Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌

Приятного чтения!

---

Выслушав рассказ Крайи, я немедленно отправился в Хорус — столицу королевства Канария.

Поскольку я намеревался пройти через Демонические Врата, не кланяясь семье Мицуруги и не прибегая к грубой силе, оставалось лишь одно. Обратиться к тем, кто стоит над ними.

Над ними стоит империя Адоастелла. А если точнее — сам император, правящий ею. Семья Мицуруги лишь исполняет порученную им задачу по охране Демонических Врат, и у них нет права преграждать путь тому, кто получил личное императорское дозволение. Если я достану такое разрешение, то смогу пройти через Врата с гордо поднятой головой. Проблема заключалась лишь в одном: как устроить встречу с правителем империи?

Разумеется, стучаться в парадные ворота дворца было совершенно бессмысленно. Лет десять назад, на одном банкете, где я присутствовал вместо отца, император обмолвился со мной парой слов. Так что мы не были абсолютно чужими людьми, но... строить планы на столь зыбком фундаменте не хотелось.

Сперва я раздумывал над тем, чтобы явиться в имперскую столицу, заявить о себе как о Драконоубийце и заработать репутацию с помощью выдающейся силы. Начни я рубить монстров техниками стиля Фантазм Итто-рю — моментально привлёк бы к себе всеобщее внимание. Участие в турнирах перед монархом или сражения на воинских аренах тоже сыграли бы на руку. Как только моя слава разлетелась бы по столице, слухи неизбежно дошли бы до ушей императора, и я получил бы шанс на аудиенцию.

Вот только этот метод был слишком ненадёжным и отнял бы уйму времени. Учитывая нынешнее состояние Климта и чувства Крайи, мне следовало миновать Демонические Врата как можно скорее. Перебрав все варианты, я пришёл к единственному верному выводу: нужно использовать связи.

Я собирался добраться до императора через нужных людей. И на примете у меня было двое. Первая, само собой, принцесса Сакуя — родная дочь правителя. Второй — Папа Ноа из Церкви Бога Закона. Принцесса связана с императором лично, Папа — официально. Если они замолвят словечко, аудиенцию можно будет организовать в кратчайшие сроки.

Конечно, никаких гарантий, что они согласятся помочь, не было. Более того, обе эти фигуры сейчас были по уши завалены подготовкой к государственной свадьбе. Найдут ли они вообще время на встречу со мной? Поэтому, прибыв в столицу, я прямиком направился в особняк Драгнот. Мой расчёт был прост: какими бы занятыми ни были принцесса и Папа, они не смогут отмахнуться от просьбы о встрече, переданной через герцогский дом.

Мне было немного неловко перед герцогом Драгнотом, но ситуация требовала экстренных мер, так что я решил воспользоваться их властью. Естественно, этот долг я намеревался в будущем вернуть сторицей.

К несчастью, самого герцога в поместье не оказалось. Но мне повезло застать его старшую дочь, Астрид. Внимательно выслушав меня, она без колебаний согласилась помочь и немедленно направилась в королевский дворец. Уже за одно это я был по гроб жизни обязан дому Драгнот, но Астрид пошла еще дальше: посовещавшись с отцом, который находился при дворе, она с поразительной лёгкостью организовала мне встречу с принцессой. Когда она с улыбкой сообщила мне об этом, я мог лишь низко поклониться в знак глубочайшей признательности.

***

— Давно не виделись… Впрочем, с нашей последней встречи прошло совсем мало времени, Сора-доно.

Принцесса Сакуя произнесла эту знакомую фразу и с любопытством взглянула на меня. На её лице не было ни тени раздражения. Однако для принцессы, занятой подготовкой к свадьбе государственного масштаба, каждая минута стоила на вес золота. И за то, что я отнял это драгоценное время, воспользовавшись связями герцогского дома, следовало для начала извиниться.

— Возникла непредвиденная ситуация, вынудившая меня явиться без приглашения. Молю, простите мне эту дерзость.

