Возвращаясь в свою мертвую зону, я размышлял о только что начатом расследовании. Вдовы стали настоящими игроками в пустошах, достаточно смелые, дабы совершать атаки глубоко на территорию Орды, и умелые, дабы избегать наказания, на данный момент. У меня в голове стоял вопрос об их ресурсах. Каждую новую нашу встречу они становились сильнее. В первый раз по дороге в Черный Лес это были просто бандиты с оружием. И вдруг у них появилось радиооборудование и развилась тактика засады. Теперь они располагают парой полностью бронированных автобусов с пулеметами.

Я видел несколько возможностей. Банда могла обнаружить тайник с оборудованием, каким-то чудом. Такое случалось, и это не раз нарушало баланс в пустошах. Они также могут получать поддержку извне. STAR выглядел вероятным кандидатом — если это доставляет проблемы Орде, они только за, — а недалеко от них стояли и Ревнители. Однако они не были моими главными подозреваемыми по одной важной причине: этим автобусам требовалось топливо, а единственным крупным его владельцем был Фетте. У меня зачесались зубы. Я ковырялся в них ногтями, пока шел.

Переход в мертвую зону отозвался приятным показыванием по коже, когда уровень радиации вырос до смертельного для людей. Я прошел по короткой тропинке, которую протоптал за свою жизнь здесь, к озеру и почти сразу понял, что что-то не так. Я вытащил пистолет и подкрался к лодке. Плот, на котором я возвращался на борт, не был на месте. Вместо этого он плавал рядом с самой лодкой. Я посмотрел на дальний край озера и увидел Гаса, беззаботно проматывавшего свою рептилью жизнь, лениво разглядывавшего меня заплывшими глазами, не обращая внимания на перья, прилипшие к чешуе вокруг его рта. Я уловил в воздухе запах табака, и это рассказало мне все, что нужно было знать. Я тяжело вздохнул и спрятал пистолет в кобуру. Похоже, мне все-таки не суждено получить долгожданный отдых и одиночество.

— Дьюкс! Отправь плот в мою сторону! — крикнул я.

В следующий миг голова Дьюкса высунулась из-за перил, и на его лице появилась широкая улыбка. Он помахал рукой.

— Э-гэ-гэй, Донни, приятель! Добро пожаловать домой!

— Плот, — крикнул я в ответ, указывая на него.

Дьюкс подошел к веревке и потянул ее, отправляя плот обратно на берег. Когда я запрыгнул на плот, подоспело второе мое удивление: он был не один. Нико стояла в своей обычной коричневой шляпе, натянутой насколько низко, насколько широко улыбался Дьюкс. Она была примерно на голову выше него и вместо приветствия оставила мне легкий кивок, на что я ответил с умеренным облегчением. Дьюкс всегда пребывал в надоедливом режиме бездельника, но у нас с Нико хватало суровости, чтобы утихомирить его до терпимости.

Я ступил на плот, и Нико потянула меня обратно. Возвращение на борт принесло облегчение. Все было бы шикарно, не жди меня дела и тут.

Дьюкс широко раскрыл руки, готовый обнять меня. Я воспользовался его отвлечением, заморозил его, схватил за пятки и перевернул вверх тормашками, а затем затряс.

— Что за дела, брат?! — завопил он как-то с веселинкой.

Сразу после этого на палубу лодки из его карманов выпало несколько пакетиков с кофе и моим вяленым мясом. Я повернул его обратно и осторожно поставил на ноги, разгладив его скомкавшуюся кожанку. Сделав это, я указал на кучу своего добра, вывалившегося из него.

— Такие дела.

Дьюкс по-чеширски улыбнулся.

— Ну мне же надо, по зарез надо было. А что, если бы мой пистолет выпал и выстрелил?

— Тогда твои меры безопасности при обращении с оружием прострелили бы очередное дно.

Нико вздохнула и покачала головой.

— Можно было просто обчистить его карманы.

Я пожал плечами.

— Слишком просто.

— А следующей буду я, м? — спросила она.

Я покачал головой.

— Нет. Если хочешь, можешь взять немного провизии. И патронов, по надобности.

Дьюкс проскользнул мимо меня и встал рядом с Нико.

— Ты ж поделишься с бедняжкой, которого недавно облапошили?

Она тяжело выдохнула и с вопросом посмотрела на меня.

Я повел руками.

— Дело твое.

Все вернулось на круги своя. Я заварил кофейник и смотрел, как Нико наливает кофе в кружку Дьюкса. Тот вытащил сигарету и закурил. Красноглаз в сигарете в сочетании с кофеином… эту гремучую смесь я бы пробовать не стал, но Дьюксу было нормально. Сегодня он пришел не в одежде Гробовщиков, вместо нее он носил черную футболку с названием какой-то старой группы, «The Sphincter Skateboarders», поверх которой накинул черную кожанку с заплатками и металлическими заклепками. Кроме того, на нем были потертые джинсы и черные ботинки.

