Когда Рио исполнилось двенадцать, он перешёл в шестой класс начального отделения Королевской академии Бельтрума. В старших классах Академии, помимо нескольких обязательных предметов, обучение в основном состояло из факультативов: ученики сами выбирали нужные курсы и должны были закрыть их, чтобы набрать кредиты для выпуска.

Сейчас Рио посещал один из таких факультативов — фехтование. Старшие ученики собрались на учебном плацу Академии.

— Итак, прежде чем мы начнём сегодняшнюю тренировку, у меня есть объявление. Как вы знаете, каждый год проводится турнир с рыцарями нашего королевства... И в этом году турнир уже близко.

При словах преподавателя ученики оживлённо загудели.

Турнир между учениками Академии и рыцарями королевства был почти праздничным событием. Зрителей допускали даже извне Академии, чтобы они могли посмотреть торжественные поединки между представителями курса фехтования и лучшими бойцами королевской армии. Все участвовавшие рыцари были прославленными элитными воинами, против которых у учеников при обычных обстоятельствах не было бы ни малейших шансов. Но на турнире они намеренно не сражались в полную силу, и благодаря этому каждый год получались более-менее равные поединки.

В конечном счёте цель состояла в том, чтобы дать ученикам уверенность и опыт: позволить им скрестить мечи с самыми умелыми военными королевства. Для выбранных представителей учеников участие было великой честью, а тех, кто показывал на турнире особые способности, рыцарский орден мог даже завербовать заранее.

— Представители начального отделения были выбраны из этого класса. Сейчас я назову их имена. Если услышите своё имя, ответьте и выйдите вперёд. Начнём с шестиклассников: Альфонс Родан, Дамиен Баск, Жан Аарон...

Рио равнодушно наблюдал, как преподаватель одно за другим называет имена под радостные возгласы выбранных учеников. Но затем...

— ...и Рио.

Глаза Рио удивлённо расширились, когда он понял, что назвали и его. Ученики вокруг шумно зашевелились.

— От пятиклассников — Стюарт Югенот. Это всё.

Преподаватель проигнорировал поднявшийся среди учеников ропот и завершил объявление.

— Прошу подождать! Я не могу с этим согласиться! — вдруг раздался протестующий голос. Это был Альфонс Родан.

— Что такое, Альфонс? Ты недоволен тем, что будешь представлять класс? — спросил преподаватель, посмотрев на него.

— Нет, дело не в этом! Г-господин преподаватель, я не могу принять, что этот простолюдин выбран представителем класса. Если он выйдет против рыцарей от нашего имени, это будет позором. Он же тупица, который даже магией пользоваться не может! — выпалил Альфонс, презрительно говоря о Рио.

— Способность к магии не входит в критерии отбора. Решение принято с приоритетом на мастерство фехтования.

— Мастерство фехтования? Вы хотите сказать, что этот простолюдин хоть сколько-нибудь прилично владеет мечом? — с усмешкой спросил Альфонс.

— Именно так, — без колебаний кивнул преподаватель. От его ответа остальные ученики вместе с Альфонсом нахмурились.

— ...Боюсь, мне трудно в это поверить. Он же бездарный простак, которому нечем похвастаться.

— Не тебе это судить. Решение уже принято. Твои возражения отклонены.

— ...Да, господин преподаватель, — с угрюмым выражением лица кивнул Альфонс после короткой, резкой фразы преподавателя.

Поступление на курс фехтования означало, что во время занятий боевыми искусствами слово преподавателя было окончательным. Целью было приучить учеников к воинской дисциплине: решения принимают старшие по званию. Сам Рио тоже хотел возразить против участия в турнире как представитель Академии, но та самая воинская дисциплина не позволяла ему заговорить.

— Теперь приступаем к тренировке. Берите оружие и марш-бросок на пять кликов. Двигаться!

По приказу преподавателя сегодняшний урок начался.

---

— Я слышала слухи... Ты участвуешь в товарищеском турнире с рыцарями королевства? — однажды после занятий, во время чаепития в исследовательской лаборатории, Селия радостно подняла эту тему.

— Да. Меня почему-то выбрали, — без особого воодушевления ответил Рио.

— «Почему-то»? Прояви хоть немного энтузиазма! Если хорошо выступишь в поединках, тебя могут пригласить в рыцарский орден ещё до выпуска.

— Да, но я всё равно не собираюсь становиться рыцарем, — с кривой улыбкой ответил Рио.