— Не нужно так извиняться. Я ведь сама просила вас не стесняться обращаться за помощью, если окажетесь в беде. — С этими словами выражение лица принцессы мгновенно стало серьёзным. — Впрочем, судя по вашему лицу, дело не терпит отлагательств. Рассказывайте, что привело вас ко мне.

— Да. В таком случае, с вашего позволения...

Сделав это небольшое вступление, я перешел к сути дела. Раз уж речь зашла о Крайе, мне пришлось раскрыть и свои связи с домом Мицуруги. Лицо принцессы оставалось абсолютно спокойным. Как я и думал, она уже давно навела обо мне справки. То, что она промолчала об этом во время нашей прошлой встречи, объяснялось не только нехваткой времени. Скорее всего, она просто не хотела меня настораживать. Или же сочла, что лезть в чужие тайны при первом знакомстве — дурной тон. В любом случае, её осведомлённость избавила меня от необходимости вдаваться в долгие объяснения.

Благодаря этому я закончил свой рассказ довольно быстро. Выслушав меня, принцесса приложила руку к подбородку, погрузившись в раздумья. Спустя мгновение она подняла на меня свои тёмные, похожие на обсидиан глаза.

— Вы хотите получить аудиенцию у моего отца, чтобы тот разрешил вам пройти через Демонические Врата. И для этого вам нужна моя протекция. Я всё правильно поняла?

— Так точно, Ваше Высочество.

— Хорошо. Я выполню вашу просьбу.

Она согласилась так же легко, как недавно я сам откликнулся на просьбу Крайи. Заметив, как я в изумлении заморгал, Сакуя с легким торжеством улыбнулась.

— Вы удивлены, Драконоубийца-доно? Должно быть, вы полагали, что я ни за что не соглашусь помочь без каких-либо ответных условий?

— Д-да… Прошу прощения.

— Какая очаровательная прямота, — мягко рассмеялась принцесса и уже спокойным тоном пояснила: — Во время нашей прошлой встречи вы без колебаний откликнулись на моё приглашение. Тогда я пообещала, что вы всегда можете на меня рассчитывать. Если бы сейчас я попыталась нажиться на вашем отчаянном положении, это дало бы повод усомниться в достоинстве и авторитете всего императорского дома Адоастелла. Власть держится на доверии — это главное правило для тех, кто стоит над людьми. А доверие рождается лишь тогда, когда ты неукоснительно держишь своё слово.

Её голос звучал мягко, она не повышала тона и не давила. Казалось, она просто объясняла логику своего решения. И всё же от принцессы исходила истинная, непоколебимая аура императорской крови. Гордость династии, правящей континентом на протяжении трёх сотен лет. Я молча склонил голову, и принцесса добавила:

— Однако учтите: я могу лишь устроить вашу встречу с отцом. Всё, что касается Демонических Врат — его исключительная прерогатива. Решение о том, пропустят вас или нет, остаётся целиком и полностью за императором. Будьте готовы к тому, что вы можете потратить время впустую.

— Разумеется.

Я послушно кивнул. В конце концов, я и не собирался требовать от принцессы Сакуи невозможного. Но с её следующими словами я согласиться так же быстро не смог.

— И ещё одно. В этом деле вам лучше не обращаться за помощью к Папе Ноа.

— …Могу я узнать причину?

Как я уже неоднократно упоминал, Церковь Бога Закона — государственная религия империи Адоастелла. Естественно, между императорским домом и Церковью существовали теснейшие связи. Так почему же член правящей династии настоятельно советует мне избегать Папу? В ответ на мой немой вопрос принцесса сперва оговорилась: «У меня нет никаких личных претензий к Его Святейшеству», — и лишь затем раскрыла истинный смысл своих слов.

— Вы, должно быть, знаете, что Его Святейшество родом из дома Корнелиус. А для императорской семьи Четыре Великих Дома, начиная с тех же Корнелиусов, — сила, с которой нельзя не считаться. И даже воля императора не может этого изменить.

