Ванесса велела позвать Селию в подземелье, где допрашивали Рио. Сейчас он, вероятно, был настороже до предела, поэтому она предпочла привести к нему не совершенно незнакомого человека, а кого-то, чьё лицо он уже видел. Впрочем, из тех немногих, кого Рио сейчас знал, единственной, к кому он относился хоть чуть менее настороженно и кто владела лечебной магией, была Селия. Она охотно согласилась спуститься в подземелье.

— Эм... кажется, он потерял сознание, — заметила Селия.

Рио лежал без чувств: его физические и душевные пределы давно были перейдены.

— Наверное, слишком вымотался от боли и стресса. — Лицо Ванессы мрачно потемнело.

— Ух... — из губ Рио вырвался стон.

— ...Какие ужасные раны. Всё тело в синяках и ушибах. Возможно, есть даже переломы... Его нужно немедленно лечить, — сказала Селия и осторожно сняла одежду с верхней части тела Рио, чтобы осмотреть его.

— Умоляю вас... Похоже, сэр Арбор во время допроса жестоко с ним обошёлся.

— Какой ужасный человек. Так поступить с таким маленьким ребёнком... Можно было просто допросить его обычным образом.

— Подозреваю, допрос был только предлогом. Из-за этого дела его положение в королевской гвардии оказалось под угрозой. Он отчаянно пытался любым способом повернуть ситуацию в свою пользу, — объяснила Ванесса.

— ...Какой кошмар, — пробормотала Селия, нахмурившись. — Такие мужчины никогда не знают, когда пора остановиться.

— Полностью с вами согласна. Особенно когда речь идёт о дворянах, — с горькой улыбкой сказала Ванесса.

— Ну... я начинаю лечение. Cura.

Закончив осмотр Рио, Селия произнесла фразу лечебного заклинания. У её рук возник геометрический магический круг, и мягкий свет окутал тело Рио, исцеляя его раны.

Ванесса с изумлением смотрела, как припухлости исчезают прямо у неё на глазах.

— Потрясающе. Я знала, что сила лечения зависит от пользователя, но даже при королевском дворе почти нет чародеев, у которых Cura была бы настолько впечатляющей.

— ...Вы мне льстите, — смущённо кивнула Селия. Затем она глубоко вдохнула и сосредоточилась ещё сильнее.

Когда лечение было завершено, она развеяла магию.

— Теперь он должен быть достаточно исцелён, чтобы двигаться... но он уснул. Я продолжу после того, как его перенесут в кровать. Ему нужен нормальный отдых.

— На теле у него много шрамов, но... это, должно быть, старые раны. С ним плохо обращались, когда он жил в трущобах? — спросила Ванесса, заметив прежние рубцы на теле Рио.

— Да, скорее всего. Они действительно похожи на такие раны.

— И убрать их уже нельзя?

— Простите. Если бы это было сразу после ранения — другое дело, но старую кожу, когда прошло время, восстановить невозможно.

— Понятно...

Лица обеих женщин стали печальными.

— Перенесём его в гостевую комнату?

— Да, давайте.

Так Рио снова переместили — на этот раз пока он был без сознания.

---

Рио очнулся на мягкой кровати в гостевой комнате королевского замка.

— Мм...

Он медленно приподнял веки — перед глазами возник незнакомый потолок.

Где...

Рио повернул голову из стороны в сторону и сонно оглядел просторную, красивую комнату. Потолок был высоким, по углам стояла дорогая на вид мебель; всё помещение выглядело роскошным и изящным.

Это разительно отличалось от полного отчаяния, которое он чувствовал в тюремной камере душного подземелья.

Рио попытался сесть на кровати, чтобы внимательнее осмотреться, но тело странно ныло и не слушалось. Он быстро отказался от этой мысли и снова откинулся на постель.

— О, ты уже проснулся. Доброе утро. Как ты себя чувствуешь? — нерешительно обратилась к нему женским голосом девушка у кровати.

Рио повернулся к голосу и увидел двух девушек, сидевших на кожаном диванчике. Обе выглядели примерно на ранний подростковый возраст. Одна была миниатюрной, в изящной дворянской одежде; её длинные белые волосы мягко спускались по спине, и вся она казалась очаровательной зимней феей. У второй были короткие светлые волосы и юные, но словно выточенные скульптором красивые черты лица. На ней была одежда, которую можно было принять за форму горничной; сочетание белого и тёмно-синего придавало наряду благородный вид.

Похоже, пока Рио спал, две прекрасные девушки пили чай рядом с ним.

— Тебе нужно ещё отдохнуть. Раны исцелены магией, но ослабевшие силы это не восстанавливает. К тому же магия заставляет тело принудительно заживлять раны, поэтому восстановленные места потом становятся очень чувствительными, — объяснила беловолосая девушка, поднимаясь и подходя к Рио.

— Эм... кто вы? — настороженно спросил Рио, оставаясь лежать.

— Я Селия. Селия Клэр. Мы немного говорили в трущобах, помнишь? Правда, тогда я была в капюшоне.

— А, так это вы...

Если подумать, голос был знакомый. Мягкий, тёплый, добрый на слух. Рио сразу узнал в Селии ту маленькую фигурку, которую видел раньше.

— Хе-хе. Рада познакомиться. А эта девушка...

Селия обернулась, и стоявшая за ней девушка-служанка начала представляться.

— Приветствую. Меня зовут Ария Говернесс. В королевском замке я занимаю должность старшей служанки, но в связи с произошедшим меня назначили присматривать за вами. Надеюсь, мы будем хорошо ладить.

Девушка, представившаяся Арией, вежливо поклонилась. Её тон был деловым и совершенно ровным, однако слова звучали уважительно и не вызывали у слушателя неприятия.

— Меня зовут Рио... тоже рад знакомству.

Рио вежливо ответил на приветствие, неловко пытаясь подражать её манере речи. Когда к нему обращались учтиво, он отвечал учтивостью. Таков был образ жизни Рио — нет, Амакавы Харуто.

— Эм, а где я? — нерешительно спросил Рио.

— В гостевой комнате замка. Ты был без сознания, поэтому мы исцелили тебя магией и перенесли сюда, — с мягкой улыбкой объяснила Селия.

— Вот как... Большое спасибо, — сказал Рио со сложным выражением лица. Пока перед ним были люди, связанные с тем самым королевством, которое причинило ему боль, он не мог ослабить бдительность. Память о кошмаре в подземелье болезненно жгла изнутри. Но это не меняло того факта, что эти люди ему помогли.

— Всё хорошо. Я слышала, что произошло. Если уж на то пошло, это мы должны перед тобой извиняться. Прости, что с тобой так ужасно обошлись, — скорбно сказала Селия и склонила голову.

Общаясь с ней, Рио не чувствовал никакого презрения к себе из-за того, что был сиротой... Он вспомнил, что и при первой встрече в трущобах Селия была единственной, кто отнёсся к нему по-доброму.

Честно говоря, Рио глубоко ненавидел королевских особ и дворян. Большинство тех, с кем он встречался до сих пор, были высокомерными и властными, и это мешало ему изменить предвзятое мнение о людях привилегированного положения.

Однако среди них существовали и такие, как Селия. Одна эта мысль заставила Рио пересмотреть свою безусловную ненависть к высшему сословию.

— Это была не ваша вина, — сказал Рио, опустив взгляд и сдерживая эмоции.

— Но всё равно... — Селия запнулась, не находя слов. Как сказал Рио, в том, что с ним плохо обошлись, не было её вины. Но как человек, находившийся на той же стороне, что и королевство, ответственное за случившееся, она не могла не чувствовать вины за несправедливое обращение с Рио.

— Важнее другое... что теперь со мной будет? — спросил Рио.

— Завтра у тебя будет аудиенция у Его Величества, но что будет после — я не знаю. Ты спас принцессу Флору, Её Высочество Вторую принцессу, так что как с её спасителем с тобой, думаю, не поступят плохо...

— Мне нужно встретиться с королём?

— Да. Его Величество хочет официально поблагодарить тебя за случившееся.

От объяснения Селии брови Рио слегка сошлись. Откровенно говоря, Рио хотел как можно скорее оставить замок позади. Аудиенция у короля была последним, чего ему хотелось. Но раз он уже был в замке, а другая сторона была правителем королевства... отказаться он никак не мог.

Поняв и приняв свою судьбу, Рио тяжело вздохнул.

— Я ведь не сделал ничего настолько впечатляющего...

— Это не так. Принцесса Флора многим тебе обязана, верно? Уверена, тебя за это наградят. Понимаю, что это может казаться обузой, но лучше принять то, что тебе предложат. Как думаешь, Ария?

Селия обратилась к молчавшей позади Арии.

— ...Да, именно так. Ваше чувство вполне ожидаемо, однако отказаться в подобной ситуации будет трудно. Учитывая положение, в котором вы находитесь, вам следует смотреть на это как можно более оптимистично, — ровно заявила она.

— Понятно. Возможно, вы правы. — Рио слабо улыбнулся, смирившись.

Селия и Ария широко раскрыли глаза при виде его зрелой улыбки: она никак не соответствовала возрасту, который он показывал внешне.

— Простите, что прошу, но не могли бы вы научить меня этикету королевской аудиенции? Например... как правильно себя вести и какие слова использовать. Наверное, мне лучше не встречаться с королём, совсем ничего не зная, — попросил Рио, склонив голову.

— Да, конечно.

— Будет исполнено.

Селия и Ария охотно согласились на просьбу Рио.

---

Тем временем в замке Бельтрума, где-то в тронном зале...

Его Величество король Филипп Бельтрум — также известный как Филипп III — сидел на троне перед собранием дворян. Все они были влиятельными фигурами, связанными с делами королевства; присутствующие делились на три фракции, и каждая держалась своей стороны зала. Перед троном справа располагалась фракция герцога Арбора, крупнейшая из трёх. Слева — фракция герцога Югенота, вторая по численности. И, наконец, фракция герцога Фонтейна, самая малая.

О текущем политическом положении и балансе сил в королевстве Бельтрум стоило отметить несколько основных вещей. Во-первых, король Бельтрума был молодым монархом, недавно взошедшим на престол; ему ещё не исполнилось тридцати. К несчастью, это позволило герцогу Арбору воспользоваться своей властью и расчётливыми манёврами ради собственной выгоды, когда предыдущий король скончался от болезни. Тот доверял герцогу Арбору и даровал ему право назначать рыцарей в королевскую гвардию. Однако, когда король оказался на смертном одре, герцог Арбор злоупотребил этим правом и стал оказывать услуги влиятельным дворянам, чьи сыновья не стояли в очереди на наследование должности, вводя их в рыцарство. В результате с поста командира королевской гвардии герцог Арбор обрёл огромное влияние при королевском дворе.