— Правда? Я знаю, говорят, работа выматывающая, но титул рыцаря даст тебе положение и стабильный доход. Не такой уж плохой вариант.

— Меня это не интересует. После выпуска я хочу заняться кое-чем другим, — сказал Рио и изящным движением отпил чаю. Селия невольно отметила, насколько естественными стали его манеры.

— Вот как? — с любопытством отозвалась Селия. На миг она задумалась, уместно ли расспрашивать дальше, но всё же решила спросить прямо. — До выпуска осталось меньше года. Что ты хочешь делать после него?

— В ближайшем будущем я думаю отправиться в путешествие. Есть место, где я всегда хотел побывать.

— А? Ты собираешься покинуть королевство? — ответ Рио потряс Селию. Она даже не рассматривала возможность, что он уедет из страны.

— Ну, мне будет немного трудно оставаться в этой стране.

— Это... наверное, правда, но...

Большую часть этих проблем можно было бы решить, став рыцарем. И не только это...

— ...Слушай, а почему бы тебе не работать в моей лаборатории? Я уже не уверена, что справлюсь без тебя, — сказала Селия и оглядела комнату.

С того дня, как Селия и Рио познакомились, прошло пять лет.

Поначалу беспорядок в исследовательской лаборатории Селии казался Рио невыносимым зрелищем, но после бесчисленных визитов он начал сам убираться в комнате. В результате Селия слишком хорошо знала, насколько отточены у Рио бытовые навыки. Сейчас он не только поддерживал порядок в помещении, но и помогал ей во всём: от повседневных нужд до содействия в исследованиях. Для Селии он стал незаменимым партнёром.

— Вы уже достигли брачного возраста, профессор Селия. Разве к вам до сих пор не поступило одно-другое предложение? Вам не стоит всё время держать в исследовательской лаборатории простолюдина неизвестного происхождения.

— Я пока не собираюсь выходить замуж. Родные шумят по этому поводу, но я использую исследования как предлог, чтобы отклонять все разговоры о браке, — устало произнесла Селия при упоминании замужества. Увидев её такой, Рио тихонько усмехнулся.

— Ну, решение о том, когда выходить замуж, полностью за вами, но...

— А-а! Ты думаешь, если я подожду, то уже выйду из возраста, да?!

— Я ничего такого не говорил.

В этом мире идеальным возрастом для замужества знатной женщины считался промежуток от середины подростковых лет до двадцати. Сейчас Селии было семнадцать. С точки зрения остаточных японских представлений Рио это казалось слишком рано, но Селия уже несколько лет находилась в «подходящем» брачном возрасте.

Впрочем, человеку с выдающимся талантом Селии и её крайне высоким положением не составило бы труда найти брачного партнёра даже после двадцати.

— Хмф! И вообще, что это за отношение? Все мужчины в этом королевстве, кажется, считают, что после двадцати я уже стану старой девой... Им правда настолько нравятся девочки помладше? — раздражённо пробормотала Селия. Похоже, тема брачного возраста действительно её задевала.

— Лично я считаю, что идеальный возраст для знатной женщины слишком ранний. К тому же вы выглядите молодой и милой, так что, по-моему, с вами всё в порядке.

— ...Ты хочешь сказать, я выгляжу ребёнком? — Из-за миниатюрной фигуры и маленького роста Селия всё ещё казалась девочкой раннего подросткового возраста — почти такой же, какой была при первой встрече с Рио. Видимо, это тоже немного её беспокоило.

— Вы очень взрослая женщина, профессор, — с мягкой улыбкой сказал Рио. Селия вспыхнула до ушей.

— Ну ты... Не говори глупостей...

Улыбаясь покрасневшей Селии, Рио взял пустой чайник и принялся готовить новую порцию. Он точно знал, как заварить чай по вкусу Селии. Долгие годы общения со знатной любительницей чая довели его умение до уровня дворецкого, и он мог с гордостью сказать, что его навыками осталась бы довольна любая благородная девушка.

Как раз когда Рио раздумывал, какой чай налить следующим, Селия заговорила.

— К-кстати, куда ты собирался отправиться? — спросила она, пытаясь скрыть своё прежнее смущение.

— На родину моих родителей — в регион Ягумо.

— ...А? Регион Ягумо? Это же... за Пустошью, верно? — глаза Селии расширились при упоминании места назначения Рио.

