Осознав свои скромные способности, Юнь Вань выделила для себя две задачи первостепенной важности. Первая: укрепить своё тело с помощью повышения уровня совершенствования, а вторая – раздобыть деньги.

Заработок при этом был делом даже поважнее.

Пусть Юй Уя и не прихватил всё их добро, он унёс с собой две трети. А оставшейся части было недостаточно, чтобы добраться до секты Куньлунь.

И девушка уже успела тщательно изучить данный вопрос.

В мире совершенствования способы заработка практиков были крайне примитивны. Обычные последователи Дао с низким уровнем практики брались за лёгкую работу и получали духовные камни, чтобы покрыть повседневные расходы. Те, кто обладал какими-никакими способностями, шли добывать руду в духовных горах. Добытое очищали и перепродавали. Покупателями же в основном были алхимики, которые затем переплавляли руду в камни для закалки мечей. И в конечном счёте, все эти полученные артефакты оседали в руках школ мечников – не шибко умных лудоманов с пустыми карманами.

Уровень культивации Юнь Вань не позволял ей браться за какую-нибудь тяжёлую работу, поэтому этот вариант она не рассматривала. А идти вместе с Се Тиньюнем добывать руду также было непрактично. И, немного поразмыслив, она обратила свой взор на хрустальное волшебное устройство.

Ежедневно в зеркальце появлялись тысячи поручений, разных по уровню сложности. И они, насколько она смогла выяснить, принадлежали частным лицам, то есть секты в это не вмешивались.

Вскоре у девушки созрел отличный план. Сперва Юнь Вань приняла на своём зеркальце пятнадцать поручений: и простых, и посложнее. А затем с помощью аккаунта Се Тиньюня выставила пять из них обратно, но уже с изменённым пунктом о награде. Оставалось лишь терпеливо дожидаться отклика культиваторов.

Се Тиньюнь молча посмотрел на опубликованное задание:

Необходимо убить демонического зверя на горе Поздней Яшмы, добыть его ядро.

Награда: 50 высококачественных камней духа.

Всё верно, изначальная награда в сотню камней была изменена Юнь Вань на пятьдесят при публикации. Если бы нашёлся практик, принявший заказ, она бы получила пятьдесят камней чистой прибыли, не сделав при этом ничего.

Кроме этого заказа, там же были поручения самого разного рода и формы: сопроводить старушку домой; зарезать курицу для соседского дурачка; оплакать покойника и так далее. Награда за все эти поручения также была уменьшена вдвое.

— Это не сработает, — сказал Се Тиньюнь и мысленно добавил: «Ни один культиватор с хотя бы каплей здравого смысла не возьмётся за такие низкооплачиваемые заказы».

Он посчитал, что смекалка Юнь Вань тут совсем неуместна. «Уж лучше усердно продолжать путь, чем бродить этими окольными тропками». В крайнем случае, он бы сам взял на себя труд принять в зеркальце несколько поручений – это было бы лучше, чем сидеть здесь сложа руки.

— Если тебе нужны камни духа, я завтра же схожу в духовные горы и добуду их.

В двухстах с лишним километрах отсюда была небольшая духовная гора. Пусть его меч сейчас и не был эффективным, зато в добыче камней духа он бы проявил жадное рвение.

Юнь Вань бросила на него свой уверенный взгляд.

— Сработает или нет, скоро узнаем.

Мужчина безнадёжно покачал головой, прислонился к дереву и погрузился в медитацию, решив больше не тратить силы на разговоры.

Они всё ещё были в горном лесу. Там царила тишина, а невысокие деревья надёжно укрывали от палящих солнечных лучей. Тихое журчание реки, лёгкий шелест ветерка и тёплые отблески солнца создавали удивительно спокойную и умиротворённую атмосферу.

После полудня так никто и не появился.

Спокойно медитировавший до сих пор мужчина внезапно поднялся, вздохнул и, закинув меч за спину, собрался уходить.

— Куда это ты? — поспешно окликнула его Юнь Вань.

— Выполнять поручения, — не оборачиваясь, ответил он.

Девушка приняла пятнадцать заказов со сроком выполнения в семь дней. И если к тому времени никто их не возьмёт, им придётся заплатить двойную компенсацию. Но то, что у них не было таких денег – совершенно очевидно.