В отличие от него, герцог Югенот и герцог Фонтейн получили свои ранги примерно в то же время, когда Филипп III занял трон, и потому оказались на шаг позади, постоянно расплачиваясь за это. Благодаря влиянию и на военных, и на придворную администрацию герцог Арбор был занозой в боку не только для Филиппа III, но и для фракций герцога Югенота и герцога Фонтейна. Со временем возвышенное положение Арбора довело его высокомерие почти до дерзости — хотя, возможно, так наружу проявлялась его истинная натура, — и в последние годы его рост влияния начали считать проблемой.

Именно такой была политическая обстановка во время дела о похищении Флоры.

За защиту королевской семьи отвечала королевская гвардия, и именно она допустила похищение Второй принцессы. Как командир королевской гвардии, а также потому, что человеком, отвечавшим в тот момент за охрану, был Чарльз — его сын, — герцог Арбор не мог оставить столь катастрофический провал без последствий. В конечном счёте ответственность ложилась на герцога Арбора как на его начальника.

Иными словами, это была прекрасная возможность возложить вину на герцога Арбора.

— Возможно, этот инцидент свидетельствует о том, что качество королевской гвардии пришло в упадок, — холодно предположил герцог Югенот. С ним согласился маркиз Родан, член его фракции.

— Именно. Даже представить страшно, насколько беспечными они должны были быть, чтобы подобные отбросы сумели пройти.

— Охрана... была безупречной, — попытался оправдаться герцог Арбор, поморщившись, но в этом провале не было ничего, что могло бы послужить оправданием.

— Безупречная охрана бессмысленна, если нет желаемого результата. К счастью, в этот раз принцесса Флора не пострадала, но как вы намерены взять ответственность за ситуацию? — продолжил давить герцог Югенот с холодным выражением лица.

— ...Ни организатор похищения, ни их база ещё не обнаружены. Считаю, что ответственность следует обсуждать после этого, — процедил герцог Арбор сквозь зубы. Но герцог Югенот, явно оказавшись в своей стихии, тут же набросился на него с видом кота, добравшегося до сливок. — Что вы такое говорите? Почему бы не обсудить это здесь и сейчас?

— Согласен, — поддержал маркиз Родан. — Расследование можно вести и без королевской гвардии, особенно если нынешняя королевская гвардия изначально допустила похищение.

Герцог Арбор смотрел на двух дворян, которые были едва ли не вдвое моложе его, с усталой гримасой.

Эти сопляки...

Он выругался про себя.

— Их слова небезосновательны, Хельмут, — сказал Филипп III после того, как до сих пор молча наблюдал за обсуждением. Хельмутом звали герцога Арбора.

— В-Ваше Величество... — герцог Арбор дрогнул. Его лицо побледнело.

— В последнее время уже высказывались опасения, что качество королевской гвардии снизилось. С учётом нынешнего происшествия, возможно, настало время оздоровить королевскую гвардию.

Члены фракции герцога Югенота одобрительно кивнули словам короля; лица фракции герцога Фонтейна выражали похожее согласие.

— Твоё право назначать рыцарей в королевскую гвардию отныне отзывается, Хельмут. Ты оставишь пост командира. Чарльз будет понижен за то, что отвечал за охрану на месте происшествия. В результате должности командира и заместителя командира освободятся; следовательно, пост командира займёт Альфред Эмерль.

Филипп III объявил детали наказания. Отозвать привилегии, дарованные предыдущим королём, без обоснования было трудно, но при таком провале дело обстояло иначе. Похищение его дочери, разумеется, было непростительным... но сам случай в итоге оказался весьма кстати.

— Ц... — герцог Арбор не смог удержаться от хмурой гримасы. Он годами трудился, выстраивая репутацию своего рода, только чтобы увидеть, как она рушится в одно мгновение. Было бы неудивительно, если бы он сорвался, но как великий лорд из старинного военного рода герцог Арбор спрятал чувства за улыбкой и тут же поблагодарил короля.

— Как прикажете, Ваше Величество.

Он заметил, как в стороне самодовольно улыбается герцог Югенот, и ощутил, как внутри поднимается тёмное чувство. Но даже тогда улыбка герцога Арбора не дрогнула.

Недолго они будут смеяться. Он непременно оправится от этого... А когда оправится, вернёт им унижение вдвойне — и никогда не простит виновника этого происшествия.

Герцог Арбор поклялся в этом глубоко в сердце.

Он подозревал, что организатор этого дела принадлежал к одной из противостоящих фракций, но трудно было представить, чтобы преданнейший герцог Фонтейн похитил принцессу. Куда более вероятным ответом был герцог Югенот.

Но даже если так, Югенот не станет легко показывать своё истинное лицо, да и решающих доказательств не было. Единственный источник полезной информации — мужчина-убийца — был мёртв. У него были подозрения и насчёт мальчика по имени Рио, который так удачно оказался на месте преступления, но герцог Югенот не проявил из-за него никакого беспокойства. Арбор пришёл к выводу, что мальчик, возможно, и правда не связан с этим делом.

Впрочем, принять кое-какие меры предосторожности не помешает.

— Ваше Величество, что вы намерены делать с сиротой по имени Рио? — спросил герцог Арбор, сосредоточив внимание на реакции герцога Югенота.

— Хм. Он может быть ценным главным свидетелем происшествия, но Флора обязана ему жизнью. Каков бы ни был его статус сироты, он заслуживает благодарности. Я подумываю дать ему награду.

— Не может ли это оказаться опасным шагом? Нет гарантии, что он не связан с внешней силой.

— О? Я слышал, твой сын провёл более чем тщательное расследование. Или ты намерен и дальше пытать его ради признания, не имея даже ясных доказательств? — спросил Филипп III, сузив глаза.

— Я, разумеется, не предлагаю подвергать пыткам спасителя Её Высочества. Но факт остаётся фактом: доказательств его невиновности тоже нет.

Король нахмурился от обходной манеры герцога Арбора.

— Что же ты предлагаешь?

— Ваше Величество, смиренно полагаю, что лучше некоторое время держать его под наблюдением.

— Хм. Мне приходила в голову та же мысль. При всём долге перед ним из-за случая с Флорой, думаю, это необходимо, как бы мне ни было неприятно... Гарсия.

Король посмотрел на фракцию герцога Фонтейна.

— Да, Ваше Величество? — произнёс пожилой мужчина, выступая из глубины группы. Он держался прямо и на первый взгляд имел мягкое лицо, но остальные члены фракции почти нервно расступились перед ним.

Его звали Гарсия Фонтейн. Хотя два поколения назад он был главой герцогского дома Фонтейн, как советник короля он всё ещё обладал немалым влиянием.

— Я подумываю зачислить упомянутого сироту в Королевскую академию. Хотел бы поручить процедуры тебе.

От слов Филиппа III тронный зал зашевелился.

Королевская академия Бельтрума — одновременно исследовательское и образовательное учреждение — была вершиной учёности в королевстве Бельтрум. В провинциальных городах существовало несколько школ и наставников для состоятельных семей, но Королевская академия Бельтрума была единственной государственной учебной организацией. Расположенная прямо рядом с королевским замком, она занимала огромную территорию, включавшую обучение начального и среднего уровней. Начиная со среднего отделения и выше, академия делала упор уже не столько на общее образование, сколько на специализированные области исследования. Каждый год академия выпускала впечатляющее число специалистов в таких областях, как боевые искусства, магические искусства и науки. Для дворян окончить Королевскую академию Бельтрума означало высокий статус и вело к успеху как по имени, так и на деле. Хотя для поступления существовал вступительный экзамен, социальное положение и богатство играли в приёме большую роль, поэтому большинство студентов были детьми высокопоставленных дворян. Для простолюдинов её двери никогда не открывались.

Иными словами, поступление было доступно лишь малой части дворян.

Мысль о том, что сирота неизвестного происхождения будет учиться в такой влиятельной и престижной академии, естественно, потрясла дворян в зале, но Гарсия лишь понимающе погладил бороду.

— Понятно. Вы желаете, чтобы академия присматривала за мальчиком?

— Именно. Примите его в течение ближайших дней. Я оставляю всё тебе.

— Как прикажете. Дочь Клэра как раз начала преподавать у первогодок начального отделения. Я зачислю его в её класс.

Гарсия приложил руку к груди и глубоко поклонился.

---

Настало время аудиенции Рио у короля Филиппа III.

Тронный зал одновременно служил залом аудиенций; именно здесь проходили все официальные приёмы короля. Это было прямоугольное помещение с высоким потолком, полное ощущения величия. Богатые украшения стояли по всем углам и подавляли вошедших мощью своего вида. Королевская семья — король Филипп III, его супруга королева-консорт Беатрикс, Первая принцесса Кристина и Вторая принцесса Флора — в парадных одеждах сидела на возвышении у самого дальнего края зала, прямо напротив входа, и смотрела вниз. Кристина, старшая сестра, держала юное лицо напряжённо и решительно, тогда как младшая Флора казалась немного нервной и смущённой.

Тем временем дворяне внутреннего двора выстроились по обе стороны прохода, также одетые в парадную одежду. Все они присутствовали, чтобы стать свидетелями предстоящей аудиенции.

— Сейчас войдёт мальчик, спасший Её Высочество принцессу Флору, — голос чиновника отозвался эхом в тихом зале. Двери в зал аудиенций медленно открылись, и все в помещении обратили к ним взгляды.

Там стоял один черноволосый мальчик.

Это был Рио.

Волосы ему подстригли так, что они полностью открывали правильные и андрогинные черты лица, в которых ещё оставался намёк на детскую невинность. Королевские особы и дворяне в зале откровенно смотрели на него, притянутые экзотической аурой его редко встречающихся чёрных волос и броской внешностью.

— Так это ребёнок, спасший Её Высочество.

— Какой необычный цвет волос. Наверное, дитя иммигрантов.

Рио приготовился к шумно зашевелившемуся залу аудиенций. Он спокойно пошёл по красной дорожке, тянувшейся через зал к трону. Стильная детская парадная одежда, которую он носил, не совсем ему подходила; при обычных обстоятельствах она создавала бы отчётливо статное и достойное впечатление. Но, в отличие от внешнего вида, выражение лица Рио было чрезвычайно зрелым. Будь на его месте дворянский ребёнок того же возраста, тот наверняка дрожал бы или застыл от потрёпанных нервов. Однако движения Рио были совершенно спокойны.

Некоторые взгляды на нём выражали впечатление от такой смелости.

— Хмф, какой-то нищий...

— Ну, его на удивление неплохо привели в порядок... И даже двигается по этикету.

— Какая странная картина.

И тому подобное. Во многих взглядах сквозила нетерпимость, а шёпот дворян распространялся, словно лесной пожар, но Рио совсем не обращал на это внимания. Он шёл вперёд, шаг за шагом, с невозмутимым выражением лица. Наконец, он дошёл до ступеней, ведущих на возвышение, и остановился там, опустив голову. Оставалось только ждать, пока к нему обратятся, как его и учили.

— Подними голову, Рио, — величественно сказал король Филипп III.