— Да, верно.

— Я знаю только то, что читала в книгах, но с тем местом даже нормальных дипломатических отношений нет! Оно далеко, дорог нет, карт нет, там опасные существа... Если ты пойдёшь туда, то будешь рисковать жизнью.

В словах Селии неявно звучало неверие в то, что Рио действительно собирается туда отправиться. Настолько далёким казался регион Ягумо людям региона Штраль.

К востоку от региона Штраль простирались огромные земли, известные как Пустошь, — нейтральная зона вне человеческого контроля. Сразу за ней и находился регион Ягумо. В разные эпохи послы и экспедиционные отряды уходили из Штраля в Ягумо через Пустошь, но большинство сдавались на полпути и возвращались. Случаи, когда люди доходили до Ягумо и возвращались обратно, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Ни один здравомыслящий человек даже не подумал бы о таком путешествии.

— Ну, пока это только план. Конечно, перед выходом мне придётся как следует подготовиться. Мои родители смогли добраться сюда, значит, само путешествие не невозможно, — спокойно сказал Рио.

— Ты... вроде не шутишь, но... Ягумо, значит...

То ли дело было слишком далёким будущим, чтобы Селия могла его представить, то ли само место назначения было для неё слишком незнакомым, но она никак не могла полностью осмыслить эту мысль. В глубине души она наивно верила, что Рио либо откажется, когда поймёт, насколько суров путь, либо не до конца говорит всерьёз. Но Селия не знала причины, по которой Рио стремился в регион Ягумо, — его прошлого.

---

Наконец настал день турнира.

— Эй, Рио. Смотри не облажайся. Если будешь драться жалко, это и на нас плохо отразится. Честно, какая морока.

— Согласен. Почему вообще выбрали такого слабака? Приказы преподавателя, конечно, абсолютны, но я всё равно не могу этого понять.

Ученики, которым предстояло участвовать в турнире, собрались в комнате ожидания и громко выражали своё презрение. Главными зачинщиками словесной травли Рио были шестиклассник Альфонс Родан и пятиклассник Стюарт Югенот. Оба были сыновьями великих лордов, представлявших королевство, и потому обладали в Академии огромным влиянием. Трудно было придумать что-то неприятнее, чем когда именно эти двое возглавляли поток оскорблений. Однако Рио уже привык к их хитрым приёмам. За годы после поступления он выслушал более чем достаточно насмешек, чтобы легко отмахиваться от дворян.

— Я осознаю, что дарованная мне роль не соответствует моему положению. Я приложу все усилия, чтобы избежать неприглядного поединка, который посрамит всех вас. Прошу проявить ко мне милость.

— Хмф. У меня нет ни малейших ожиданий от твоего выступления. Просто приготовься к худшему, если втопчешь нас в грязь. Вот и всё.

— Разумеется, — согласился Рио, ничуть не дрогнув от угрозы Альфонса. В этот момент дверь комнаты ожидания открылась.

— Время. Твой выход, Рио, — вошёл преподаватель фехтования.

— Да, господин преподаватель.

Рио немедленно поднялся и приложил руку к груди, ответив по должному этикету.

Формат турнира состоял из пяти поединков, проходивших один за другим, и было решено, что Рио выступит первым. На трибунах арены, где проходил турнир, теснились огромные толпы зрителей и учеников; их взгляды были прикованы к центру площадки. Именно там Рио и его противник встали друг напротив друга, чтобы обменяться несколькими короткими словами перед началом первого боя. Рыцарь, едва взглянув на лицо Рио, удивлённо распахнул глаза, но это выражение быстро сменилось раздражением.

— Хмф. Я знал, что ты поступил в Академию, но и представить не мог, что именно ты выйдешь против меня.

— Рад снова вас видеть, — хотя Рио тоже был удивлён, увидев своего противника, он всё же поприветствовал его спокойным голосом.

— О-о, значит, ты меня помнишь. С нашей последней встречи прошло пять лет.

— Да. Благодарю вас за то, что тогда обо мне позаботились, лорд Чарльз.

Этого рыцаря звали Чарльз Арбор. Именно он пять лет назад пытал Рио под видом допроса.

— Прошу простить меня. Моё тогдашнее положение требовало прибегнуть к более жёсткому методу расследования, — Чарльз смотрел на Рио сверху вниз с садистской ухмылкой.

