Едва прозвучало имя «Юй Уя», как ещё недавно оживлённый Прибрежный Лес опустел и погрузился в гробовую тишину. В мгновение ока все призраки разбежались в разные стороны и даже обольстительная дух-демоница изменилась в лице и в панике исчезла.

Увидев, что Юнь Вань так и не сдвинулась с места, призрак, сжалившись, решил дать совет:

— Юная заклинательница, тебе стоит как можно скорее бежать. Юй Уя также известен как «Пожиратель нечестивых», и если прознает о твоей связи с нами – ничего хорошего не жди, — поспешно проговорив это, маленький призрак тут же скрылся.

Юнь Вань смутно припоминала этого персонажа. Пусть в оригинальном романе у него было не так много сцен, но слава его была велика. Главный герой даже считал его равным соперником, однако Юй Уя был слишком высокомерен и постоянно отказывался от поединков с ним. В конечном итоге, после вознесения главного героя, он сильно пожалел об этом, навсегда затаив в душе неизбывную досаду.

Но девушка никак не ожидала, что её небольшая торговля повлечёт за собой встречу со второстепенным персонажем.

— Уходим, — произнёс Се Тиньюнь, хватая девушку за ворот одежды, и немедленно повёл её прочь.

Но не успели они покинуть Прибрежный Лес, как их путь к отступлению преградила мощная багровая вспышка клинка.

Энергия, исходившая от этого меча, существенно отличалась от всего, с чем Юнь Вань доводилось сталкиваться прежде: алая, словно холодное пламя, быстрая, как удар молнии. Одной беззвучной и невероятно точной волной она с лёгкостью рассекла землю, оставив глубокую борозду и обуглив её по краям. Тут и там под ногами всё ещё тлели угольки от этого неудержимого пламени.

Когда пыль немного осела, в ярком свете появилась мужская фигура.

Весьма высокий.

Станом прямой, точно сосна, что гордо стоит посреди ревущих ветров. Одежда была проста: чёрная ткань очерчивала крепкие руки и узкую талию; на завязках пояса были вышиты блёклые алые узоры в виде облаков. Левый глаз закрывала повязка, а в ледяном взоре, устремлённом на Юнь Вань, явно читалось убийственное намерение.

Личный ученик главы горы Куньлунь – Юй Уя.

Если силы Се Тиньюня были сокрыты, сдержаны, то мощь Юй Уя была всецело обнажена. Густая духовная энергия, словно невидимый ураган, накатывала волна за волной, так сжимая пространство, что воздуха становилось критически мало. Вся зелень вокруг, не выдержав такого натиска, мгновенно увяла, оставив лишь голые сухие ветви покачиваться в ночи.

Мужчина грозно сдвинул брови, и весь его вид стал ещё свирепее.

Он посмотрел на «краденое добро», что Юнь Вань ещё не успела спрятать – высококачественный камень для закалки.

Девушка вдруг почувствовала себя виноватой и поспешно сунула его в мешочек.

— Выкладывай давай, — произнёс он лишённым эмоций голосом, лишь крепче сжав рукоять меча.

— Вы-выкладывать что?

— Всё.

«Всё? — возмутилась про себя она. — Он посмел сказать «Всё»???»

«Какая наглость! Это же моё, таким тяжким трудом заработанное, с какой стати я должна что-то отдавать!» — подумала Юнь Вань и с презрением фыркнула:

— Хм, с чего это мне тебя слушаться? — Она спряталась за спину Се Тиньюня, подтолкнула его и с гордо поднятой головой скомандовала: — Действуй.

Се Тиньюнь сохранял полное спокойствие и невозмутимо скользнул взглядом по оружию в руках Юй Уя.

Этот меч был одним из древних божественных клинков, известным как «Багровеющая Тень». Лезвие его подобно живому пламени, а ножны – раскалённым углям. Он был выкован в яростном пламени Бездны тысячелетиями. Один только взмах этого клинка обращает в прах души демонов и прочей нечисти, навсегда отрезая им путь к перерождению.

Бесчисленное множество падших душ уже сгинуло под натиском этого клинка, так и не сумев переродиться, а Юй Уя в кругах демонических созданий стал известен как «Пожиратель нечестивых».

И к тому же…

Он был невероятно предан.

Багровеющая Тень признавала лишь одного хозяина и на всю жизнь: хозяин жив – жив и клинок; умрёт хозяин – и меч покинет этот мир.

«Как же это прекрасно…» — в глазах Се Тиньюня заискрился огонёк, и он не мог оторвать взгляд от этого величественного клинка.

Меч Само Совершенство, почувствовав перемены в своём хозяине, вознегодовал и больно ударил того рукоятью в бедро.

Боль заставила мужчину тихо охнуть. Он с неохотой отвёл взгляд и произнёс с полным достоинством:

— Будь так любезен, не преграждай путь.