— Как прикажете, Ваше Величество. Я глубоко обязан вам, — уважительно ответил Рио. Он медленно поднял лицо и увидел сидящую на возвышении королевскую семью. На самой верхней ступени на троне расположился Филипп III. Ступенью ниже сидели его супруга Беатрикс, Первая принцесса Кристина и Вторая принцесса Флора; последняя смотрела на Рио с беспокойным смущением. По другую сторону от Флоры Кристина сидела прямо и подозрительно разглядывала Рио. Вероятно, её удивило, насколько изменилась его внешность, когда спутанные волосы чисто подстригли.

С первого взгляда было ясно, что Кристина и Флора — сёстры: обе юные девушки были красивы и имели лавандовые волосы. Однако аура, которую они излучали, была полной противоположностью. Большие круглые глаза Флоры сияли прекрасным фиолетовым, а бледная кожа была тронута лёгким румянцем. Кристина же, напротив, недовольно хмурила брови и, встретившись с Рио взглядом, фыркнув, отвернулась.

— По этому случаю я хвалю тебя за спасение моей дочери. Ты хорошо поступил. Благодарю тебя, — Филипп III выразил благодарность Рио в своей возвышенной манере речи.

— Я совершенно недостоин, но смиренно рад принять вашу похвалу, Ваше Величество, — уважительно ответил Рио.

— Ты весьма умело держишься в такой обстановке. Ты изучал этикет королевских аудиенций?

— Ваше Величество, я не нахожу слов. Это лишь поспешно приобретённые знания, в подготовке которых мне помогали приставленные ко мне люди, в надежде, что я не проявлю неуважения в вашем высоком присутствии.

От такой манеры речи Рио король посмотрел на него с восхищением.

— Я передавал, чтобы ты не беспокоился о тонкостях церемониального этикета, но твои усилия достойны похвалы. Я слышал, ты жил в трущобах, но родился ли ты в этой стране?

— Да, Ваше Величество. Я родился и вырос в столице.

— Понятно. А твои родители...?

— Мне говорили, что мои отец и мать были авантюристами, путешествовавшими из страны в страну. Они переселились с далёкого востока и, поселившись в этом королевстве, родили меня, но теперь их обоих уже нет.

— Понятно. Иммигранты с далёкого востока... Значит, поэтому ты живёшь в трущобах. Для твоего возраста у тебя довольно трагическое прошлое... Прошу прощения, что задавал столь тяжёлые вопросы. Прости меня.

— Это нисколько не тревожит меня, Ваше Величество. Всё это уже в прошлом, — сказал Рио с неловким выражением лица.

— Понятно. К слову, я думал наградить тебя за твой поступок...

Филипп III начал говорить, затем сделал паузу и посмотрел на Рио.

— Что ты думаешь о поступлении в начальное отделение Королевской академии Бельтрума? Если пожелаешь, это откроет тебе хорошие возможности для будущего трудоустройства. Если покажешь удовлетворительные результаты, мы также поддержим твоё продвижение в среднее отделение академии.

Король объяснил детали награды, и глаза Рио расширились от внезапно сделанного предложения.

— Это... куда больше, чем я мог желать, — сказал Рио, и на его лице едва заметно проступила нерешительность.

Правда заключалась в том, что как сирота Рио совершенно не имел образования и знания здешних социальных правил, так что возможность поступить в специализированное учебное заведение вовсе не была плохим предложением. Но, исходя из культурных норм этого места, было легко представить, что учениками Королевской академии Бельтрума являются одни королевские особы и дворяне. Что случится, если Рио попадёт в такое место, полностью лишённый какого-либо социального положения?

От одной мысли об этом на душе становилось тяжело.

И всё же выбора у Рио сейчас не было. Трудно было представить, что ему позволят свободно уйти, если он откажется, да и никаких планов на то, как жить с завтрашнего дня, у него тоже не было. Быстро всё просчитав в голове, Рио тихо сказал:

— Если Ваше Величество дозволит, я с благодарностью приму это доброе предложение и воспользуюсь вашим словом.

Он решил принять награду. Филипп III одобрительно кивнул.

— Тогда решено. Мы оплатим все твои расходы с поступления и до выпуска. Кроме того, я дарую тебе отдельную награду в сто золотых монет.

Зал снова зашевелился: это была огромная сумма.

В обращении на рынках ходило шесть видов валюты: малые бронзовые монеты, большие бронзовые монеты, малые серебряные монеты, большие серебряные монеты, золотые монеты и зачарованные золотые монеты. Обменный курс каждой монеты к следующей по ценности составлял десять к одному. Например, десять малых бронзовых монет равнялись одной большой бронзовой, а десять больших бронзовых можно было обменять на одну малую серебряную. Зачарованные золотые монеты были исключением: их количество в обращении было крайне мало, поэтому стандартная золотая монета считалась монетой наивысшей ценности в обычном использовании.

Вступительный взнос в начальное отделение Королевской академии Бельтрума составлял десять золотых монет, а ежегодная плата за обучение — тридцать золотых. Иными словами, первый год обучения стоил в общей сложности сорок золотых монет, а каждый последующий — тридцать.

Для сравнения, средний годовой доход дворянина без земель составлял примерно сорок золотых монет.

Прежде всего королевские и дворянские круги были слишком привязаны к своим предубеждениям, чтобы приветствовать низкого сироту в рядах Королевской академии. А уж видеть, как он вдобавок получает награду такой величины, — это непременно породило бы враждебность.

Рио заметил, как изменилась атмосфера в зале, но проигнорировал это.

— ...Прошу принять мою глубочайшую благодарность за ваше чрезмерное великодушие, Ваше Величество, — сказал он вместо этого, низко склонив голову.

---

Кабинет директора Королевской академии Бельтрума находился на верхнем этаже, в шпиле школьного здания. Директор Гарсия Фонтейн вызвал в свой кабинет Селию Клэр, учительницу начального отделения, отвечавшую за первогодок. Когда Селия вошла, Гарсия опустился в величественное кресло за письменным столом в глубине комнаты. За его спиной был балкон, с которого открывался вид на столицу Бельтрант.

— Прошу прощения, директор Фонтейн. Вы звали меня?

— Именно, — сказал Гарсия, кивнув на приветствие Селии. — Спасибо, что пришла.

Несмотря на глубокие морщины, выдававшие возраст, Гарсия всё ещё обладал молодой энергией.

— Я вызвал тебя сегодня, чтобы обсудить поступление сироты, о котором говорили на королевском собрании на днях.

— Вы имеете в виду Рио?

— Верно. Решено, что он войдёт в твой класс.

— Понятно. Это не должно стать проблемой, — ответила Селия. Обычный преподаватель ощутил бы отвращение при мысли, что в его класс добавят спорного сироту, но Селия без возражений охотно согласилась.

— Ты ещё молодой и многообещающий профессор, поэтому я возлагаю на тебя большие надежды. Постарайся.

— Да, я сделаю всё возможное, чтобы оправдать эти ожидания, — ответила Селия и гордо выпрямилась.

— Хорошо. А теперь к настоящему вопросу... Что ты подумала об этом сироте, когда встретилась с ним? Хотел бы услышать твоё честное мнение.

— Дайте подумать... Я сочла его умным ребёнком, который довольно зрел для своего возраста, — тщательно обдумав, ответила Селия.

— О? Что именно заставило тебя так думать? — с большим интересом спросил Гарсия.

— Во-первых, то, что он, похоже, ясно понимал ситуацию, в которой оказался. Кроме того, у него была целеустремлённая установка всегда восполнять свои недостатки. Критическое мышление, приспособляемость и скорость обучения у него тоже исключительные, — ответила Селия, упорядоченно изложив своё впечатление о Рио.

— Хм. Его втянули в дело о похищении принцессы, доставили в замок, он выдержал допрос, который больше походил на пытку, а затем ему приказали поступить в Королевскую академию под видом награды. Он выражал какие-нибудь недовольства по этому поводу? Ignium, — спросил Гарсия, а затем произнёс заклинание. У его кончика пальца появился маленький магический круг, следом вспыхнуло пламя. Он поднёс огонёк к трубке во рту, затянулся и выпустил в воздух клубы дыма.

— В чём-то он казался неохотным, но вслух никаких жалоб не произносил.

— Понятно... — Гарсия выдохнул дым и задумчиво посмотрел, как тот плывёт по воздуху.

— Эм, с Рио что-то не так? — спросила Селия, не понимая, к чему идёт разговор.

— О, ничего. Просто это не очень детская реакция, вот и всё, — уклончиво ответил Гарсия.

— Детская реакция? — Селия непонимающе склонила голову.

— Именно. Например, предположим, тебя внезапно бросили в камеру, где кучка неизвестных мужчин жестоко тебя избивает. Что ты подумаешь, когда тебя без объяснений выпустят?

— ...Это звучит ужасно. Такое наверняка оставит какую-нибудь травму... Я, возможно, даже перестану доверять другим людям, — ответила Селия с болезненным выражением лица. Представив себя на его месте, она почувствовала всю мерзость ситуации ещё острее.

— Вот именно об этом я и говорю. С твоей точки зрения, как девушки, это может казаться ещё отвратительнее, но разве не такова обычная реакция ребёнка — нет, человека? Ты возненавидишь тех, кто поступил с тобой несправедливо, возможно, пробормочешь в их адрес пару проклятий. Может быть, найдутся те, кто учтёт своё положение и сдержит чувства, но таких людей мало даже среди взрослых, — произнёс Гарсия странно глубокомысленным тоном.

Селия тут же прищурилась.

— ...Что вы хотите этим сказать?

— Ничего. Я лишь говорю, что, судя по твоим словам, он не демонстрировал очень детских реакций. Этикет королевской аудиенции, который он показал в зале, был невероятно гладким для чего-то выученного так поспешно.

— Это потому, что я научила его необходимому этикету. Сначала он ничего не знал, — сказала Селия. Она сама не заметила, что немного обиделась за Рио и ответила в его защиту.

— Хм. Я слышал, что именно этот мальчик попросил тебя научить его этикету. Обычный ребёнок не стал бы настолько далеко продумывать ситуацию.

— Поэтому я и решила, что он умный ребёнок, — жёстко ответила Селия на обходную манеру Гарсии.

— Верно, он может быть просто умным ребёнком. Существуют такие люди, как принцесса Кристина, или образцовые вундеркинды вроде тебя в двенадцать лет. Не было бы странным и то, что суровые улицы трущоб воспитали его таким. Либо же... — Гарсия замолчал; его лицо стало совершенно бесстрастным.

— Либо же... что? — серьёзно спросила Селия.

— Нет, ничего. Впереди у него будет много трудностей. Как его учителя я хотел бы, чтобы ты уделяла ему особое внимание. Если произойдёт что-то тревожное, сообщай мне. Это то, что я могу доверить только тебе, — сказал Гарсия со спокойной улыбкой.

— Я, конечно, более чем готова это делать, но...

Похоже, в деле было что-то ещё, и выражение Селии не стало до конца убеждённым.