И только она собралась его остановить, как перед ними появился кто-то верхом на мече.

Прибывший оказался молодым парнем, крепкого телосложения, в простых одеждах странствующего практика, по виду которых было ясно, что он ходит в них уже довольно давно – узоры на манжетах давно истёрлись.

— Здесь поручения раздают? — тряхнув головой, спросил он.

Се Тиньюнь мгновенно остановился, а в глазах мелькнуло удивление.

Юнь Вань не упустила выражения его лица, но улыбку сдержала и сделала несколько шагов вперёд:

— Это я их разместила.

Молодой человек достал своё хрустальное зеркало и уставился на неё щенячьими глазками:

— Здесь сказано, что первый, кто возьмёт заказ, получит подарок. Это правда?

«Подарок?»

Только сейчас Се Тиньюнь вспомнил, что Юнь Вань добавляла под каждым заданием строчку мелким шрифтом: «Все исполнители, соответствующие требованиям, получат подарок».

— Всё так, — девушка кивнула.

— А какой? Можно посмотреть? — лицо молодого парня оживилось.

— Конечно. — она проворно достала из мешочка прозрачный зеленоватый кристалл.

Кристаллы не имели особой ценности, и стоили в разы дешевле, чем нефрит или яшма. Но они были красивы – отличались большим разнообразием цветов, а также удивительно чистым, прозрачным материалом. Юные городские барышни любили использовать их в качестве украшений. Но помимо заботившихся о своём внешнем виде девушек, эти кристаллы ценили и мечники. Недорогие камушки идеально удовлетворяли их потребность украшать своих драгоценных стальных жёнушек¹, не требуя больших затрат.

По несчастливому стечению обстоятельств, этот молодой человек как раз и был тем самым мечником, пробивавшимся в мире исключительно благодаря своей непоколебимой честности.

— Я беру, беру! — воскликнул он, его глаза мгновенно загорелись, а речь стала взволнованной: — Прямо сейчас подарите, если возьмусь за заказ?

С момента начала его следования Дао прошло уже пятьдесят лет, а у его жёнушки даже приличных ножен нет, не говоря уже о таких красивых безделушках.

Молодой человек был чрезвычайно заинтересован и жаждал немедленно заполучить этот кристалл.

Однако Юнь Вань отрицательно покачала головой:

— Но вы не совсем соответствуете требованиям.

Молодой парень опешил. Се Тиньюнь тоже изумлённо взглянул на неё.

— Сувенир полагается только тому, кто выполнит пять моих поручений, — сказала она. — Если вы возьмёте только одно, подарок получить не сможете.

Молодой человек: «!!»

Се Тиньюнь: «?»

Тут девушка перешла к завлечению:

— Мои поручения находятся по одному маршруту. Если возьмёте несколько, я доплачу вам ещё тридцать камней, и, конечно же, отдам вам эту безделушку после выполнения. А если справитесь со всем досрочно – добавлю ещё один подарочный кристалл. — С этими словами она снова достала другой, уже алого цвета, который так прекрасно сочетался с первым зелёным.

«Ну… Ну что же может быть лучше? — хвалясь собой, подумала она. — Да кто устоит перед таким предложением?!»

— Я беру, всё беру! — молодой парень был так взволнован, что готов был прыгать от счастья. — Все ваши поручения – отдайте их мне, я сейчас же их приму!

Се Тиньюнь: «…»

Юнь Вань хитро ухмыльнулась, посмотрев в сторону своего напарника, а затем передала молодому человеку задания, которые держала в руках, но ещё не публиковала в зеркальце:

— Всё здесь, принимайте.

Молодой человек, боясь, что такие выгодные задания перехватят, сразу же принял их все, а с лица не сходила счастливая улыбка.

— Тогда я пойду выполнять поручения, гарантирую, что закончу к рассвету! — сказав это, он призвал свой длинный меч, вскочил на него, и клинок, унося хозяина, со свистом взмыл в небеса.

Едва молодой парень улетел, появились ещё двое мечников. И вскоре Юнь Вань, применив ту же тактику, успешно распределила все оставшиеся у неё заказы.

К тому моменту взгляд Се Тиньюня, устремлённый на неё, уже изменился.