Обратиться к Папе Ноа означало обратиться к дому Корнелиус. А если Корнелиусы начнут действовать, это превратится в прямое давление на императора. Даже если у меня нет таких намерений, и сам дом Корнелиус не преследует скрытых целей, император расценит это именно так, — изложив это, принцесса Сакуя тихо вздохнула.

Глядя на неё, я в общих чертах осознал суть проблемы. Император, правящий империей долгие годы, наверняка не раз сталкивался с противодействием высшей аристократии. Наверняка интриги и самоуправство Великих Домов нередко заставляли его кипеть от глухого гнева. Если я прибегну к помощи Папы, за которым стоят аристократы, то лишь вызову монарший гнев. Принцесса просто уберегала меня от фатальной ошибки.

«Ясно», — мысленно кивнул я. Использовать метод, который вызовет немилость того самого человека, чьё разрешение мне нужно — абсолютная глупость. Да и, честно говоря, я сам не горел желанием влезать в долги перед Папой Ноа. Раз уж принцесса вызвалась помочь, необходимость во втором варианте отпадала сама собой. С этим всё понятно, но… Я бросил на Сакую осторожный взгляд.

Если мне не изменяет слух, она только что произнесла «Четыре Великих Дома». Насколько я помнил из отчётов Мирославы об империи, великих аристократических родов было всего три: Корнелиус, Парадис и Азурайт. Неужели появилась новая сила, равная этим титанам? В тех документах ничего подобного не было.

Пока я озадаченно размышлял над этим, принцесса, прочитав вопрос на моем лице, участливо поинтересовалась:

— Вы хотели о чем-то спросить?

Я прямо озвучил ей свои мысли. Сакуя удивлённо округлила глаза, а затем с лёгкой усмешкой пояснила:

— Четыре Великих Дома — это три благородные семьи, которые вы только что назвали, плюс дом Мицуруги. Поскольку ваш род не вмешивается в политику, он предпочитает держаться в тени. Однако супруга нынешнего главы — родная сестра герцога Парадиса, а невеста будущего наследника — старшая дочь герцога Азурайта. Во всей империи больше нет семьи, ради брака с которой остальные Великие Дома так отчаянно соревновались бы, отдавая дочерей из главных ветвей.

Кстати, по словам принцессы, Корнелиусы не стали отправлять свою дочь к Мицуруги только потому, что они и так были намертво связаны со Святым Королевством (герцог Корнелиус приходился родным отцом Папе Ноа). Если бы они заключили союз ещё и с Мицуруги, баланс сил в империи рухнул бы окончательно. Говоря проще: Парадис и Азурайт совместными усилиями выдавили Корнелиусов из этой гонки.

…То, что Мицуруги стоят в одном ряду с Великими Домами, стало для меня настоящим откровением.

Я всегда считал наш род просто одной из ведущих военных семей империи. Очевидно, мои познания были до смешного поверхностными. Я почесал затылок. Ни отец, ни Гоз никогда не рассказывали мне об этих политических играх. Впрочем, отца интересовали только мечи и охрана Демонических Врат, а Гоз был по горло занят обучением непутёвого наследника. Для них двоих политический вес Мицуруги в империи не имел ни малейшего значения, и они просто не видели смысла забивать мне этим голову.

«А ведь если подумать, Аяка тоже почти ничего не рассказывала о своей родине, империи», — мелькнуло у меня в голове. Внезапно эти мысли прервал голос принцессы.

— Что ж, я пойду напишу послание для отца. Подождите немного здесь.

— Благодарю вас! — искренне отозвался я. — Клянусь, я обязательно делом отплачу за вашу щедрость.

Сакуя ответила мне тёплой улыбкой, развернулась и покинула комнату. Глядя ей вслед, я низко поклонился, вложив в этот жест всю свою глубочайшую признательность.

---

Над главой работал:

— malstach