— Разумеется, я понимаю, что ты занята и своими исследованиями. Из-за всех поездок в замок и обратно за последние дни ты наверняка отстала. Делай лишь столько, сколько не повредит твоим исследованиям.

— ...Хорошо, я понимаю. На сегодня это всё? — Селии было немного любопытно, о чём он думает, но не похоже, что он ответит, даже если она спросит. Ей просто хотелось поскорее уйти.

— Да, можешь идти.

— Благодарю. Прошу меня извинить.

Селия поклонилась один раз, затем развернулась на каблуках и вышла.

Я не очень умею иметь с ним дело... — подумала она, тихо вздохнув.

---

Рио просунул руки в рукава школьной формы Королевской академии Бельтрума и шёл по коридорам следом за своей учительницей Селией. Он отмечал про себя, что её фигура выглядела очень маленькой и не казалась сильной.

— Как тебе новая форма? — спросила Селия, оглянувшись на Рио, пока они шли.

— Неплохо. Ткань прочная, и двигаться удобно, — ответил Рио, слегка подвигав обеими руками в форме, словно проверяя ощущения.

— Её ведь шили на заказ с учётом просьб многих поколений студентов. Она ещё может служить военной формой.

— Понятно... Значит, поэтому дизайн похож на рыцарскую форму.

— Именно! Круто же, правда? Форма для девочек тоже милая, — сказала Селия с игривой улыбкой.

— Ахаха... — неловко рассмеялся Рио. Оставив в стороне, ждал он или нет встречи с девичьей формой, форма Королевской академии действительно была стильной. Как сказал Рио, по дизайну она напоминала рыцарскую. Мальчики носили брюки, девочки — юбки; кое-где были небольшие различия в крое, но общая функциональность у форм была одинаковой.

— Мы пришли.

Разговаривая по пути, они дошли до класса Селии. Из-за двери слышался шумный класс: внутри избалованные дети королевской семьи и дворян оживлённо беседовали друг с другом перед началом классного часа.

Вот оно.

Рио запоминал маршрут по школе, пока они шли, и уже выучил путь к этому классу. С завтрашнего дня он сможет добираться сюда сам.

— Ты, кажется, не очень нервничаешь, — заметила Селия.

— Это не так. — Рио слегка пожал плечами.

— Правда? По-моему, ты выглядишь довольно спокойным.

— Мне говорили, что эмоции у меня плохо отражаются на лице, потому что я жил в трущобах, — ответил Рио с горькой улыбкой.

— Вот как... Ну ладно. Зайдём внутрь, — сказала Селия и открыла дверь. Шум и суета в классе вдруг стихли.

— Доброе утро всем, — сказала Селия. — Сегодня к нашему классу присоединится новый ученик. Рио, входи.

Она вошла в класс и поднялась на преподавательское возвышение.

— Прошу прощения.

Быстро поклонившись, Рио последовал за Селией в класс.

Класс был просторным, почти как небольшой зал. Возвышение преподавателя располагалось впереди, лицом к партам, закреплённым на ступенчатом полу, который поднимался к задним рядам. В классе было около сорока человек, и в каждом году училось по три класса. Рио поднялся на возвышение и почувствовал на себе колючие взгляды всех учеников. Со всех сторон пополз тихий шёпот.

— А, так это тот сирота, которого принимают.

— Сирота? Такого зачислили в эту престижную академию?

— Ага, я слышал от отца, что его зачислили в награду за похвальный поступок.

— ...Вы уверены, что это не какая-то ошибка?

И тому подобное. Ученики-мальчики с любопытством переговаривались; похоже, слух о поступлении сироты уже распространился. Что до реакции учениц...

— Чёрные волосы — редкое зрелище.

— Да, я думала, какое животное появится, но...

— У него на удивление милое лицо.

— Если надеть на него парик и платье, он будет похож на девочку.

— Хм... Ну, лицо неплохое, но он всё равно сирота.

Одноклассники добавляли всё новые оценки его внешности. Обе стороны реагировали довольно вздорно: в них уже успели укорениться ценности дворянства, процветавшие на социальном положении.

Взгляды, которые они бросали на Рио, были полны предубеждения.

— Ладно, все, тихо. Он сейчас представится, — сказала Селия с лёгким вздохом, оглядев класс. Когда ученики перестали шептаться, Рио сделал шаг вперёд.

— Меня зовут Рио. По милости Его Величества короля я получил неизмеримое благословение учиться в этом почтенном месте знаний. Во многих отношениях мне недостаёт необходимого, но я приложу все усилия, чтобы не причинять никому здесь неудобств. Смиренно прошу вашего снисхождения.

Закончив представление и приветствие, он глубоко поклонился. Это было удовлетворительное представление, граничащее с чрезмерной вежливостью для семилетнего ребёнка, но при представлении перед королевскими особами и дворянами такая степень смирения, вероятно, была как раз уместна; Селия тоже помогла ему составить это приветствие.

И действительно, предположения Рио и Селии о реакции класса не оказались ошибочными.

— Ну, по крайней мере, уровень уважения у него подходящий.

— Да, говорить он умеет достаточно сносно, как слуга.

— Значит, сироты тоже могут так разговаривать...

По крайней мере, его речь не вызвала недовольства. Но и аплодировать ему никто не стал: они говорили так, словно наблюдали за редким животным, явно смотря на Рио сверху вниз. Пусть с сегодняшнего дня он и становился учеником Королевской академии, до недавнего времени Рио был сиротой, и его существование для них было намного ниже их собственного.

И здесь мне предстоит провести как минимум шесть лет...

Он устало вздохнул в душе от того, насколько не на своём месте себя чувствовал. Пусть теперь ему не придётся беспокоиться о еде, одежде и крыше над головой, мысль о будущей жизни была довольно мрачной.

Но всё равно это лучше трущоб. Я выучу всё, что покажется полезным.

Иначе не было бы смысла приходить в эту школу, а Рио уже понимал, насколько важно получить настоящее образование. Без знаний и навыков его будущие возможности найти работу будут крайне ограничены, хотя он пока и не знал, что именно пригодится ему в жизни.

Раз уж его заставляют учиться в этой школе, он должен извлечь из положения максимум.

После поклона Рио поднял голову и оглядел класс. И тогда...

...Хм?

Среди учеников, смотревших на него, он заметил знакомое лицо. У окна в глубине класса сидела девушка с длинными лавандовыми волосами, собранными заколкой. Рядом с ней сидела милая девочка со светлыми локонами. Лавандоволосая девушка — Кристина Бельтрум — свирепо посмотрела на Рио, затем фыркнула и отвернулась. Та же мысль приходила ему в голову и в зале аудиенций: она, похоже, действительно его ненавидела, хотя с учётом обстоятельств их знакомства это было понятно.

Что ж, лучше, наверное, не связываться... Она, должно быть, думает так же.

Кристина явно не испытывала к Рио никаких добрых чувств, а сам Рио совершенно не собирался иметь с Кристиной какие-либо дела.

— Хорошо. С сегодняшнего дня Рио — один из ваших одноклассников. Ему может быть многое незнакомо, поэтому, пожалуйста, помогайте ему, когда потребуется. Надеюсь, вы все будете хорошо ладить, — сказала Селия светлым голосом, пытаясь разбить тяжёлую атмосферу в классе, но ученики не ответили. Селия тихо вздохнула.

— ...Ладно, Рио, сядь на одно из свободных мест. С этого дня это будет твоё место. Я бы рекомендовала место в самом первом ряду.

Так Селии будет легче за ним присматривать.

— Понял.

Рио подошёл к свободной парте впереди класса и сел.

— На сегодня это все объявления, так что сразу перейдём к уроку.

---

В Королевской академии Бельтрума преподаватели менялись в зависимости от предмета, и классный руководитель вовсе не обязательно вёл все занятия. К счастью, первым уроком Рио в Королевской академии стала арифметика, которую преподавала Селия.

— Все здесь прошли вступительный экзамен, поэтому четыре основных действия вы уже знаете. Сегодня мы попробуем решить задачи немного сложнее, — сказала Селия, стоя у преподавательского возвышения и записывая упражнения на доске. Задачи были достаточно простыми, чтобы с ними справился ученик начальной школы в Японии.

— Теперь решите, пожалуйста, задачи на доске, — сказала Селия, закончив писать. Ученики разом задвигали перьями, приступая к упражнениям. Убедившись, что они работают, Селия подошла к Рио.

— А... Рио. Я не знаю, на каком ты уровне, поэтому просто хочу проверить: ты можешь решить задачи на доске?

— Простите... я даже не могу прочитать слова, — ответил Рио на шёпотом заданный вопрос Селии.

— Понятно. Значит, нам придётся начать с цифр и букв, — сказала Селия с тревожным видом. — Тогда я буду давать тебе индивидуальные уроки в своей исследовательской лаборатории... После занятий не мог бы ты прийти на нижний этаж библиотечной башни? Сегодня просто посиди на уроке, — добавила она после нескольких секунд раздумий, учитывая баланс с продвижением остального класса.

— Да, мэм.

Рио послушно последовал её решению. Он не собирался задерживать продвижение всего класса только ради себя.

Урок арифметики продолжался без происшествий до самого конца.

---

После первого занятия наступила перемена. Селия вышла из класса, направляясь на следующий урок, оставив учеников позади. Тогда на класс опустилась странная атмосфера, и бесчисленные взгляды упали на пустое пространство вокруг Рио, сидевшего в одиночестве в передней части комнаты... Шёпот, шёпот, шёпот...

— Похоже, он не умеет арифметику. Всё время только слушал.

— А, наверное, потому что ему не пришлось сдавать вступительный экзамен.

— Он же сирота. Сирота. Разве у него могло быть нормальное образование... Спорю, он даже знаки читать не умеет.

— Ого, и почему такого вообще пустили в школу?

Возможно, ученикам было любопытно — или забавно — видеть сироту, с которым обычно они никогда бы не соприкоснулись; они тихо переговаривались, издалека глядя на Рио. Он слышал, как они хихикают.

Ну... рано или поздно им надоест.

Пусть ему и было так же удобно, как спать на кровати из гвоздей, по крайней мере пока дело ограничивалось одноклассниками. Столько он мог игнорировать. В ближайшее время он будет для них зрелищем, но со временем они перестанут обращать на него внимание. При этой мысли Рио тихо вздохнул.

— Эй, ты. У тебя есть минутка?

В этот момент девушка спустилась с задних рядов класса и с невозмутимым видом обратилась к Рио. Голос он уже слышал — причём совсем недавно. Рио поднял взгляд к его обладательнице.

Перед ним стояла милая девочка со светлыми локонами, которая раньше сидела рядом с Кристиной, и смотрела на него. В её больших глазах была напористая сила, а взгляд на Рио — раздражённый.

Это та девушка, что была с принцессой Кристиной в трущобах? — предположил Рио по знакомому голосу. Тогда она была в робе, поэтому он не знал её лица, но помнил её имя: Роанна.

— Могу я чем-нибудь помочь?