Он вспомнил, как полмесяца назад, потерпев неудачу в преодолении Кары Небесной, чтобы вернуться во Дворец Лазурного Феникса, ему пришлось воспользоваться хрустальным зеркальцем. А из-за того, что он утратил всё своё совершенствование и не мог брать опасные задания, связанные с убийствами и боями, принимать оставалось только поручения по сопровождению. Так Юнь Вань и стала его первым клиентом.

Если бы он только знал о таком подходе, ему бы не пришлось пережить столь мучительный спуск с вершины высокой горы на целых семь дней.

Девушка подошла ближе и задорно ткнула его в плечо:

— Ну что? Хочешь научиться?

Он отвёл взгляд в попытке вновь скрыть свои эмоции.

— Хочешь знать, как я это сделала?

— Говори, если так хочешь. — В глазах мужчины блеснул огонёк.

«Вы только посмотрите на этого упрямца», — подумала она.

— По моим наблюдениям, — начала девушка, — большинство заданий в зеркальце принимают именно мечники. И один такой за день выполняет более десятка поручений, при этом особо не смотря на оплату, берётся почти за любые деньги, — сказала она и додумала уже про себя: «Что уж тут скажешь, и так понятно, насколько они бедны и непривередливы». А затем продолжила: — Обычные, состоятельные культиваторы, конечно же, даже и не посмотрят на мои подачки. Но мечники – народ другой. Чтобы прокормить свои мечи и себя, они, бедняги, согласятся на всё. И стоит предложить им чуть больше выгоды, как их мотивация взлетит до небес.

Се Тиньюнь был возмущён подобными заявлениями и нахмурился:

— Я не такой.

— Ага, — невозмутимо произнесла она.

— Я богат и знатен, — возразил он, недовольство в нём начало возрастать. — Как только я вернусь во...

— Стоп, — перебила Юнь Вань, накрыв его рот ладонью. — Да-да, ты – Суй Юань, владыка Дворца Лазурного Феникса – ладно, хорошо, но хватит об этом.

«Если он продолжит этот свой спектакль, у меня, и правда, от стыда социофобия разовьётся».

От её прикосновения исходил тонкий, едва уловимый аромат. Рука девушки была так близко к его губам, что он мог с лёгкостью прочесть каждую чёрточку линий её судьбы. От этого осознания его дыхание перехватило. Его тёмный, обрамлённый густыми ресницами взгляд застыл, потерявшись в этой внезапной близости. Атмосфера между ними внезапно стала напряжённой и наполненной неопределённостью.

Юнь Вань поспешно отдёрнула ладонь, подняла с земли ивовую ветвь и принялась небрежно вертеть её в руках, делая вид, что ничего не произошло.

Се Тиньюнь же слегка закашлял, прикрыв рот кулаком, стараясь развеять все беспорядочные мысли, опутавшие его сознание. А затем достал из-за пазухи платок, взял свой меч и принялся молча его протирать.

«Чёрт возьми, за всё то время, что я, Совершенный Меч, следую за ним, он впервые так бесцеремонно со мной обошёлся».

«Это неприятно», — подумал дух клинка и выпустил поток своей энергии, чтобы больно хлестануть хозяина по руке.

«Руки убрал свои», — донёсся голос духа уже до глубин сознания мужчины.

Пальцы Се Тиньюня дрогнули, он замер, и его глаза невольно вновь стали прикованы к девушке.

Лучи заходящего солнца медленно таяли, оставляя на небе едва заметный золотистый оттенок. В этих сумерках Юнь Вань сидела на корточках, одетая в платье пастельных тонов, с собранными в низкий хвост волосами, она устремила свой взгляд на речную гладь, любуясь прекрасным закатом. Силуэт девушки был немного размыт, а её обычное, ничем не примечательное лицо прямо сейчас казалось куда нежнее, чем весь окружающий её пейзаж.

Се Тиньюнь продолжал заворожённо смотреть на неё, пока та не поднялась, чтобы заняться другими делами. И только тогда он, смущённый, отвёл взгляд в сторону.

***

Наступило за полночь.

Молодой мечник внезапно вернулся, выполнив все пять своих поручений.

Юнь Вань не ожидала, что парень окажется таким пунктуальным, и столь же проворно вручила ему обещанное вознаграждение. Под конец она мимоходом спросила:

— Могу я спросить, как мне к вам обращаться? Если у меня появятся ещё задания, я бы смогла сообщить вам.