— Ничего страшного, я оставил это в прошлом. Если правильно помню, вы тогда были ужасно взволнованы. Скорее это мне следовало бы извиниться перед вами, лорд Чарльз, за то, что я не оказался для вас полезнее, — сказал Рио с натянутой улыбкой.

Несмотря на все усилия, Чарльз не сумел реабилитироваться после дела о похищении Флоры и был серьёзно понижен в звании. За прошедшие пять лет он частично восстановил своё положение, но оно уже не шло ни в какое сравнение с тем временем, когда он стоял в очереди на пост следующего командира королевской гвардии. У Чарльза не было причин держать на Рио обиду за случившееся, но в тех обстоятельствах не было бы странным, если бы он несправедливо перенёс своё раздражение на мальчика.

И действительно, Чарльз прищурился и презрительно уставился на Рио. Его настроение испортил язвительный сарказм, скрытый в словах Рио.

— ...Что ж, пусть сегодня у нас будет хороший поединок, — ледяным голосом сказал Чарльз. Он даже не попытался пожать руку.

— Да, пусть будет. Я буду сражаться со всем, что у меня есть.

— Принимаю твой вызов. Не нужно робеть перед моим званием в королевской гвардии. Если тебя подавит разница в нашем опыте, это лишь приведёт тебя к поражению, — с холодной усмешкой сообщил Чарльз.

— Да, я именно так и намерен поступить, — ответил Рио таким спокойным голосом, что он почти звучал вызывающе. Лицо Чарльза стало нарочито бесстрастным.

— Начинаем поединок. Обе стороны, обнажите тренировочные мечи.

По указанию судьи, стоявшего между ними, Рио и Чарльз вынули мечи, висевшие у них на поясах. У Чарльза был одноручный меч и щит, а Рио держал только длинный меч.

— Бастард-меч, значит. Тебе подходит, — с провокационной ухмылкой сказал Чарльз.

Длинный меч был оружием, которым можно было владеть и одной рукой, и двумя, но пользоваться им было сложнее и утомительнее. Рио выбрал именно этот меч, потому что не пользовался щитами.

— Правила ровно такие, как вам объясняли ранее. Магия запрещена. Сражайтесь только мастерством фехтования.

— Понимаю.

— Понял.

Когда Рио и Чарльз оба кивнули, подтверждая согласие, судья высоко поднял правую руку.

— Обе стороны, по местам.

Рио и Чарльз отступили, пока между ними не оказалось около тридцати футов, и приготовили мечи.

— Готовы... начали!

Судья дал сигнал и опустил руку.

— Хааа!

Чарльз тут же сорвался с места и бросился к Рио.

Похоже, он не собирается делиться славой. Ну и ладно. Почувствовав напор Чарльза, Рио холодно усмехнулся. Впрочем, Рио и сам не был святым. После жестокого и несправедливого обращения со стороны Чарльза он испытывал к нему такую же ярость, какую испытал бы любой другой человек. Возможно, эта злость утихла бы после настоящего извинения, но их только что состоявшийся разговор доказал, что этого не будет. Изначально у Рио не было особого энтузиазма по поводу турнира, но раз уж он оказался здесь, он решил унизить рыцаря настолько, насколько сможет.

К тому моменту Чарльз уже сократил расстояние между ними, тогда как Рио ещё не сдвинулся ни на шаг. Со стороны, вероятно, казалось, будто напор Чарльза ошеломил его и заставил отреагировать на мгновение поздно. Возможно, сам Чарльз подумал то же самое: он улыбнулся так, словно победа была уже у него в руках.

Он действительно ничуть не собирался сдерживаться.

Чарльз со всей силой взмахнул мечом, целясь срубить Рио по корпусу. Какой бы действенной ни была лечебная магия, если бы такой удар попал в цель, его сила нанесла бы серьёзный урон.

Тихо вздохнув, Рио прочитал атаку и отступил на полшага, едва уклонившись от меча Чарльза. Клинок рассёк пустое пространство — именно так, как он рассчитал.

В следующее мгновение Рио заметил брешь справа от Чарльза, шагнул влево вперёд и сделал выпад мечом.

— !

Шок ясно отразился на лице Чарльза. Он попытался использовать инерцию первого взмаха для следующей атаки, продиктованной паникой, но острие меча в левой руке Рио достигло цели первым — шеи Чарльза. Тупой клинок тренировочного меча остановился всего в нескольких миллиметрах от его кожи.