Уверенность Юнь Вань тотчас возросла, и она угрожающе уставилась на Юй Уя:

— Слышал? Если сейчас же не уступишь дорогу, он церемониться не будет!

В глазах Юй Уя она, храбро выглядывающая из-за широкой спины мужчины, сейчас была похожа на лисицу из той басни, что кичилась тигриной мощью¹ – смех да и только.

— Во всех Шести Мирах лишь дьявольские отродья несут хаос и страдания всему живому. Вы же, будучи учениками праведного пути, не только не искореняете тёмные силы и не следуете Дао, но и вступаете в сговор с нечистью! Так по какой же причине я должен вас отпускать?

Судя по всему, он точно не отступится так просто.

Юй Уя поднял свой меч и направил острие в их сторону:

— Обнажи свой клинок.

Но Се Тиньюнь оставался невозмутим, словно и вовсе не придавал его словам никакого значения.

Видя, что атмосфера всё больше накаляется, Юнь Вань не выдержала и слегка ткнула Се Тиньюня в предплечье:

— Тебе же сказали меч обнажить…

— Мгм, — согласился он, сохраняя спокойствие, — знаю.

— Так чего же ты…

Се Тиньюнь мгновение молчал, а затем глубоко вздохнул и с грозным видом приблизился к Юй Уя, сделав два шага вперёд:

— Перед тобой владыка Дворца Лазурного Феникса – Суй Юань. В прошлом я был знаком с твоим учителем, Сюань Цином, и по правилам, тебе следовало бы обращаться ко мне с почтением как к дядюшке-наставнику. Я не желаю иметь подобных дел с младшими, так что давай разойдёмся мирно.

«… Что за чушь собачья?» — подумал Юй Уя.

«… Что за чушь собачья?» — подумала и Юнь Вань.

Не только он, но даже она сочли эти слова абсурдом.

Суй Юань был живой легендой мира культиваторов. Автор всего парой штрихов изобразил его как человека, подобного нисшедшему бессмертному. Одни почитали его, другие боготворили, были и те, кто сравнивал его с божеством. Даже последователи дьявольского пути при упоминании его имени добавляли почтительный титул.

Он был прирождённым мечником: ещё в младенчестве сформировал золотое ядро, к ста годам достиг уровня зарождения души, а к двумстам – подошёл к стадии преодоления Кары Небесной. Этот человек был тем, кого во всём мире совершенствования величали несравненным гением. И именно из-за этой славы владыка Великого Предела задумал недоброе – вознамерился преподнести ему свою дочь, дабы помочь тому преодолеть испытание и вознестись, заручившись таким образом его покровительством.

Даже если стоящий сейчас перед ней большой босс и вправду великий человек, Юнь Вань ни за что бы не поверила, что он – настоящий Суй Юань!

«Но самозванство такого уровня – это уже перебор!»

Как и ожидалось, Юй Уя лишь рассмеялся:

— Раз уж ты – Суй Юань, то у тебя, должно быть, Совершенный Меч.

— Верно.

— Так покажи, — сказал Юй Уя, скрестив руки и прижав тем самым свой клинок к груди, — и я тебе поверю.

«…»

Вокруг вновь повисла тишина.

Глаза Юнь Вань забегали, она снова ткнула его в руку:

— Доставай.

— Достать не получится, — прямо заявил он с прежним спокойствием во взгляде.

«…??»

«Достать не получится? — повторила про себя девушка. — Как это вообще понимать?»

Столкнувшись с озадаченным выражением лица Юнь Вань, Се Тиньюнь не стал ничего добавлять.

Среди древних божественных артефактов один был особенным – Совершенный Меч, что лежал в его руках. Изначально все знали его как Осквернённый Клинок. Он был самовлюблённым и прожорливым настолько, что как-то раз, одной лишь силой меча, поглотил духовную энергию сразу трёх гор. Но вскоре после этого Се Тиньюнь подчинил его.

Поддался тот и последовал за хозяином вовсе не из-за возникшей гармонии между клинком и мечником, и уж тем более не из любви с первого взгляда, а просто потому, что духовная сила Се Тиньюня была невероятно чистой и мощной – даже крошечной её частички хватало, чтобы сравниться с целой духовной горой. И поэтому каждый раз, когда Се Тиньюню нужно было призывать клинок, он жертвовал лишь малой толикой своей энергии.

Мужчина же выбирал меч, смотря не на его преданность, а на то, насколько он удобен в использовании. Так и получилось, что за сотни лет между ними были лишь партнёрские отношения. Но затем… Се Тиньюнь потерпел неудачу в преодолении Кары Небесной, временно лишился всех сил, и даже его золотое ядро было повреждено ударом небесной молнии. А на восстановление прежнего уровня потребуется как минимум десять лет практики.