Парень от радости сжал свои кулачки и с улыбкой на всё лицо ответил:

— Вашего покорного слугу зовут Ли Сюанью. Когда вам что-нибудь понадобится, смело обращайтесь ко мне в любое время.

«Ли Сюанью? — повторила про себя она. — Почему это имя звучит так знакомо??»

Девушка на мгновение задумалась, а затем схватила его за рукав, останавливая:

— Погодите! Вы ели?

Ли Сюанью почесал затылок и простодушно улыбнулся:

— Возможно, барышня будет смеяться, но я не ел уже три дня.

Пусть культиваторы и не слишком зависят от пищи, но обходиться без неё вовсе тоже не могут. Три дня без еды, конечно, не нанесут вреда совершенствованию, но вызовут голод, который скажется на их физическом состоянии.

Услышав это, Юнь Вань безо всяких колебаний протянула ему оставшиеся у неё запасы фруктов и подвела к костру:

— Садитесь, поешьте, а после еды уже отправитесь в путь.

Будучи бедным мечником, странствующим по этому миру рек и озёр², он впервые удостоился такого хорошего к себе отношения.

Ли Сюанью был польщён и тронут до глубины души. Приняв фрукты, он принялся без умолку благодарить девушку.

Лишь Се Тиньюнь прекрасно понимал, что дело тут явно нечисто.

И он не ошибался, в следующий миг Юнь Вань тихонько достала хрустальное зеркало и открыла публичный канал, где в бешеном темпе сообщения сменяли друг друга:

Кто-нибудь может меня сопроводить?

Кто со мной в рощу Безымянного Клана?! Найденные сокровища пополам!

Моего старшего собрата зовут Ли Сюанью, клан мечников. Три дня назад он покинул гору и с тех пор пропал без вести. Того, кто отыщет его, ждёт щедрая награда.

Да твоего старшего уже давным-давно монстры утащили, может, прекратишь уже его искать? Заколебал изо дня в день одно и то же писать.

Отвали! Он мне очень нужен! И наши с собратом отношения – вообще не твоего ума дело!

Святые небеса! Вы только посмотрите, мечник заговорил о братских чувствах!

Да какие ещё, на хрен, чувства? Если бы он не смылся с камнями закалки, которые я с таким трудом добывал, стал бы я его искать?! Щедрая награда за любую информацию о Ли Сюанью...

В этой суматохе и болтовне Юнь Вань наконец вспомнила, что в самый первый день, когда она только перенеслась в этот мир, кто-то уже искал повсюду своего собрата по имени Ли Сюанью.

«Но я даже представить себе не могла, что этот самый парень окажется прямо передо мной!» — с трепетом подумала она.

— Что задумала? — тихо спросил Се Тиньюнь, не выдержав и приблизившись к ней.

Девушка искоса взглянула на молодого парня, который продолжал уплетать фрукты у костра, и прошептала на ушко в ответ:

— Его младший собрат ищет. Я посмотрела, награда — пятьдесят духовных камней.

Мужчина не смог подобрать слов и лишь про себя подумал: «А где же твоя человечность?»

---

Послесловие от автора:

«Человеческие сердца – коварны»,

— Се Тиньюнь.

«У неё такая добрая душа»,

— Ли Сюанью.

«Дебилизм не лечится. Это я про обоих»,

— Меч.

***

Что касается Вань-вань, быть бедной ей точно не светит. Ни в этой жизни, ни в следующей.

---

Примечания от переводчика:

[1] Стальная жёнушка, или дословно жена-меч (老婆剑) – так мечники иногда называют свои клинки. Вроде это с какой-то игры пошло, и понятие прижилось.

[2] Мир рек и озёр (江湖) – устойчивое название для мира культиваторов в жанре сянься, в оригинале звучит как Цзянху.

*Просто на всякий случай скажу: в сообщении от младшего собрата Ли Сюанью, что он пропал три дня назад – не ошибка и не опечатка. Да, кто-то мог уже посчитать, что Юнь Вань в этом мире находится уже как минимум 4 дня, а в 1-ый из них в сообщении тоже было про 3 дня. Но, думаю, его младший просто не хотел писать: пропал неделю или две назад – тогда бы его точно никто искать не стал, а три дня – оптимально как для повода переживать, так и для возможности его отыскать.