном купе, она достала из сумки пуговицы и нитки, чтобы пришить глаза кукле, но из-за головокружения быстро оставила это занятие.

Она смотрела на мелькающие за окном поля, цветущие холмы и густую зелень, опершись локтем о подоконник и подперев подбородок. Задремав, Айла вдруг осознала, что поезд остановился в городе Хекс, и поспешно поднялась. Выйдя на перрон, она зашла в маленькую булочную перед вокзалом и купила дешевый хлеб за один пенни.

Забравшись в дилижанс, она начала торопливо есть хлеб с принесенным молоком. На скудную зарплату даже на еду не хватало, и она редко наедалась досыта. Несмотря на то что она наполнила желудок, её сильно укачивало. Прислонившись к сиденью и снова задремав, она проснулась лишь от объявления о прибытии к особняку в лесу и поспешно вышла из экипажа.

Войдя в дом, окруженный густым лесом, она почувствовала аромат чая — видимо, его всё ещё заваривали. Однако изнутри просачивался запах крови, пропитавший всё вокруг, отчего к горлу подступила тошнота.

Здесь, кроме Мастифа, никогда никого не было. Казалось, что особняк давно не знал человеческих рук и всегда был пуст. Он жил здесь в одиночестве. Он не был тем страшным человеком, каким его описывала принцесса. Напротив, он был куда более воспитанным и джентльменским, чем те мужчины, которых ей доводилось встречать. Хотя они виделись раз в неделю, Айла не расспрашивала Мастифа о подробностях. Она знала лишь, что он был высокопоставленным военным из Империи Проген в звании майора.

Пока она стояла в прихожей, по лестнице спустился Мастиф с естественно ниспадающими золотистыми волосами, одетый в аккуратный костюм. Он встретил её с неизменной улыбкой.

— Принцесса всё ещё донимает вас? Вы, кажется, худеете.

— Нет, благодаря вам она оставила меня в покое.

— Это хорошо. Присаживайтесь. Печенье, которое я принёс в прошлый раз, вам понравилось?

Сев на диван и взяв чашку чая, Айла долго колебалась, прежде чем заговорить.

— Майор, я хочу спросить кое-что.

— Что именно? Я же просил называть меня по имени.

— Да, да... Мастиф. Дело в том...

Она несколько раз открывала и закрывала рот, но в конце концов, словно решившись, поставила чашку и посмотрела прямо в его бирюзовые глаза.

— Я хотела бы спросить, есть ли у вас какие-либо чувства ко мне. Вы так хорошо ко мне относитесь, защищаете меня...

Мастиф часто давал ей деньги или драгоценности. Кроме ожерелья, которое он сам надел ей на шею, она боялась носить их и просто хранила. Хотя она собрала всю свою смелость, от стыда её лицо постепенно заливалось румянцем. Мастиф, подперев подбородок рукой и положив локоть на колено, улыбнулся с игривым блеском в глазах.

— А что вы думаете обо мне?

— Я... думаю, что вы добрый человек.

В конце концов Айла, покраснев до ушей, едва выдавила ответ, нервно теребя пальцы. Сидящий напротив Мастиф провел пальцами по уголкам глаз, наклонил голову и тихо рассмеялся. Из-под руки виднелся его напряжённо поднятый уголок рта.

— Добрый, говорите?

— Если я переступила границы, простите...

— Почему вы вдруг об этом спросили?

Сквозь пальцы, прикрывавшие его лицо, бирюзовые глаза пристально смотрели на Айлу. После долгой паузы она наконец сообщила правду:

— Я... я беременна.

Её слова прозвучали чётко. Мастиф слушал молча, уже без тени улыбки на лице. Видя, как его взгляд становится острее, Айла поспешно добавила:

— Вам не нужно бояться, что это станет известно. Я не говорю об этом, ожидая чего-то взамен. Просто я подумала, что вы должны знать. Я не жду, что вы возьмёте ответственность. Это моя проблема, я разберусь сама.

— Проблема?

Мастиф наклонил голову и на мгновение задумался, опустив глаза. Потом снова посмотрел на неё.

— Я не считал это проблемой. Почему это должно быть проблемой?

Айла думала, что он будет беспокоиться о своем будущем и отвергнет ребенка. Она пришла сюда, готовая услышать всё — от вопроса «Ты уверена, что это моё?» до требования избавиться от него. Напряжённо она ответила:

— Я не понимаю, что вы имеете в виду.

Мастиф встал, подошёл ближе и наклонился, чтобы встретиться с ней глазами. Лицо его выражало крайнюю степень удовлетворения. Казалось, он ждал этого момента.

— Я счастлив, невероятно счастлив.

— Счастливы? Но как же...

Все его слова и действия шли вразрез с её ожиданиями, и она не могла не растеряться. Его пальцы нежно погладили её плечо.

— Я ждал этого. Разве не вы?

Глаза Айлы наполнились слезами. Её голос дрожал от переполнявших её благодарности и горечи, когда она снова спросила:

— Значит, я могу оставить ребёнка?

— Что ты вообще услышала до этого? Если бы я был против, я бы уже убил тебя.

— Я думала, вы скажете избавиться от него...

Мастиф притянул к себе Айлу, прерывающую фразу, и похлопал по спине. В его объятиях она почувствовала лёгкий аромат сигары, смешанный с древесным запахом, щекочущий нос. Ей нравился его запах, когда он обнимал её, но сейчас она чувствовала, как все горести и печали, пережитые за всю жизнь, таяли, словно снег.