— Могу я чем-нибудь помочь? Нет, мне от тебя ничего не нужно. Что это был за урок сейчас? — отчётливо сказала девушка, которую он счёл Роанной, а затем преувеличенно вздохнула.

— ...Простите. Что вы имеете в виду? — не поняв сути разговора, Рио склонил голову.

— Похоже, базовые понятия языка ты понимаешь, но даже цифры читать не можешь?

— Да, — спокойно подтвердил Рио. Девушка приподняла брови.

— Ты сейчас валяешь дурака? Королевская академия Бельтрума — место учёбы с долгой историей традиций и статуса. Все мы прошли трудный вступительный экзамен, чтобы оказаться здесь, а ты даже знаки читать не умеешь. Это ничем не отличается от обезьяны, — возмущённо заявила девушка.

Внезапно раздался голос, согласившийся с ней:

— Да, всё именно так, как говорит леди Роанна!

Новый вмешавшийся голос принадлежал мальчику с красивым лицом. Рио и девушка оба повернулись к нему.

— Что такое, Альфонс? Я сейчас разговариваю с ним, — Роанна недовольно прищурилась на него из-за вмешательства.

— Прошу прощения. Я лишь подумал, что одного грязного простолюдина в поле моего зрения уже достаточно неприятно, а уж его зачисление в Королевскую академию Бельтрума — поистине какой-то кошмар, — холодно сказал Альфонс.

— Зачисление этого мальчика было решено Его Величеством королём. Не думаю, что вы в положении это критиковать, — сказала Роанна.

— Да, вы правы, — согласился Альфонс с самодовольной ухмылкой. — Однако я не желаю, чтобы этот мальчик впал в заблуждение. Поэтому сейчас я всё проясню.

Он оглядел остальных учеников в классе.

— Что вы имеете в виду? — с сомнением спросила Роанна.

— Я говорю лишь о том, чтобы он не вообразил себя равным нам. Все здесь — избранные дети королевской семьи и дворянства. Было бы неприятно, если бы простолюдин стал вести себя так, будто он один из нас.

Альфонс не стал скрывать презрения к Рио и бросил на него свирепый взгляд.

Говорить что-либо человеку с настолько сильными предубеждениями было бессмысленно.

Надо просто выдать какие-нибудь слова покорности, чтобы его успокоить... — думал Рио, выдерживая неизменный взгляд Альфонса.

— При всём уважении...

— Я не давал тебе разрешения говорить, простолюдин. Не перебивай беседу дворян. Это неприятно.

Рио открыл рот, и Альфонс тут же перебил его с победной улыбкой, словно только этого и ждал. В классе повисла тишина, затем отовсюду послышались смешки. Увидев реакцию других учеников, Альфонс удовлетворённо ухмыльнулся ещё шире. Рио замолчал, сохраняя на лице холодную улыбку.

— Довольно, Альфонс. Если вы пришли только высмеивать других, прошу вас удалиться, — усталым голосом сказала ему Роанна.

— Так и поступлю. Прошу простить.

Кивнув, Альфонс с самодовольным видом вернулся в глубину класса. Роанна посмотрела на Рио и снова открыла рот.

— ...Итак, как я говорила. Если сказать прямо, ты недостоин находиться в этой школе.

— Прошу принять мои искренние извинения. Я не получил образования.

— Да, похоже на то. Но чем сильнее твоё понимание будет отставать, тем больше ты будешь задерживать и нас. Ты запачкаешь грязью имя этой школы.

Роанна восприняла прямое заявление Рио буквально.

— Вы совершенно правы.

— Тогда тебе нужно проявить старание и добиться хороших результатов. Здесь, в академии, в конце каждого учебного семестра проводятся экзамены. Это всё, что я хотела сказать.

— Понимаю. Клянусь приложить все усилия, чтобы не стать помехой для всех. Мисс Роанна, большое спасибо за вашу заботу, — поблагодарил её Рио и вежливо опустил голову.

— Всё в порядке. Это часть моей обязанности как исполняющей обязанности старосты класса от имени принцессы Кристины. Даже если бы это было не так, вести простолюдинов — роль дворянства.

Скорее всего, это были её истинные чувства: Роанна пыталась направлять Рио как староста класса и как дворянка. В этом ощущались долг и ответственность... Возможно, поэтому Рио не чувствовал за словами Роанны той же враждебности, что у Альфонса.

---

После окончания первого учебного дня Рио направился к библиотечной башне, где располагались исследовательские лаборатории инструкторов. Библиотека занимала три этажа башни, а остальные этажи были выделены преподавателям академии. Лаборатория Селии находилась в одном из таких помещений под башней.

На первом этаже у входа в библиотеку открывалось невероятное количество книг, плотно расставленных по полкам, отсортированным по предметам. Рио было любопытно, какие книги здесь есть, но сегодня у него были другие дела, и, оформив необходимые записи у стойки регистрации, он направился прямо к подземным исследовательским лабораториям. Спустившись, он оказался в длинном коридоре, освещённом магическими лампами.

— Должно быть, здесь.

Рио благополучно добрался до лаборатории Селии, спросив дорогу у регистрационной стойки. Буквы на табличке, прикреплённой к двери, он прочитать не мог, но решил, что место должно быть правильным.

Тук-тук. Рио медленно постучал в дверь.

— ...

С другой стороны не донеслось ответа.

— Её нет?

Рио непонимающе склонил голову и постучал снова, на этот раз сильнее.

Тук-тук.

Ответа всё равно не было.

— Профессор Селия, вы здесь?

Тук-тук.

Он продолжал стучать и звать. Если её здесь нет, нужно просто сдаться и вернуться завтра. Рио как раз подумал об этом, когда дверь распахнулась, заставив его вздрогнуть от неожиданности. К счастью, дверь открывалась внутрь; если бы она открывалась наружу, то могла бы ударить его по лицу.

— Боже мой, да замолчи уже! Ты что, табличку читать не умеешь? Я сейчас занята, уходи...

Селия громко возмущалась, выскочив из комнаты, но, увидев лицо Рио, осеклась. Рио ошеломлённо смотрел на неё: его представление о ней как о воспитанной и приличной дворянской дочери улетучилось.

— Эм... я пришёл на индивидуальные занятия, о которых вы говорили... — нерешительно сказал Рио, с натянутой улыбкой озвучив своё дело.

— А? Ах, да... Т-точно... Добро пожаловать! Да, я тебя ждала.

После паузы на размышление и короткого вздоха Селия плавно взяла себя в руки и улыбнулась сладкой улыбкой.

Она точно забыла, — подумал Рио с напряжённым выражением лица, но решил подыграть.

— Прошу прощения за неудобство.

— Всё хорошо! — сказала Селия, немного смущённо улыбаясь. — Как твой инструктор, я не могу просто оставить тебя позади.

— Большое спасибо.

— Да, ну... Нет смысла стоять здесь, так что заходи... ах.

Селия обернулась, чтобы пригласить Рио внутрь, и тут же застыла.

О нет. Я забыла, что он придёт, и не убрала комнату!

— Что случилось? — спросил Рио из-за спины молча паникующей Селии.

— Э? А... нет, ничего. Да. Эм. У меня сейчас в комнате немного беспорядок, но не обращай внимания.

Селия подарила ему самую широкую и сияющую вынужденную улыбку, пытаясь скрыть промах.

— Конечно, всё в порядке.

Рио кивнул и вошёл в комнату.

...Это немного беспорядок?

Рио содрогнулся от хаоса, разложенного перед ним. Всё было намного хуже, чем он представлял.

Комната была внушительного размера — больше тридцати квадратных метров, — но пол был завален документами, книгами и другими разными предметами, назначение которых Рио не понимал. Письменный стол тоже был покрыт книгами и бумагами, а на его краю стояли остатки лёгкой еды — тарелка и чайная чашка. Трудно было поверить, что это комната милой юной леди.

— О-обычно здесь чище! Просто я была немного занята, а исследование как раз пошло хорошо, так что я отложила уборку на потом...

Селия, должно быть, заметила изменение выражения лица Рио, потому что покраснела и принялась оправдываться. Не придумав хорошего ответа, Рио указал на привлёкшие его внимание книги и похвалил Селию.

— П-профессор, здесь столько сложных на вид книг. Вы и правда потрясающая для такого юного возраста!

Ответ был крайне поверхностным, но Селия тут же за него ухватилась.

— Э? А... аа, да. Мне ведь всего двенадцать, понимаешь? В таком возрасте я ещё должна была бы учиться в начальном отделении, но уже окончила среднюю школу!

Селия гордо выпятила маленькую грудь. Щёки всё ещё были немного красными, но она, похоже, была благодарна за смену темы.

— Это действительно потрясающе.

— В-верно! На самом деле я хотела больше посвятить себя исследованию магии, но все исследователи здесь обязаны участвовать в преподавании, — затараторила Селия. То, как она пыталась вести себя взросло, было странно мило, и Рио слегка улыбнулся.

— Эм... я освобожу место, так что подожди там.

Она начала убирать предметы, оставленные на столе и стульях в середине комнаты. Похоже, в том, как вещи были беспорядочно разбросаны, существовала какая-то методика, позволяющая Селии быстро их упорядочивать. Решив, что ему не стоит самому трогать книги и документы, Рио встал в стороне и смотрел, но...

— ...

Он заметил, что Селия наклонилась вперёд, убираясь, и её юбка опасно колыхнулась. Тонкие ноги обладали изящным очарованием, не соответствовавшим её возрасту... Рио быстро отвёл глаза и вздохнул из-за её беспечности.

Через несколько минут Рио и Селия сидели друг напротив друга за её столом; перед ними лежало несколько письменных принадлежностей.

— Ладно, начнём.

— Хорошо.

— С чего бы начать... Хорошо, как насчёт этого: ты знаешь, что такое числа и что они означают?

— Знаю, — сразу ответил Рио.

— Хм... ладно. Тогда возьмём эти пять книг. Допустим, ты прочитал три из них. Сколько книг тебе ещё осталось прочитать?

Селия задала Рио простой вопрос, чтобы проверить, действительно ли он понимает.

— Две книги.

Рио снова ответил сразу.

Глаза Селии расширились от удивления.

— Ого, значит, ты правда понимаешь. Если умеешь вычитать, значит, должен уметь и складывать. Ладно, а как насчёт этого?

Селия взяла со стола перо и записала на бумаге простой пример на сложение.

— Эм... я не умею читать знаки, поэтому... — смущённо сказал Рио.

— О, верно. Значит, вычисления ты делать можешь, но цифры читать не умеешь?

— Именно так.

— Ну, это немного странно... Но, думаю, не то чтобы такого совсем не бывает? Бумага ведь дорогая... — задумчиво пробормотала Селия.

— Хорошо, значит, мне нужно просто научить тебя цифрам. Тогда всё должно быть довольно просто — и для меня намного легче. Я сейчас запишу здесь цифры от нуля до девяти. Сможешь их запомнить? — спросила Селия, плавно выводя цифры.