Поединок был решён одной контратакой.

Над ареной повисла тишина. Все были совершенно ошеломлены исходом, которого никто не ожидал.

— С-стоп! Победитель — представитель Академии, Рио! — высоким голосом объявил судья.

Но всё же...

— П-подождите! Я сейчас не был готов! Дайте мне сразиться всерьёз!

Не в силах принять, что его поражение решилось так легко, Чарльз растерянно возразил. Он был настолько потрясён, что говорил, даже не подумав, как будет выглядеть его требование о реванше против юного ученика, которому он проиграл. Наблюдателям и так было ясно, что поражение вышло унизительным, но ущерб можно было бы смягчить, если бы он занял позицию рыцаря, уступившего ученику славу.

— Эй, это какая-то ошибка. Так не должно быть!

— П-простите, но поражение есть поражение... — судья явно не знал, что делать с безумными протестами Чарльза.

— Глупец! Поражение есть поражение. Достойный королевский рыцарь принял бы его без споров.

Кто-то внезапно вышел на поле и отчитал Чарльза.

— С-сэр Альфред... Нет, командир Альфред.

Увидев обладателя голоса, Чарльз скрипнул зубами, и его лицо исказилось.

Альфред Эмерль.

Человек, который благодаря своим связям занял командирский пост, предназначавшийся Чарльзу, и начальник Чарльза. А ещё он был старшим братом Ванессы.

— Гордость, возможно, заставила тебя зазнаться, но быть настолько легко побеждённым — жалкое зрелище. Если ты сейчас ощущаешь на себе взгляды зрителей, прими поражение достойно и уйди с поля, — холодным голосом сказал Альфред.

Чарльз ахнул, огляделся по сторонам и залился краской. Вся постыдность ситуации разом обрушилась на него, и он немного успокоился.

— Э-это моё поражение, — писклявым голосом признал Чарльз и склонил голову.

— Благодарю вас, — Рио ответил тем же жестом.

Когда их обмен закончился, Чарльз развернулся на пятках и тут же поспешил уйти с поля. После этого поединки пошли гладко, и турнир завершился без происшествий.

В итоге единственным, кто одержал победу над рыцарями, стал Рио.

Рыцари подстраивали ритм ударов так, чтобы матчи были хорошими и честными, но никто из них не собирался проигрывать намеренно. Обычно каждый год число побед и поражений против рыцарей примерно уравновешивалось, однако позорное поведение Чарльза, похоже, повлияло на их настрой. И поскольку единственным учеником, заработавшим победу над рыцарями, оказался Рио, внимание неизбежно сосредоточилось на нём.

---

В столичной резиденции герцога Арбора Чарльз выпивал с другим мужчиной в своих личных покоях.

— Проклятые, взбесившие меня Югеноты. Выставили меня посмешищем! — выругался Чарльз и залпом отпил спиртного; его покрасневшее лицо уже делало его похожим на пьяного. После пережитых в тот день на турнире унижения и стыда он был в отвратительном настроении.

— Хе-хе. Прошу вас, успокойте свой гнев, милорд, — сидевший напротив Чарльза мужчина улыбнулся ему безмятежно. На вид ему было около тридцати пяти.

— ...Господин Рейс. Прошу простить меня за столь неприглядное поведение, — сказал Чарльз, немного устыдившись себя.

— Я могу представить, что вы чувствуете. В подобных поединках обычно принято отдавать славу ученикам... Должно быть, вам неприятно слышать, как другие болтают что им вздумается.

— В-верно! Не цепляться за победу или поражение в показательных матчах — добродетель. А эти бесхребетные дворяне, ничего не смыслящие в фехтовании, все поддались словам того Югенота... — подстёгнутый сочувствием Рейса, Чарльз заговорил быстро и возбуждённо.

— Они всего лишь завидуют вашим способностям, лорд Чарльз. Пусть говорят, что пожелают. Сейчас не время привлекать к себе внимание.

Слова Рейса, похоже, коснулись самолюбия Чарльза, и его лицо слегка расслабилось.

— Но теперь семья Югенот набрала ход. Даже его величество уже не может игнорировать их мнения, — Чарльз вопросительно посмотрел на Рейса.

— Да, для нашего королевства было бы неблагоприятно, если бы герцог Югенот и дальше наращивал силу. Прошедшие пять лет доказали его исключительные способности. Однако где-то у него должна быть слабость.