После такого неудачного вознесения не то что духовной энергии – у него не осталось даже средств, чтобы вернуться во Дворец Лазурного Феникса.

Вот и вышло так, что горделивый Совершенный Меч теперь смотрел свысока на своего внезапно ослабевшего хозяина, отказываясь обнажаться по его воле, и к тому же заставлял носить себя на спине. А меч весом в тонну был невыносимо тяжёл, будь то на спине или на поясе. И если бы не способность духа Совершенного Меча одним своим видом отпугивать демонических созданий, Се Тиньюнь давно бы избавился от этой ноши.

Юй Уя уже для себя решил, что перед ним – слабый культиватор, лживо присвоивший себе имя Суй Юаня. При виде этой сцены он громко рассмеялся, а затем язвительно подытожил:

— Достопочтенный Суй Юань уже сотню лет пребывает в затворничестве. И ты, вооружившись подделкой, смеешь выдавать себя за него? Раз уж вы так упорно не желаете образумиться, то пеняйте на себя и не вините меня за беспощадность.

Багровеющая Тень в его руке ощутила убийственный настрой хозяина, клинок загудел, и алое сияние плотно обвило лезвие.

Сердце Юнь Вань чуть ли не выпрыгнуло из груди, а по спине пробежал холодок, и девушка вцепилась мёртвой хваткой в рукав Се Тиньюня.

— Что, что будем делать? — её голос предательски дрогнул. — И насколько ты уверен, что справишься с ним?

— На все сто, — невозмутимо ответил он.

Юнь Вань тут же расслабилась: «И как я могла подумать, что большой босс с его-то аурой, обращающей демонических зверей в бегство, может так легко сдаться?»

Однако в следующую секунду она услышала, как он с той же самой решительностью произнёс самые трусливые слова:

— На все сто уверен в своём поражении.

«…»

«Да как ты можешь так говорить?»

— Тогда мы просто сбежим, — сказав это, Юнь Вань рванула было прочь, потянув Се Тиньюня за рукав, но тот лишь горько усмехнулся – усмешка была холодной, сдержанной и непостижимой.

И только девушка успела понадеяться, что у него созрел какой-то хитрый план, как тот уверенно заявил:

— Не сможем сбежать.

«…»

Даже когда она однажды прикусила язык во время еды, её молчание не было столь красноречивым, как сейчас.

Но она могла его понять.

Юй Уя был сильным соперником, способным на равных сражаться с главным героем. А раз так, то его мощь, естественно, была невероятной. В этом мире совершенствования, где полным-полно могущественных практиков, даже такой босс, как Се Тиньюнь, мог встретить достойного противника, не говоря уж о таком, как Юй Уя.

Не следовало ей настолько переоценивать своего телохранителя.

Тут Юнь Вань вдруг вспомнила о золотом эликсире, который дала ей дух-обольстительница.

Изначально она собиралась попридержать его до ближайшего города и продать там подороже какому-нибудь заклинателю, но ситуация приняла критический оборот, и медлить было нельзя. Девушка, немного поразмыслив, вынула из мешочка пилюлю, с сожалением взглянув на неё, а затем, полная праведной решимости, протянула Се Тиньюню:

— Держи.

Тот покосился на эликсир и нахмурился.

— Эта полезная вещица сделает тебя сильнее, — сказала она. — Может, победить его и не поможет, но по крайней мере даст нам шанс на побег.

Видя, как он всё ещё колеблется, девушка, опасаясь потерять драгоценное время, встала на цыпочки и силой вложила золотистую пилюлю ему в рот, крепко стиснула его челюсти и резко задрала подбородок вверх. Пилюля скользнула по горлу с характерным звуком.

Поняв, что всё получилось, Юнь Вань с нетерпением спросила:

— Ну как?

«Ну как?» — повторил про себя он, и, внимательно прислушавшись к своим ощущениям, отрицательно покачал головой:

— Как обычно.

«Как обычно, то есть никаких изменений, — про себя размышляла она. — Не может этого быть, неужели демоница-обольстительница меня обманула?»

Заметив, что Юй Уя начал приближаться, Юнь Вань, стиснув зубы, швырнула ему свой мешочек:

— Всё здесь, забирай это всё. Отпустишь теперь?

Юй Уя поймал его одной рукой, открыл и заглянул внутрь. Даже он был слегка ошеломлён разнообразием лежавших там «краденых вещиц».

Помимо камней закалки и различных бессмертных трав, на дне лежал туго набитый кошель. За двадцать семь лет своей жизни Юй Уя впервые встретил заклинателя, сумевшего заработать на злобных духах такие неприлично большие деньги.

— А ты весьма способная.

Неизвестно, была ли эта фраза насмешкой или похвалой.