— Конечно.

— Слева направо идут ноль, один, два и дальше по возрастанию. Скажи, когда запомнишь, и я дам тебе примеры по арифметике.

— Хорошо.

Рио кивнул. Он провёл пальцем по цифрам, запоминая их. Они были очень простыми по форме, так что он сумел закончить запоминание за короткое время.

— Я запомнил.

— Э? Уже? Тогда запиши здесь цифры от нуля до девяти.

Селия перевернула лист и передала его Рио. Рио без труда написал знаки.

— Верно. И почерк у тебя очень аккуратный, — с восхищением заметила Селия. — Хорошо. Дальше сразу перейдём к примерам на сложение и вычитание. Символы я тоже объясню.

— Хорошо. Не могли бы вы дать мне задачи того же уровня, что сейчас у класса? Я хочу понять, насколько смогу поспевать.

— Того же уровня, что у класса... Это четыре основных действия, включая умножение и деление. Не слишком ли это трудно?

— Думаю, всё в порядке. Умножение — это когда нужно понять, сколько яблок нужно дать шести детям, если каждому по пять, верно? А деление — просто обратное.

— Д-да, всё верно. Где ты этому научился? — вслух удивилась Селия.

— ...У покойной матери.

Это была ложь. Основные действия он давным-давно изучал в прошлой жизни. Селии нужно было научить Рио только читать цифры и символы, но сказать ей это он не мог. Рио решил упростить дело и сказать, что научился у покойной матери, потому что правду всё равно невозможно было ни откопать, ни доказать.

— Понятно. Твоя мать, должно быть, была очень образованной.

Почувствовав неловкость из-за такого вопроса, Селия помрачнела.

— Да. Она была очень тёплым и добрым человеком... — выражение лица Рио тоже слегка потемнело.

— Эм, ладно... Если так, значит, четыре основных действия ты делать можешь. Я составлю для тебя задачи того же уровня, что у остального класса. Попробуй их решить.

Рио кивнул, и Селия подтянула к себе новый лист бумаги. Она начала записывать один вопрос за другим, пока на листе не оказалось примерно двадцать задач, использующих четыре разных действия.

— Символы наверху — это четыре основных математических знака. Слева направо: сложение, вычитание, умножение и деление. Начинай.

По сигналу Селии Рио бегло просмотрел все задачи. С точки зрения Амакавы Харуто лист был заполнен вопросами, слишком лёгкими для него.

— Я закончил.

Рио решил все задачи меньше чем за полминуты. Он сосредоточился на листе и потому не заметил ошеломлённого взгляда Селии.

— Все верно...

Вероятно, она проверяла его работу по ходу решения, потому сумела сразу дать оценку.

— Значит, с арифметикой у меня проблем не будет. Теперь нужно выучить буквы, но их больше, чем цифр, верно?

— Э? А, да. Верно...

— Что-то случилось? — спросил Рио, озадаченный коротким ответом Селии.

— Ничего не случилось... Просто ты очень быстро считаешь в уме.

— Вот как...? Разве остальные в классе не на таком уровне?

— Нет. На таком уровне только Её Высочество принцесса Кристина. Роанна тоже довольно быстрая, но не так, как ты, — сказала Селия с натянутой улыбкой.

И тогда Рио понял, какую ошибку совершил.

Он предположил, что в самой престижной академии королевства ученики должны обладать довольно продвинутыми способностями к учёбе. Тем более сами ученики хвастались своими достоинствами и тем, что уже изучили четыре основных действия для вступительного экзамена. Поэтому Рио ошибочно решил, что для их уровня это настолько легко.

— Ну, я часто считал в голове. Мама говорила, что однажды это пригодится.

Рио на секунду запнулся, затем на месте придумал оправдание.

— Вот как... — Селия подозрительно посмотрела на Рио, но он проигнорировал её взгляд.

— Профессор, вы знаете, есть ли книги для детей, которые учатся читать? — вместо этого спросил он.

Селия на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

— Есть. Я дам тебе список; по дороге обратно сможешь взять их в библиотеке, — сказала она с лёгким вздохом.

— Большое спасибо.

— Всё хорошо, это часть моей обязанности как твоего инструктора. И... как прошёл твой первый день в академии? Если есть что-то, чем ты недоволен, скажи мне.

Селия спросила это с учительской заботой. В памяти Рио всплыли события сегодняшней перемены, но он не видел нужды докладывать об этом Селии. Это был только его первый день здесь, а остальные участники, в конце концов, были всего лишь детьми.

— Нет, всё было нормально.

— Правда?

Рио просто кивнул, и Селия, похоже, удивилась. Она выглядела так, будто хочет спросить ещё что-то, но никак не могла подобрать слова.

— Эм. Я просто, ну... хотела узнать, завёл ли ты друзей, — наконец нерешительно спросила она.

— Друзей? Нет, я не хотел переходить границы и вести себя слишком фамильярно с дворянами, — спокойно сказал Рио. Селия немного расстроилась.

— Ну да, наверное... ты прав. Это может всё усложнить, — вздохнула она. Рио непонимающе склонил голову.

— Что вы имеете в виду?

— Ничего. Просто мне хотелось бы сделать больше, чтобы помочь тебе завести друзей. Сам знаешь, отношения между дворянами бывают сложными... Есть дети, которые очень шумят из-за своего превосходства, так что мне приходится следить за словами, иначе они будут недовольны, — проворчала Селия.

— Разве вы сами не дворянка, профессор?

— Ну, пожалуй, это правда, — с горькой улыбкой вздохнула Селия.

— У меня с этим особой проблемы нет. Всё равно я больше хочу сосредоточиться на учёбе.

— Ахаха... — Селия неловко рассмеялась на прямой ответ Рио. — Вот это и делает тебя таким взрослым... или скучным, наверное.

— Вы правда так думаете?

— Да. Дворянские дети могут казаться не по годам развитыми, но в душе они всё равно дети, жаждущие внимания. А ты... ты другой. Кажется, каждое действие ты выбираешь по тому, считаешь ли его необходимым.

— ...В этом есть смысл.

— Ну, это не значит, что это плохо. Просто ты самостоятельнее, чем я ожидала, и я теряюсь, что делать... Прости, что говорю такие странные вещи.

— Нет, спасибо, что думаете обо мне.

Рио глубоко склонил голову. Другие инструкторы вряд ли относились бы к нему с такой добротой.

— Я же сказала, это моя обязанность как твоего учителя. Если что-то случится, не стесняйся приходить ко мне. Не знаю, смогу ли помочь, но выслушать тебя точно смогу.

— Хорошо.

Рио ответил мягкой улыбкой на тёплую улыбку Селии.

---

Взяв книги в библиотеке, Рио вернулся в башню общежития на территории академии. Его комнату назначили на верхнем этаже; вид оттуда был отличный, но подъём по лестнице делал её непопулярным оставшимся вариантом. Именно в этой комнате Рио предстояло провести как минимум следующие шесть лет.

Хотя многие высокородные королевские особы и дворяне ездили из собственных резиденций в столице, башня общежития всё равно была учреждением, предназначенным для дворян. Комнаты были просторными — легко больше тридцати квадратных метров — и вся необходимая мебель уже имелась. Личную горничную можно было либо привезти из дома, либо нанять у академии за установленную плату. Поистине, здесь не было недостатка ни в чём.

Рио подвинул стул к окну и посмотрел на пейзаж снаружи. Был ещё вечер, и небо окрасилось розово-красным. Общежитская башня академии стояла на возвышенности над столицей Бельтрант, позволяя видеть город и окружающие поля. Тем не менее большую часть видимого пейзажа занимали дикая природа и зелень. Перед огромными вздымающимися горами широко раскинулся густой заросший лес, а территория человеческой цивилизации казалась совсем маленькой.

Такой пейзаж в Японии увидеть было бы невозможно.

События дней, последовавших за возвращением памяти, были настолько ошеломляющими, что у него не было времени как следует осмыслить, что с ним произошло. Теперь, когда он наконец остался один, на него странным образом нахлынули самые разные чувства.

— Это и правда другой мир... — пробормотал Рио со вздохом.

Он никогда не слышал о королевстве Бельтрум. Уровень цивилизации слишком отличался от Земли, а самое главное — магия существовала здесь как нечто совершенно обычное. Всё было похоже на мир какой-нибудь фэнтезийной игры.

Он хотел верить, что это сон, но это было не так. Это была не Япония и не Земля.

— Я умер. Верно... Я умер. Я мёртв... Ха... ха-ха...

Из Рио вырвался сухой смех.

Слияние сознаний Харуто и Рио позволило потоку его сознания остаться непрерывным, отчего смерть Амакавы Харуто было труднее ощутить как реальность. Но, произнеся правду вслух, он почувствовал, как внутри поднимается неописуемое чувство. Сейчас он был не Харуто, а другим человеком по имени Рио — единственным в этом мире, кто знал, кем был Амакава Харуто. Одна эта мысль заставила его очень сильно захотеть вернуться на Землю.

Он скучал по семье... И хотел ещё раз увидеть Михару. Он мечтал о дне, когда сможет увидеть её и рассказать о своих чувствах. Это чувство и называли «тоской по дому»?

Но способа вернуться на Землю, похоже, не существовало. Он даже не знал, почему переродился, — да и мёртвые всё равно не возвращаются к жизни. Единственное, что осталось у Рио в этом мире, — драгоценные воспоминания о матери и ярость к мужчине, который их растоптал. Осталась только реальность.

Разве это не было беспощадно несправедливо?

Рио стиснул зубы и прищурился, глядя на пейзаж за окном. Далеко на горизонте садилось вечернее солнце, окрашивая невероятно красивое небо. Увидев это, Рио в сердце поклялся продолжать жить.

Он никак не мог остановиться сейчас. Если он застынет на месте, жизнь Рио потеряет смысл.

Он не желал умереть в таком месте, ничего не узнав и ничего не совершив... Как будто он сдастся. Он будет жить — сильно и упрямо.

Так он решил. Эту клятву Рио уже однажды давал себе, но теперь давал её снова — с воспоминаниями и личностью Амакавы Харуто внутри себя. Однако дорога впереди будет долгой и тяжёлой, и Рио ещё не понимал, насколько суровой она может оказаться.

Как хрупка, мимолётна и пуста была дорога перед ним.

---

На открытом тренировочном поле Королевской академии Бельтрума собрались толпы маленьких детей в одинаковой форме. Среди них был и Рио.

— Как дворяне, вы должны иметь хотя бы минимальные знания о боевых искусствах, — сказал мускулистый мужчина, стоявший перед учениками.

Сейчас у Рио шёл урок боевых искусств.

Все ученики-мальчики держали в руках деревянный меч и щит, а ученицы — деревянные посохи.

— Продолжая прошлый урок, сегодня мы будем изучать форму. Повторите форму, которой я научил вас в прошлый раз: десять повторений за подход, всего пять подходов. Делайте медленно и следите за движениями. Когда закончите, разбейтесь на пары и проверьте движения партнёра пять подходов.

