Полет отвратителен. Этот опыт войдет в список моих самых ужасных переживаний. Я обнаружил себя вцепившимся в сиденье, мои пальцы так сильно сжимали подлокотники, что ткань на них начала рваться. Попытался успокоиться и ослабить хватку, сосредоточившись на дыхании. Осмотрелся. Грейвс молчал, лишь слегка двигаясь, внося небольшие корректировки в нашу траекторию. Его сервомоторы гудели в гармонии со Шрайком. Лия отказалась от чтения и сидела неподвижно, натянув кепку на глаза. Спала она или злоупотребляла своими агентскими способностями — мне было неизвестно.

Я обратил внимание на вид за окном. Мы летели достаточно близко к земле, чтобы детали местности под нами оставались различимыми. Опираясь на ориентиры, можно было легко определить наше точное местоположение на карте. Этот вид был завораживающ, и я поймал себя на мыслях о том, каково это: мчаться по земле с такой же скоростью, с которой мы летели над ней. Представлял, как перепрыгиваю через поселения и бегу по болотам и пескам, которые видел под собой.

Шрайк делал крюки вокруг мертвых зон и пыльных бурь, как я полагал. Не уверен, какое влияние мертвые зоны оказывали в воздухе. Особенно те, которые имели низкий уровень радиации и были опасны лишь из-за наземных угроз. Либо они знали что-то, чего не знал я, либо они не полностью проанализировали информацию Поттса, либо это была пыль в глаза.

Когда новизна полета прошла, я вытащил книгу и провел остаток полета за чтением. «Полурослик Пополам» — история о Полурослике, которого рассекли надвое, а его части каким-то чудом превратились в двух полуросликов. Когда он уже собирался собрать армию себя, Шрайк плавно затормозил. Я выглянул наружу. Мы должны были прибыть уже в STAR, однако это место не было мне знакомо. Это была однородная равнина, простирающаяся на многие километры во всех направлениях.

Единственное, за что мог зацепиться глаз, — это совершенно неуместная толпа людей, собравшихся у предполагаемого места нашего приземления.

Шрайк медленно опустился. Лия подняла кепку с глаз и встала, не удосужившись дождаться полного спуска. Я последовал ее примеру, отстегнул ремень и перекинул рюкзак через плечо. Мне пришлось согнуться, чтобы стоять. Моя шляпа задевала потолок салона, даже когда я едва ли не сидел на корточках. Шрайк приземлился устрашающе плавно, его боковые двери открылись. Лия и Грейвс вышли, а я последовал за ними.

Неизвестный мужчина подошел и навел на меня винтовку. Я выскользнул из-под траектории пули, схватил его за руку и выставил перед собой, уверенный, что это какая-то засада.

— Отошел! — крикнула Лия, смотря на этого мужчину, а не на меня.

— Но… — начал было тот, дико мельтеша глазами, когда я поднял его в трети метра от земли.

— Я же предупреждала: здесь будет представитель Поттса. Тебе повезло, что тебя сразу не убили.

Мужчина перестал сопротивляться, и я осторожно положил его на землю, затем нежно погладил его сдавленную руку и улыбнулся, обнажая зубы.

— Тебе очень повезло, — прошептал я, проталкиваясь мимо него. Я оглядел собравшуюся толпу и подвел итоги, разделив ее на две части. Оружие и военная форма STAR, которая славилась своим разнообразием, ведь имела только одно общее — большие черные ботинки. Это были военные. Безоружные же были одеты в подобие одежды старого мира — костюмы, галстуки-боло, платья и большие широкополые шляпы.

Лия подошла к одному из них, худому мужчине с узкими чертами лица и темными поседелыми полосами, и пожала ему руку.

— Бойд.

Он улыбнулся ей в ответ.

— Лия.

Это имя мне было знакомо. Насколько я понимал, для STAR он был как Хан для Орды. Единственным стоящим упоминания различием было то, что Бойд пришел к власти так называемым «демократическим путем», то есть использовал свою власть для фальсификации выборов. Он был вроде пятым Бойдом, управлявшим Суверенной Территорией Реставрированной Америки (Sovereign Territory of America Resurrected), откуда и пошла аббревиатура STAR. Так много слов, что я предполагал, что они сначала придумали STAR, а остальное дописали позже. Хотя правда это или нет, знают только предки Бойда. STAR представляло собой королевство, маскировавшееся под демократию. Бойды были у власти с самого начала и проводили все время правления, укрепляя территорию и личную власть. Даже на уровне поселений все мэры были у него в карманах, а вся территория была одним сплошным морем бумажной волокиты и бюрократии.