У Юнь Вань же сердце обливалось кровью: «Там же были все мои деньги! Все деньги, заработанные таким тяжким трудом!!»

— Ты правда решила, — Юй Уя с холодной усмешкой приблизился к ней, — что я вас отпущу?

«Выходит, этот хрен просто поймал нас с поличным?» — подумала девушка.

К счастью, она не так глупа, чтобы отдавать ему всё.

Пока Юй Уя приближался, со стороны послышались звуки беспорядочных шагов. Присмотревшись, она разглядела Чу Тяньчэна и остальных учеников секты Великого Предела.

Юнь Вань про себя ахнула: «Не успела я избавиться от этого Верховного судьи преисподней², а тут уже подоспела целая орава проблем. Похоже, мы обречены».

Но произошло то, чего никак не следовало ожидать.

Внезапно появившиеся ученики с пустыми, безжизненными взглядами обнажили мечи и устремились к Юй Уя. Тот, тоже не ожидая, что последователи Великого Предела нападут на него, замешкался на мгновение, но вскоре поднял руку для контратаки.

Мастерство Юй Уя было превосходным, даже одновременно напавшие на него десятки человек не смогли нанести ему ни малейшего вреда. Но странным было то, что сколько бы раз их ни повергали, в конце концов они вновь вставали и бросались на него, а выглядели при этом безумно, как одержимые под действием чар.

К тому же, во всём этом хаосе откуда ни возьмись появилось облако дыма, которое вскоре окутало Прибрежный Лес густым туманом.

Прежде чем Юнь Вань успела осознать происходящее, рядом с ней на ветке появилась демоница-обольстительница.

Гибкое, соблазнительное тело призрачной девушки плавно извивалось, словно змея, а лёгкий смешок придавал её взгляду, мерцающему зеленью духовного камня, ещё большей притягательности:

— Малышка-заклинательница, чего же ты ждёшь? Мои чары продержатся не более четверти часа. Если не уйдёшь сейчас, потом будет поздно…

Вслед за томным смехом с кончика её пальца вырвалась тонкая струйка дурманящей дымки.

Юнь Вань быстро опомнилась, достала из-за пазухи заранее припрятанный талисман телепортации, схватила Се Тиньюня, и они умчались прочь.

Юй Уя перевёл взгляд на их исчезающие силуэты. В его глазах мелькнула тень холодной решимости. Взмахом меча он рассеял магию чар и, не обращая внимания на ошеломлённые лица поверженных у его ног людей, ледяным взором уставился в направлении, откуда исчезли эти двое.

Спустя мгновение его тонкие губы процедили два пронзающих душу слова:

— Какая низость.

***

Талисман перенёс их в незнакомую пещеру, где кто-то, похоже, совсем недавно жил и оставил охотничьи инструменты.

Убедившись, что Юй Уя и люди Великого Предела не смогут их догнать, Юнь Вань наконец смогла спокойно выдохнуть и расслабиться.

Плюхнувшись на землю, она обернулась к Се Тиньюню и произнесла:

— Спасибо старшей сестре-демонице, теперь мы в безопасности.

Но он ничего не ответил, а его тело слегка пошатнулось.

Осознав, что он вот-вот упадёт, девушка вскочила, чтобы его подхватить. Даже через плотный слой одежды она ощутила пугающий, лихорадочный жар.

— Се Тиньюнь, с тобой всё в порядке? — спросила она, нахмурив брови.

---

Послесловие от автора:

Совершенный Меч – напыщенный гусь и обжора.

Се Тиньюнь – мастер понтов и ходячая бесполезность.

Юнь Вань: была нищей – разбогатела – снова нищая.

Только не ругайте Совершенстика! Совершенстику просто нужно много кушать!

---

Примечания от переводчика:

[1] Лисица, что кичится тигриной мощью – пословица, основанная на басне про лисицу и тигра.

Сюжет басни:

Тигр поймал лисицу и собрался её съесть. Но хитрая лиса сказала ему: «Ты не смеешь меня есть! Небесный Владыка провозгласил меня царём зверей. Если ты это сделаешь, то прогневаешь Небесного Владыку! А если не веришь, пройдись за мной по лесу и увидишь, как все звери боятся меня».

Тигр согласился и пошёл с ней. При виде этой пары все звери в ужасе разбегались. Но тигр не понял, что боятся они его самого, и решил, что лисица действительно не обманула. Так он и отпустил её.

Итог: Лиса, не обладая собственной силой, использовала авторитет и мощь тигра, чтобы запугать других и спасти свою шкуру.

[2] Верховный судья преисподней (阎王) – также известный как бог смерти, Великий Царь Яма или Царь Яньло. У него есть «Книга жизни и смерти», в которой записана продолжительность жизни каждого. И когда приходит время, человека отправляют в подземный мир на суд именно к нему.