По приказу инструктора ученики начали двигаться. Особенно оживлённо мальчики махали деревянными мечами.

— Рио. Ты ещё не знаешь формы, поэтому я научу тебя лично. Следуй за мной.

Рио послушно пошёл за инструктором. Они направились в сторону от остальных учеников и встали лицом друг к другу на умеренном расстоянии.

— Ты когда-нибудь держал меч, Рио?

— Да. Формально, — признал Рио. Строго говоря, держал он катану. Катану, которой владел его дед в прошлой жизни.

— Хм. Понятно. Тогда сначала я проверю, насколько хорошо ты умеешь им пользоваться. Попробуй нанести мне удар этим мечом. Нападай, когда будешь готов, — сказал инструктор, подняв меч.

Какой человек действия.

Уголок рта Рио дёрнулся в кривой улыбке из-за простого хода разговора. Этот инструктор верил в разговор телом, а не словами, однако его стойка была очень практичной и отточенной даже с точки зрения Рио. Его мастерство было настоящим.

Но... что мне делать?

Рио размышлял, поправляя хватку на мече. Принципы он ещё не понимал, но, вероятно, смог бы нанести удар, если усилит физические способности магической эссенцией. В этом он был уверен, но инструктор наверняка заметит, что происходит что-то странное, если ребёнок без магической подготовки покажет движения, превосходящие взрослого. А если это случится, придётся объясняться.

Наверное, лучше обойтись естественной силой. Закончим с этим.

Решив так, Рио приготовил меч. Хотя он никогда раньше не держал щит одновременно с мечом, он импровизировал.

— Это стойка твоего собственного стиля?

— Да, верно.

— Понятно. Похоже, у тебя есть талант.

Инструктор усмехнулся. В следующее мгновение Рио сорвался с места и побежал прямо на него.

Сблизиться, затем рубить. К этому сводилось искусство меча. Словно воплощая эту мантру, Рио приблизился к инструктору и нанёс пробный удар мечом. Инструктор легко принял меч.

— Хм, — пробормотал он, словно впечатлённый, разглядывая хватку Рио и управление клинком. — Хорошее понимание меча. Так запястье болеть не будет.

Рио пришёл к выводу, что у этого человека превосходная наблюдательность, подходящая инструктору. Скрывать базовые техники, которые он уже изучил, было непросто. Тем не менее его стойка была немного необычной из-за непривычности к щиту.

Рио снова взмахнул деревянным мечом. И снова. И снова. Но инструктор каждый раз с изящной лёгкостью справлялся с ударами. Разумеется. Ребёнок не мог сравниться с инструктором в поединке — ни в силе, ни в скорости. Если он хотел хотя бы надеяться нанести удар, пришлось бы полагаться на технику, но использование всех приёмов, которым он научился у деда в прошлой жизни, тоже сочли бы ненормальным.

Ну, сомневаюсь, что он и правда ожидает от меня попадания.

Рио спокойно оценивал ситуацию.

— Хорошо! Молодец, Рио. Огня в тебе могло бы быть чуть больше, но к рыцарству ты подходишь! — просиял инструктор. Он оказался таким же горячим, как Рио и предполагал.

Честно говоря, это было немного душно.

— К сожалению, я не заинтересован становиться рыцарем.

— Что?! Ну, ты проведёшь в академии долгое время. Я обязательно научу тебя всем приёмам меча, нужным рыцарю, так что не волнуйся.

Это должно было успокоить? Их разговор совсем не складывался... Рио с горькой улыбкой взмахнул мечом. И тогда...

— !

Внезапно инструктор нанёс по Рио стремительный удар, и тот рефлекторно отступил, уклоняясь.

— Ого! Значит, ты можешь среагировать на такое, — с восхищением пробормотал инструктор.

— Вообще-то атаковать должны были не вы, сэр.

— Нет правила, запрещающего это! Зато теперь я знаю твою силу. Этого достаточно.

Инструктор опустил меч. Рио последовал его примеру.

— Как ребёнку, тебе не хватает скорости и силы. Однако движения у тебя очень отточенные. У тебя большой талант к обращению с мечом, но было бы лучше, если бы ты включал щит в атаки.

— Благодарю вас, сэр.

— Хорошо. Теперь перейдём к изучению форм.

— Прошу наставлять меня.

Рио склонил голову.

Некоторое время он изучал бельтрумское искусство меча у инструктора. Поскольку Рио довольно быстро схватывал, он легко имитировал формы, увидев их всего несколько раз. Инструктора это забавляло, и он показывал одну форму за другой, пока они не потеряли счёт времени.

— Ах, мне пора возвращаться. Остальные ученики уже начали заканчивать.

Они пошли обратно туда, где находились другие ученики. В этот момент Рио почувствовал на себе чей-то взгляд. Он бросил взгляд в ту сторону: это были Кристина и Роанна. Остальные ученики, занимавшиеся отдельно от него, не проявляли к Рио никакого интереса. Мальчики пытались показать себя перед девочками, рьяно размахивая мечами, а девочки шумно болтали, наблюдая за ними.

— Хмф!

Кристина недовольно фыркнула и тут же разорвала зрительный контакт.

Рядом с ней Роанна — партнёр Кристины в практических подходах — застыла в потрясении, глядя на Рио.

Они смотрели на меня? — спросил себя Рио.

Но его не особо волновало, если так. Он ведь не делал ничего особенного.

Он потерял интерес к двум девушкам и отвёл взгляд.

---

Так прошло полгода с момента поступления Рио в Королевскую академию Бельтрума.

Поначалу он был зрелищем и его часто задирали, но постепенно другие ученики потеряли к нему интерес.

Им надоело.

Им было бы интереснее, если бы на насмешки он отвечал гневом и бунтом, но Рио никогда ничего не говорил в ответ. Он всегда держал голову опущенной и отвечал только вежливыми фразами. Всё ещё оставались ученики, пытавшиеся его провоцировать, но их оскорбления повторялись и полностью утратили силу.

Ученики стали равнодушны к существованию Рио, его присутствие в классе сделалось почти незаметным, а сам Рио никогда и не желал сближаться с другими учениками. Благодаря этому он проводил дни, сосредоточившись на учёбе и тренировках. Днём он сидел на уроках, после занятий шёл в библиотеку учиться. Вернувшись в общежитие, взмахами меча не давал своим движениям притупиться.

Каждый день повторял тот же распорядок, и неизменные дни проходили один за другим. Благодаря этому Рио постепенно совершенствовался, и в итоге настал день, когда этот рост проявился.

В Королевской академии Бельтрума использовалась двухсеместровая система с экзаменом в конце каждого сезона. Первый день второго семестра был днём объявления результатов итоговых экзаменов. Обычно оценки сообщали ученикам индивидуально, но десятку лучших учеников и их баллы вывешивали на доске объявлений.

Перед доской объявлений в коридоре первогодок собралась большая толпа учеников, и все беспокойно переговаривались, явно сбитые с толку и потрясённые.

— Это какая-то шутка! Этот мерзкий простолюдин стал лучшим в нашем году?!

Альфонс Родан — второй сын маркиза Родана — дрожал от ярости, когда кричал. Он смотрел на доску объявлений, где были вывешены результаты семестровых экзаменов.

Там Рио и Кристина делили первое место, Роанна была третьей, а имя Альфонса стояло на шестом.

Иными словами, каждый первогодка, кроме Кристины, проиграл Рио.

Низкий сирота без фамилии. Низший ученик, который полгода назад даже читать не мог. Тот, на кого все смотрели как на шутку. Насекомое, которое никто даже не принимал в расчёт.

Унижение было трудно вынести, и этого было достаточно, чтобы усомниться в достоверности результатов.

— Это какая-то ошибка! Он наверняка жульничал! — громко закричал Альфонс.

— Верно! — поддержали его друзья вокруг.

Альфонс был одним из избранных: с младенчества он учился, чтобы сдать вступительный экзамен в Королевскую академию Бельтрума. Мысль, что он проиграл низшему, грязному сироте, который всего несколько месяцев назад даже читать не умел, была невыносима — и невозможна. Поэтому Альфонс пришёл к выводу, что с результатами экзамена должна быть ошибка, что Рио непременно жульничал.

Тем временем две маленькие девушки смотрели на поднявших шум Альфонса и остальных. Это были Кристина и Роанна, но их выражения сильно отличались от лиц других учеников. Кристина смотрела на доску объявлений со своим обычным мрачным видом, а Роанна совершенно онемела от потрясения.

Я... третья? Я знала, что мне не сравниться с принцессой Кристиной, но проиграть ребёнку, который даже читать не умел?

Роанна была уверена, что станет второй. У неё была абсолютная уверенность в этом, учитывая её собственные таланты и то, как усердно она работала до сих пор.

Но, открыв глаза, она оказалась третьей.

Королевская академия Бельтрума была величайшим образовательным учреждением королевства; с учётом того, что в первом году было больше сотни учеников, третье место определённо не было плохим результатом. Это был ранг, которым можно гордиться.

И всё же...

Ты недостоин находиться в этой школе.

Роанна внезапно вспомнила слова, которые сказала Рио полгода назад. Раздражённая присутствием человека, который даже читать не умел, она произнесла эти слова из чувства долга и ответственности — как дворянка, ведущая простолюдина, и как староста класса, защищающая академию.

Недостойной была я!

Лицо Роанны вспыхнуло от стыда. Слова, сказанные из-за несомненной веры в собственное превосходство, вернулись к ней бумерангом.

Это было невыносимо стыдно.

— Ты!

Внезапно рядом раздался громкий голос. Роанна вздрогнула и повернулась к его источнику. Там Альфонс и несколько других учеников окружили Рио.

— Говори! Какие уловки ты использовал? — Альфонс схватил Рио за воротник и притянул ближе.

— Никаких. Я просто сдавал экзамен как обычно, — спокойно ответил Рио.

— Лжёшь! Невозможно получить такое место без жульничества!

— Боюсь, я не понимаю, что вы пытаетесь сказать... — устало ответил Рио на односторонние обвинения.

Покраснев лицом, Альфонс свирепо смотрел на Рио.

— Ты либо подкупил проверяющего, либо списывал!

— Не думаю, что смог бы сделать нечто подобное...

— Вот как? Тогда ты точно использовал какой-то грязный трюк!

— Мне сказали не задерживать остальных, поэтому я приложил все усилия.

— Невозможно!

Рио вздохнул от абсолютного отказа Альфонса слушать. После того как тот раз за разом велел Рио не задерживать его, он вёл себя именно так, стоило Рио набрать больше баллов.

Может, мне стоило вместо этого делать вполсилы...

Из-за отсутствия друзей в академии и огромного объёма информации, которую ему приходилось изучать о мире, Рио не мог оценить, на каком уровне находится по сравнению с другими учениками. Он намеревался серьёзно пройти этот тест, чтобы это выяснить, — и результатом стало вот это.

Для справки, он получил полные баллы по каждому предмету.