— Теперь береги ребёнка. Это важный, ценный человек.

— Да, я буду.

Мастиф наклонился к её покрасневшему от слёз уху и тихо прошептал:

— Ну вот, теперь от тебя есть хоть какая-то польза, мисс Айла.

Полезной? Она посмотрела на него с недоумением, глаза были полны слёз. Он сел за стол, что-то написал и протянул ей документ и письмо.

— Вы, наверное, устали, так что идите домой и отдохните. Это передайте принцессе, а это покажите при въезде в Федеративную Республику Капель. С этим документом вы сможете там поселиться.

— Капель? Что это... Вы хотите, чтобы я уехала далеко отсюда?

— Именно так. Этот ребёнок принесёт тебе достаточно богатства и безопасности, чтобы прожить всю жизнь. Никто не сможет просто так убить тебя.

Губы Айлы, широко раскрывшей глаза, задрожали. Это было странно — очень странные слова. Она не могла до конца понять их, но ей стало невыносимо грустно.

— Безопасность...

Внезапно осознав значение его прежних слов о «страховке», она с трудом сдержала крик. Мастиф продолжал говорить с той же добротой, произнося слова отчаяния.

— И принцесса получит достойную компенсацию. Я достигну того, что планировал. Где ещё найти столь выгодную сделку?

— Это была сделка?

Оказывается, всё это время их связывали лишь деловые отношения. Айла, шатаясь от шока, смотрела на него с недоверием. Мастиф был прекрасным дьяволом, предлагавшим сделку сладкими словами.

— Если ты станешь полезной, тебя не убьют. Более того, ты получишь деньги на всю жизнь и сможешь уехать в безопасное место. Разве не этого ты хотела?

Его тон оставался заботливым и добрым. Мастиф привычно достал сигару, но затем убрал обратно в карман. Эта показная доброта обернулась жестоким ножом, разрывающим сердце Айлы. Она застыла, словно всё вокруг неё умерло, как древняя надгробная плита. Хотя её предавали много раз, она так и не привыкла, и на этот раз было особенно тяжело.

«Он такой же, как все», — поняла Айла и с пустотой внутри спросила:

— Значит, и вы так меня воспринимали, Мастиф.

— Как именно? Я не понимаю. У тебя слишком много эмоций на лице.

Мастиф смотрел с недоумением на бледнеющее лицо Айлы и положил руку на её щеку. Ей хотелось схватить эту тёплую руку. Переполненная горечью, она выплеснула свои истинные чувства:

— На самом деле я многого не ждала. Мне было неважно, плохой вы человек или убийца. Я просто хотела, чтобы кто-то думал обо мне как о чем-то ценном. Я наивно надеялась, что вы можете быть таким человеком. В отличие от других, вы были добры ко мне, и я позволила себе поверить. Хотя я всего лишь простолюдинка, которую все называют содержанкой. Ах, это было слишком смело для такой, как я.

Не в силах выговорить всё, Айла замолчала, затем вздрогнула и, как обычно делала с людьми высшего света, поклонилась Мастифу в извинение.

— Простите за дерзость. Пожалуйста, простите мою грубость. Спасибо, что подумали обо мне...

Спасибо? Мне так грустно и безнадёжно.

Айла заставила себя улыбнуться и поклонилась, собирая с пола куски жестокой реальности. Кончики его блестящих туфель расплывались у неё в глазах. Взглянув на свои поношенные башмаки со стоптанными подошвами, она почувствовала, как накатывает волна унижения. Слёзы капали на пол, пропитывая кончики её потрепанной обуви.

В конце концов она не выдержала и вскочила, выбежав из особняка, словно спасаясь бегством. Взгляд Мастифа задержался на месте, где она стояла. Точнее, на каплях, оставивших мокрые круги на полу.

Мастиф поднял брошенную Айлой куклу, оставшуюся на диване. Она была в форме кошки, которую та любила, но, видимо, незаконченная — у неё не хватало одного глаза. Внезапно он вспомнил её слова: «Я хочу лишь одного — жить как человек. Но больше всего мне хотелось бы, чтобы рядом был кто-то добрый».

— Не хватает тебе этого.

Тихо пробормотав, Мастиф с бесстрастным лицом швырнул куклу.

Айла, выбежавшая из особняка и долго шедшая по лесной тропе, обхватила себя руками, пытаясь сдержать пронизывающий холод тоски и отчаяния. На ветке орешника одиноко пел скворец. Она рыдала, охваченная невыносимым одиночеством.

Свет, пробивавшийся сквозь густую листву, освещал землю. Как бы ярко ни светило дневное солнце, для неё, не смеющей поднять голову, были позволены лишь отблески света, упавшие на землю.

«Это твой выбор, так что справляйся сама. Если умрешь, меньше будет жалоб».

«Сущность человека не меняется».

Айла вспомнила прямые слова графа Ротшильда. Ах, это был совет.

— Это мой выбор. Никто не поможет, никто не решит за меня. Я должна сама... Что же мне теперь делать?

Не в силах вынести бесконечное отчаяние, она опустила голову и смотрела только под ноги. Так, глядя на потрепанные носки своих башмаков, она шла без цели, пока не остановилась на развилке в лесу. Скрипящим звуком она подняла глаза на ржавый указатель, качающийся на ветру. Случайно она дошла до этого места. Это был указатель на две незнакомые деревни. Посмотрев на названия, написанные на табличках, Айла улыбнулась, словно приняв решение.

— Если девочка — назову Лилит, если мальчик — Михаил. У меня теперь есть тот, кто будет на моей стороне.