— Пять лет, значит... — лицо Чарльза исказилось от неудовольствия, словно он вспомнил плохие события тех лет.

— Кстати, герцог Югенот пришёл к власти после инцидента пятилетней давности. Вы ведь тоже были глубоко вовлечены в то дело, лорд Чарльз?

— ...Можно сказать и так. Вообще-то ученик, с которым я сегодня сражался, был тем, кого подозревали в причастности к похищению её высочества. Именно я тогда его допрашивал.

— О-о, значит, это он... — в глазах Рейса блеснул интерес.

— И тогда он тоже был упрямым щенком. Сколько бы боли я ему ни причинял, он отказывался сознаваться. В его показаниях были подозрительные места, которые не совпадали с ситуацией на тот момент, так что я думал, что он расколется после небольшого... настойчивого побуждения.

— Что вы имеете в виду?

— Он крутился рядом с бандой головорезов, похитивших принцессу, но после их убийства единственным остался жив. Он утверждал, что головорезов убил убийца неизвестного происхождения, и вместе с тем заявил, что победил этого убийцу не кто иной, как он сам.

— Понимаю. Это действительно подозрительно.

— Расследование прекратили после того, как его объявили спасителем её высочества. Если бы я только заставил этого щенка признаться... — лицо Чарльза исказилось ещё сильнее, когда раздражение того времени вновь всплыло в памяти. Он снова наполнил металлический кубок спиртным и залпом осушил его.

— Похоже, вы с этим мальчиком связаны судьбой как соперники.

— Ха-ха! Если бы сегодняшний турнир был настоящим боем, я бы без раздумий его зарубил.

Алкоголь, похоже, начал действовать на Чарльза, и он весело бахвалился. Губы Рейса изогнулись в едва заметной радостной улыбке.

— Впечатляет. Давайте используем этот дух, чтобы переломить ситуацию против герцога Югенота, — сказал он и обменялся с Чарльзом тостом.

---

На следующий день после турнира Селия приготовила особый чай и сладости, чтобы после занятий отпраздновать победу Рио. Когда она шла с урока среднего отделения обратно в исследовательскую лабораторию, то заметила Рио в соединительном коридоре и уже открыла рот, чтобы окликнуть его.

— О! Рио...

Её слова оборвались, когда она поняла, что рядом с ним идёт ученица.

Не будет преувеличением сказать, что Рио находился на самом дне иерархии Академии. Именно поэтому его крайне редко видели с другими учениками, а если видели, то обычно потому, что его втянули в какую-нибудь неприятность. Ещё реже его можно было увидеть с ученицей.

Столкновение с такой неожиданной сценой на несколько секунд остановило мысли Селии; за это время Рио и ученица ушли вместе. Похоже, они направлялись в более уединённое место.

Ч-что делать?.. Его ведь опять не втянули во что-то странное? Селия нервно огляделась. Убедившись, что поблизости никого нет, она тихонько крадучись пошла за ними.

Они переместились за библиотечную башню. Когда Рио и ученица добрались до безлюдного места, они остановились.

— Э-эм! П... пожалуйста, прочитайте это! — ученица вдруг достала письмо и неловко протянула его Рио.

— ...Хорошо, прочитаю. Что в нём?

— В-вы вчера были очень круты в поединке! — на вопрос Рио о содержании письма ученица покраснела и выпалила слова одним рывком.

— А, вот как. Большое спасибо.

В итоге он всё равно не понял, о чём было письмо, но растерянный Рио всё равно поблагодарил девушку.

— О-остальное написано в письме. До свидания!

Не выдержав неловкости между ними, девушка убежала, даже не дождавшись ответа Рио.

— А? П-подожди! — Рио поспешно окликнул её, но она и не подумала остановиться.

— Ну и ладно... — с озадаченным лицом пробормотал Рио.

Конверт в его руке казался странно тяжёлым. Судя по обстоятельствам, это, наверное, всё-таки было любовное письмо... Придётся ли ему прочитать его и написать ответ? Мысль о том, что на него навалится ещё один источник тревог, заставила его почувствовать лёгкую тяжесть.

— Эм-м. Слушай, Рио... — в этот момент Селия возникла словно из ниоткуда.

— Профессор... Вы сейчас это видели?