Хотя их земли безопаснее земель Железной Орды. Поскольку Орда не граничила ни с какими крупными державами на востоке и севере, поселениям приходилось иметь дело с большей рейдерской активностью. На западе у STAR был Разрез, который изредка выплевывал какой-то мутантный ужас, а на востоке были земли Орды с ее рейдерами. У них были свои терки с Республикой, но никаких набегов не совершалось. В целом, граждане STAR были ценителями безопасности выше свободы или целостности. Или работорговцами. Они предпочли бюрократию и ложь STAR насилию и правде Орды.

Я задавался вопросом, что Лия и Ревнители предложили Бойду, что заставило его без сопротивления передать ключи от своей вотчины.

Бойд посмотрел на меня и кивнул, не подавая руки, как Лие.

— Приятно познакомиться, мистер..?

Я позволил вопросу повиснуть в воздухе и пристально смотрел на него красными глазами.

Он скрыл бессильную ярость за легкой улыбкой, сохраняя хладнокровие.

— Это Донован, — взяла на себя слово Лия. — Он здесь по требованию Кабинета.

— Хм, конечно. Есть информация, когда они приедут?

Лия улыбнулась и посмотрела на небо.

— Думаю, очень скоро. Отведите людей подальше. Не хотелось бы, чтобы их раздавило.

— Раздавило? — спросил я. — Ваш Кабинет любит переезжать людей?

— Нет, дело не в этом. Я беспокоюсь о том, что на кого-то приземлятся.

— Приземлятся? Но у вас только один Шрайк..?

— Да, один.

— Тогда что это?

Она улыбнулась еще шире и указала на небо.

Я поднял взгляд и увидел мерцающие огни. Они быстро передвигались среди облаков. Вдруг по пустоши пронесся какой-то гул, напоминавший мне испытания двигателей в Фетте. Запах сгоревшего топлива защекотал мне нос. Огни, шумы и запахи все нарастали и нарастали, пока свечение в небе не превратилось в капсулы, окутанные огнем. Вскоре смотреть на небо стало невозможно от яркого света, а звук начал оглушать. Внезапно пламя вырвалось из днищ капсул, и они начали замедляться. Несмотря на это, при их приземлении земля задрожала, и всем, кроме меня и Грейвса, пришлось изрядно постараться, чтобы не упасть. Капсулы раскрылись одна за другой с шипением, и из них появилась дюжина фигур, носивших ту же броню, что и Грейвс. Они выстроились в два аккуратных ряда, между которыми величаво прошлись пятеро.

Лия вышла вперед, сопровождаемая Грейвсом, и протянула руку.

— Поздравляю с удачным возвращением на Землю.

Тот, кто шел впереди, шагнул к ней. Его броня зашипела и открыла улыбающееся лицо мужчины лет сорока с короткими аккуратными седыми волосами, серыми глазами и мощными чертами лица.

Он принял руку Лии и крепко пожал ее.

— Спасибо, Лия, приятно видеть тебя снова, — мужчина посмотрел по сторонам, его взгляд проносился по пустой равнине. Он вздохнул и добавил. — Приятно вновь находиться на американской земле…

Бойд подошел и встал рядом с Лией, протягивая руку.

— Для меня честь наконец встретиться с вами, министр Мастерс.

Мужчина широко улыбнулся и крепко пожал ему руку.

— Бойд! Я безумно рад видеть тебя, и добро пожаловать обратно в союз.

— Хочу еще раз поздравить вас с прибытием, — сказал Бойд, изо всех сил стараясь не потерять равновесие из-за излишнего энтузиазма собеседника в рукопожатии.

— К счастью, мы исправили все шероховатости с тех пор, как в последний раз отправляли людей вниз.

Когда он это сказал, рука Лии двинулась к шраму на ее горле, а сервомоторы руки Грейвса зажужжали, когда он сжимал кулак, что не укрылось от моего внимания.

Глаза Мастерса переместились на меня, его улыбка не потускнела ни на миллиметр. Он просто подошел и снова протянул руку.

Я почувствовал напряжение в щеках, когда мне захотелось улыбнуться ему в ответ. Но я подавил этот порыв, хотя и принял протянутую им руку.

— А это, должно быть, Донован. Человек, который поможет вернуть Америку к жизни.

---

Бум! На таком недоумевающе эпичном моменте заканчивается первая книга: «Мертвец: Ходячий». Ждите продолжения в скором времени.

Удачи