У него было предчувствие, что по баллам он окажется среди лучших учеников, поэтому он решил зайти и взглянуть на результаты перед уходом, но его поймал Альфонс.

Что делать...

Ему хотелось как можно скорее уйти отсюда, но не похоже, что разговор заставит другого мальчика отступить. Возможно, ему стоит попробовать уйти силой. И как раз когда он так подумал...

— Эй, почему ты молчишь? — сердито сказал ему Альфонс.

— Прекрати, Альфонс. Ревность — неприглядное чувство для дворянина.

Внезапно вмешалась Роанна, которая в какой-то момент подошла ближе. Её замечание, похоже, попало в точку: лицо Альфонса дёрнулось от ярости.

— Р-ревность? Боюсь, я не могу пропустить это мимо ушей. Я лишь хотел разоблачить жулика...

— Первого места не так просто добиться одним только жульничеством. Разве у вас есть конкретные доказательства того, как он жульничал?

— Э-это... — Альфонс оказался прижат к стене рациональными возражениями Роанны.

— Если их нет, то ваши слова — беспочвенное обвинение. Это оскорбление достоинства академии, и, как староста класса, я боюсь, что не могу закрыть на это глаза, — твёрдо заявила Роанна.

Её поддержал ещё один голос:

— Я не слышала всего разговора, но понимаю, о чём речь. Всё именно так, как говорит Роанна, Альфонс.

Селия появилась непонятно откуда.

— П-профессор Клэр...

— Со стороны академии не обнаружено ни признаков жульничества, ни попыток подкупа. Этот результат экзамена Рио полностью получил собственными усилиями. Это я могу гарантировать, — ясно заявила Селия.

— Ц... — окончательно лишившись слов, Альфонс скривился от досады. — Х-хмф! Я этого не признаю!

Оставив эти слова позади, он быстро покинул место, а его шайка последователей отступила вместе с ним.

— Ладно, все. Идите в класс, если закончили проверять оценки. Классный час скоро начнётся, — сказала Селия, хлопнув в ладони. Собравшиеся зеваки начали расходиться в разные стороны.

Освободившись от внимания, Рио повернулся к Роанне и Селии.

— Большое спасибо, — сказал он, склонив голову в благодарности.

— Хмф, — тихо фыркнула Роанна. — ...Не то чтобы я вмешивалась ради тебя. В следующий раз я не проиграю.

Сказав это, она развернулась и тоже ушла. Рио и Селия проводили её взглядом.

— Она не плохая девочка, знаешь ли. Просто у неё большая гордость и жёсткое чувство долга, поэтому она строга к себе и другим, — с кривой улыбкой сказала Селия.

— Похоже на то, — согласился Рио, пожав плечами.

— Ты сегодня снова будешь заниматься в библиотеке, Рио?

— Да, таков план.

— Понятно. Тогда давай выпьем чай в моей исследовательской лаборатории. Загляни, когда будешь готов.

— Хорошо.

В тот день после занятий Рио пришёл в исследовательскую лабораторию Селии. Точно подготовив чай и дав ему настояться умеренное время, он перелил чай из чайника в чашку. По комнате разнёсся цветочный аромат. Когда последняя капля упала в чашку, Рио предложил её Селии.

— Прошу.

— Спасибо. Нет ничего лучше чая, который завариваешь ты. Хотя чайные листья те же самые, когда наливаю я, аромат совсем другой, — заметила Селия, наслаждаясь струящимся от чая запахом.

— Я просто следую инструкции, которую прочитал в книге. Любой смог бы, если бы постарался.

— Это не так. Есть разные способы сделать его вкусным, но различия в зависимости от того, кто готовит, всё равно будут.

Селия счастливо улыбнулась и изящно отпила чай.

Инструкторы Королевской академии Бельтрума обычно прежде всего были исследователями, и преподавательские обязанности им поручали лишь в свободное время. Поэтому классные наставники почти не интересовались учениками, и мало кто утруждал себя общением с ними вне класса. Само собой, случаи, когда инструктор часто устраивает чаепития с учеником, были крайне редки.

И всё же по странному стечению обстоятельств Рио и Селия достаточно сблизились, чтобы часто пить чай вместе.

Всё началось, когда Селия пригласила Рио, усердно занимавшегося во время одного из ежедневных походов в библиотеку. На первый взгляд Селия казалась изящной и тихой дворянской дочерью, но вопреки внешности её характер был удивительно откровенным. Единственным её небольшим недостатком была неспособность слышать окружающее, когда она погружалась в исследовательский азарт.

Селия отличалась от других королевских особ и дворян, которых Рио встречал до сих пор: она никогда не относилась к нему иначе из-за того, что он сирота. Возможно, поэтому, начав пить чай вместе, они так хорошо поладили; теперь они были близки до такой степени, что разговор между ними тек естественно.

Единственным человеком, рядом с которым Рио мог расслабиться в гнетущей академической жизни, была Селия.

— Кстати, поздравляю с первым местом на семестровом экзамене. Это было потрясающе. Я знаю, ты занимался каждый день, но такой ранг не получить кому угодно.

— ...Большое спасибо, — смущённо поблагодарил Рио.

— Но... я немного беспокоюсь, — сказала Селия с мрачным видом.

— Что вы имеете в виду?

— Я об Альфонсе. Он может навязать тебе какое-нибудь странное обвинение, Рио.

— Ну да.

— Знаю, ты и сам более чем понимаешь, но многие ученики этой академии очень соревновательны. Они действительно ненавидят проигрывать. А если к этому добавить дворянские представления о социальном положении, всё становится очень хлопотно. Например, другие могут устроить истерику, как сегодня Альфонс.

— Если не считать начала моего поступления, до сегодняшнего дня всё было спокойно, — сказал Рио с небольшой натянутой улыбкой.

— Сначала они, скорее всего, провоцировали тебя из любопытства, а потом довольно быстро заскучали. Ещё они видели в тебе того, кто явно ниже них. Наверное, они говорили тебе самые разные вещи. Ты молодец, что не поддался.

— Я не хотел своей реакцией подливать масла в огонь, — ответил Рио, слегка пожав плечами.

— Именно. Не стоит взваливать на себя больше одной беды за раз. Но теперь экзамены заставят их всех пересмотреть взгляд на тебя. Они увидят в тебе угрозу своему положению. Поэтому с этого момента у тебя будет ещё больше неприятностей, — сказала Селия с мрачным выражением лица.

— И всё же я буду в порядке. Я уже привык, — отстранённо ответил Рио.

— Но... дворянская травля бывает гадкой, знаешь? — лицо Селии было обеспокоенным. Возможно, она говорила из собственного опыта — такая мысль мелькнула у Рио.

— Я слышал, вы были выдающейся ученицей. Возможно, вы проходили через подобное?

— Ну... человеческие отношения бывают сложными. Я тоже получала избранные слова от девушки из семьи выше моей по рангу.

— Их было трудно вынести?

— Совершенно нет. Я просто всё игнорировала.

Рио тихо фыркнул смешком от прямого ответа Селии.

— Так я и думал.

— Эй, это всё равно было серьёзно! Хотя в моём случае рядом со мной были друзья, так что всё обошлось... Я беспокоюсь именно о тебе! — Селия надула щёки.

— Тогда со мной всё будет в порядке, — сказал Рио с улыбкой.

— ...Почему?

Неужели Рио где-то завёл друзей, о которых она не знает? — подумала Селия. Но её предположение немного расходилось с ответом Рио.

— Потому что у меня есть вы, — без стеснения заявил Рио.

Селия на миг опустела взглядом.

— Э? А, эм...

Внезапно охваченная смущением, Селия опустила глаза, краснея.

— ...Ах! Т-ты меня дразнишь, да? Обращаешься со мной как с ребёнком!

Не выдержав тишины, она наконец заговорила.

— Конечно нет. Вы ведь старше меня, профессор.

— Это правда, но... у меня ощущение, будто со мной только что обошлись как с ребёнком! Ведь... то есть... ты хотел сказать, что я твой друг, верно?

— Да. Это проблема? — спросил Рио, внимательно глядя на Селию, но она не смогла встретиться с ним взглядом.

— Э...

— О, но, конечно, я также думаю о вас как о профессоре. Если вам это неприятно, я могу постараться держаться чуть дальше...

Рио продолжил, пока Селия, казалось, не находила слов. Тогда Селия открыла рот и издала хриплый звук.

— Мне не...

— Хм?

— Мне не... неприятно.

На этот раз Рио услышал её ясно, но всё же решил немного её подразнить.

— Пожалуйста, скажите ещё раз.

— Ух... — Селия покраснела, когда Рио заглянул ей в лицо.

— Профессор?

— Я говорю, мне это не неприятно! Злюка! Читай между строк, ну же! — воскликнула Селия с пылающими щеками; смущение, похоже, достигло предела.

— Простите. Мне очень хотелось услышать это отчётливо, и я не удержался, — со смешком извинился Рио.

— Хмф!

Селия отвернулась и покосилась на Рио.

— Если у меня когда-нибудь будут проблемы с другими людьми, пожалуйста, дайте мне совет как мой учитель и мой друг.

— Л-ладно. Я подставлю тебе плечо, когда тебя доведут травлей до слёз, — ответила Селия на просьбу Рио, украдкой взглянув на него.

— Как хорошо, что ваш крошечный рост делает вас идеальной высоты, чтобы к вам прижаться.

— Н-не называй меня крошечной! Я ещё расту! — покраснев, возразила Селия. Рио снова счастливо рассмеялся.

В конце концов рассмеялась и Селия.

Его дни, может быть, и повторялись, но были наполненными, подумал Рио. В них не было ничего особенного, и всё же они были незаменимы. Это было то, что Рио давно потерял.

Тихо пылающее желание мести не исчезло из его сердца, но одна возможность смеяться вот так немного облегчала ему душу. Возможно, именно поэтому, — подумал Рио. Именно поэтому он хотел, чтобы эти дни продолжались. Он знал, что они не могут продолжаться вечно, но было бы хорошо, если бы они продлились ещё немного. Однако, вопреки чувствам Рио, дни в академии пролетали в мгновение ока.

Результаты экзамена заставили неприязнь учеников к нему сразу усилиться, как он и ожидал, а затем произошло несколько событий. Рио обнаружил, что, хотя он способен пользоваться чародейством, его высмеивали за полную неспособность обрести магию. По мере взросления дворянские дочери признавались ему в чувствах, но его отказы приводили к распространению мерзких слухов.

Травля стала в разы хуже, чем прежде.

Несмотря на всё это, Рио продолжал идти вперёд.

Он не мог позволить себе остановиться и застыть на месте.

Нет — он боялся застыть на месте.

Он не знал, действительно ли движется вперёд, но всё казалось легче, когда он бросался во что-нибудь с головой. Среди таких тревог и сомнений чаепития с Селией были единственными моментами, когда он мог смеяться от всего сердца, и потому это время казалось одновременно долгим и коротким.

Так прошло пять лет...