— А-ахаха. Я знала, что так делать плохо, но подумала, что тебя, может быть, опять втягивают в неприятности... П-прости! — призналась Селия и глубоко склонила голову в извинении. Она могла бы уйти тихо и остаться незамеченной, но чувство вины за подслушивание заставило её показаться.

Рио тихо неловко рассмеялся.

— Пожалуйста, поднимите голову. Вы ведь беспокоились обо мне?

Услышав слова Рио, Селия нерешительно подняла голову.

— Д-да. И... вообще-то я хотела отпраздновать твою победу...

— ...А? Ого... Вам не стоило.

На осторожные слова Селии Рио ответил сдержанной благодарностью, и его глаза немного расширились.

— Ч-чепуха. Уже одно участие в турнире — почётное достижение... Такое кто угодно стал бы праздновать, так что и ты обязан, Рио. Тем более ты победил. А теперь пойдём!

Селия сказала это, поддавшись порыву, схватила Рио за руку и быстро пошла прочь.

— П-подождите, профессор...

Рио потянуло за ней, и ему пришлось идти следом. Они продолжали держаться за руки.

Шаг Селии был быстрее обычного, и вела она себя немного странно. Её ладонь тоже была какой-то влажной — возможно, от нервов. На некоторое время между ними повисло молчание, и Рио с любопытством наблюдал за лицом Селии со своего места чуть позади и сбоку.

Он заметил, что её щёки слегка покраснели.

— У вас жар, профессор? — обеспокоенно спросил Рио.

— А? Н-не думаю. Почему?

— Лицо у вас кажется красным. И рука немного тёплая, — сказал Рио и мягко сжал её ладонь.

— Ах! Эм, прости! Тебе, наверное, неприятно, да?

Селия смущённо отдёрнула руку.

— Нет, вовсе нет. Я просто не хочу, чтобы вы слишком себя заставляли.

С лёгким удивлением Рио мягко улыбнулся и покачал головой.

— П-правда. Спасибо. Но я в порядке, честно.

— Если вы плохо себя чувствуете, вам лучше отдохнуть.

— Я-я в порядке! Ну же, пойдём.

Селия поспешно снова зашагала вперёд.

Её шаг стал ещё быстрее прежнего, а лицо в профиль — ещё краснее.

В конце концов они добрались до исследовательской лаборатории Селии, и Рио привычно занялся приготовлением чая. В лаборатории Селии была простая кухня, а вместе с чайным набором это позволяло ей пить чай в любое время.

— Тогда я приготовлю чай, который вы выбрали на сегодня.

— Да, пожалуйста. Это амурский чай.

— Для сегодняшнего дня вы приготовили весьма качественную вещь, профессор.

Амур был местом, знаменитым производством чая; выращенные там чайные листья считались листьями высшего класса.

— Конечно. Мы ведь собираемся выпить за твою победу на турнире. А ещё я приготовила к чаю печенье, так что есть чего ждать! — оживлённым голосом сказала Селия.

Похоже, она вернулась к своему обычному состоянию. Рио тихо рассмеялся и ещё некоторое время молча продолжал работу. Когда чай был готов, он поставил чайник и подогретые чашки на поднос и отнёс его к столу в центре комнаты. Едва он сел, Селия заговорила.

— Спасибо, что всегда это делаешь.

— Не за что. Важнее другое...

Рио пристально посмотрел на Селию.

— Ч-что такое? — через несколько секунд их взаимного взгляда Селия спросила слишком высоким голосом.

— Вы теперь выглядите гораздо лучше.

— ...А? О-о, да. Наверное.

Селия на миг пусто моргнула, затем смущённо подняла руку и коснулась щёк.

— Э-это правда было ничего. Я даже не уверена, что на меня нашло... Просто задумалась. Не беспокойся.

Селия бурно замахала руками, отрицая проблему.

— Вот как... Хорошо.

Рио наклонил голову и стал наблюдать за ней.

— Так насчёт той девочки — она призналась тебе?

— Да, наверное... думаю. Она дала мне письмо, но...

Внезапная смена темы, похоже, немного смутила Рио.

— Здорово же! Значит, девочки обращают на тебя внимание, что бы все остальные о тебе ни говорили. Начнёте с дружбы? — спросила Селия, поглядывая на лицо Рио, чтобы понять его реакцию. Под её словами она ощутила в груди тупую, колючую боль.

Однако...

— Нет. Не думаю, что мне стоит заводить отношения такого рода.

— А-а? Почему? — Селия опешила от того, как прямо ответил Рио.