Когда все устроились на палубе, я сделал большой глоток кофе и задал интересующий меня вопрос:

— Итак, что вас сюда привело? Кто-то погиб и нужно найти убийцу? На Поттс напали? Кто-то пропал? Помощь с мертвой зоной?

Дьюкс захихикал и сказал:

— Не-а. Все мимо. Хотя я ценю, что ты считаешь себя тем человеком, к которому мы бы в первую очередь обратились по этим делам.

Нико кивнула.

— Мы просто заскочили в гости.

— Просто… в гости?

Дьюкс закивал.

— Так точно. Я собирался пробежаться по отдаленным поселениям кайдзинов, чтобы расширить сеть Гробовщиков, а Нико возвращалась со своего маршрута. Решили заскочить, порасспрашивать, как у тебя тут дела, да узнать, не протух ли ты еще от одиночества.

Я скорчил недовольную гримасу.

— Мне нравится мое одиночество.

— Если тебе от этого станет легче, ты можешь передать Дьюксу карты тех регионов, куда он собирается пойти, и дать мне информацию для Поттса. Таким образом тебе не придется страдать от нашего беспричинного появления, оправдав все это деловой встречей.

Я почесал подбородок.

— Это было бы кстати, — я зашел в главную каюту и разложил несколько блокнотов и карт на столе, чтобы мы с Дьюксом могли их рассмотреть. Кажется, не найдется в пустошах мертвецов, которые бы путешествовали больше, чем я, Дьюкс и Нико. Во время обсуждения его путешествия каждый из нас внес свой вклад и добавил примечания к картам местности. Когда мы закончили, у Дьюкса уже был заготовлен маршрут, который затмил любую из моим предыдущих поездок. Конечно, даже так мы не могли предсказать все угрозы, которые будут поджидать его на пути, однако мы ввели обходы вокруг некоторых опасностей, что каким-то образом даже сократило его путь на день-другой.

— Ну-с, чем ты занимался с тех пор, как Почтенные Мертвецы решили, что любят тебя слишком сильно, чтобы отпускать? — поинтересовался Дьюкс после нашего небольшого собрания.

— В основном убивал.

— Неудивительно, — с мертвецкой невозмутимостью сказала Нико.

— Начал я с нескольких работорговцев, перевозящих рабов, мертвецов и не только, через Орду. Затем участвовал в защите Джаспера от налета рейдеров с бронированным автобусом. Недавно, вот, узнал, что таких произошло еще четыре от них же.

Дьюкс теребил пуговицу на своей кожанке.

— Пять налетов подряд, да? Это старая группа со свежим костяком или новый игрок?

— Новый. Они называют себя Вдовы.

— С ними мы столкнулись по дороге к Поттсу? — спросила Нико.

Я кивнул.

— Да. Они начинали с засад, а теперь устраивают скоординированные рейды.

Она покачала головой.

— Это крупный скачок. Помощь извне?

Я кивнул.

— Вероятно.

— К счастью, для Поттса это ничего не изменит, — отметил Дьюкс.

— Это верно. Еще у меня была встреча с Ревнителями.

Дьюкс глубоко затянулся и бросил окурок в мое озеро с озорной полуулыбкой.

— С этого надо было начинать.

Несколько минут ушло на объяснение того, что произошло за последние часы, рассказ о паломничестве и предложениях Ревнителей за это путешествие. Я закончил повествование, поставив на стол тубус с контрактом, который передала мне Лия.

Нико взглянула на Дьюкса.

— Нужно доставить его в Поттс, срочно.

Дьюкс взял тубус и спрятал его в куртке.

— Я позабочусь об этом. Не то чтобы кайдзины знают о моем запланированном визите. Могут подождать пока.

Я покачал головой.

— Там стоит замок, связанный с моим отпечатком пальца, как и в прошлый раз.

Дьюкс усмехнулся.

— Не парься. Джулиан придумал, как взломать эту штуковину.

— Правда?

Нико кивнула.

— Он прочно засел на той фабрике, которую Ревнители передали нам в ходе переговоров. За эти годы он вырастил большой персонал мертвецов с техническими навыками, и теперь они с головой погрузились в работу.

— А как дела у остальных членов совета? — спросил я.

— Как обычно, хотя Поттс немного на дыбах. Когда я расскажу им о Разрезе, ну… все может стать чуть-чуть запарнее, — ответил Дьюкс.

— И что, по-вашему, они предпримут?

Дьюкс улыбнулся.

— Учитывая, что наша цель номер один — собрать мертвецов с пустошей в дом? Думаю, они будут топить за твое путешествие через Разрез даже больше, чем Ревнители.