— Любые девушки, которые сблизятся со мной, в итоге станут изгоями для остальных.

С горькой улыбкой Рио взял чайник и налил чай. Вскоре стоявшие рядом чашки, от которых поднимался пар, начали источать ароматный запах, щекотавший нос.

— Прошу.

— ...Спасибо.

Селия поблагодарила его, сделала глоток чая и продолжила говорить.

— ...Но не думаешь, что она, возможно, всё равно хотела стать твоей подругой? Разве не поэтому она написала письмо? — спросила она, глядя на него искренним взглядом.

— Окружение нам этого не позволит.

На губах Рио появилась беспокойная улыбка. Его решение было рациональным и реалистичным... и на лице Селии отразилась тревога.

— Ну, наверное... но всё равно. Тебе совсем не любопытно? Ты уже в том возрасте, когда мальчикам хочется сближаться с девочками. И в этой академии много милых девушек.

— Для меня такие вещи трудны. Мне просто неинтересно.

Рио горько улыбнулся и без колебаний покачал головой.

По его реакции Селия видела, что ему действительно неинтересно. И всё же так легко отсечь всякий интерес к противоположному полу, особенно в возрасте Рио, было не должно. Даже сама Селия иногда, как любой другой человек, ловила себя на мечтах об идеальной любви... Но мальчик перед ней казался совершенно уверенным.

Озадаченная Селия задумалась почему. Он правда настолько равнодушен? Или у него уже есть кто-то на сердце, из-за кого все остальные девушки ему безразличны?

У Рио есть девушка, которая ему нравится? Эта мысль внезапно пришла Селии в голову, но она не могла представить никого, кто подошёл бы на эту роль. У Рио ведь даже друзей в Академии не было.

В конце концов, единственная, с кем он разговаривает, — это я.

Да, кроме Селии, Рио ни с кем не разговаривал. Из-за сосредоточенности на исследованиях обратное относилось и к самой Селии, но эту мысль она пока отложила в сторону.

Когда Рио не был на занятиях, не ел и не спал, он либо сидел в библиотеке, либо упражнялся с мечом на улице. Всякий раз, когда она видела его, он был один. Никаких признаков других девушек рядом с ним, кроме Селии, не было, поэтому она не могла представить, что у Рио есть к кому-то интерес. Она даже не рассматривала это как возможный вариант.

Но Рио был не из тех, кто сам говорит о себе, поэтому понять, о чём он думает, было трудно. Он не замечал чужой доброты? Или окружавшая его неприязнь заставила его потерять доверие к людям? Как бы там ни было, Селия считала, что нести такое на себе очень грустно. Пусть она и не имела права вмешиваться, именно Селия знала, как упорно Рио трудился эти пять лет.

Именно поэтому она хотела, чтобы он был счастлив.

Причина, по которой она так растерялась раньше, заключалась в том, что в ней поднялись... защитные материнские чувства.

Да, именно так.

Селия сказала себе это, пока в груди у неё беспокойно трепетало. Она отпила чаю и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

— Кстати, скоро сезон полевых учений. Какие учения у вас будут в этом году? — непринуждённо сменила тему она.

Полевые учения были практическим экзаменом, призванным проверить результаты военной подготовки в Академии. Вид учений и место проведения экзамена менялись каждый год, но командная система оставалась неизменной. Пятые и шестые классы формировали несколько отрядов вокруг шестиклассников и вместе проходили экзамен.

Земли за пределами человеческой юрисдикции кишели монстрами, бандитами и прочими дикими существами, поэтому безопасность была важнейшей заботой: большинство участников были членами королевской семьи или дворянами. Перед экзаменом испытательную зону заранее прочёсывали, выгоняя оттуда все опасные существа. После этого свободные от службы рыцари охраняли границу во время экзамена.

— Мы будем маршировать через горный лес.

— Фу-у. Горный лес... Для меня это невозможно. Мне и дойти отсюда до класса уже тяжело.

От одной мысли об этом Селия обмякла и растеклась по столу, словно уже измоталась.

— Вам нужно больше заниматься физическими упражнениями, профессор Селия, — с сухой улыбкой сказал Рио.

Селия редко покидала свою исследовательскую лабораторию вне занятий. Даже для дочери дворян её недостаток движения был тревожным.

— Ахаха. Может быть, когда мои исследования немного улягутся.

Селия уклонилась от предложения натянутым смехом.