День полевых учений стремительно приближался, а Рио как раз посещал один из факультативов для пятых и шестых классов. Курс назывался «Общая теория чародейства», и вела его Селия. Обычно этот предмет избегали: он считался трудным и почти бесполезным на практике. Но в этом году преподавала Селия, и поэтому записавшихся оказалось больше, чем когда-либо.

Хотя Селии уже исполнилось семнадцать, внешне она так и осталась похожей на девочку среднего школьного возраста, и её легко было принять за одну из учениц. К тому же её обаятельно-милый облик в сочетании с дружелюбным характером сделал её популярность как преподавательницы просто невероятной. В результате многие сидевшие в аудитории ученики — особенно мальчики — выбрали этот курс вовсе не из горячего стремления к знаниям, а потому, что его вела Селия.

Сейчас в классе было сорок учеников, включая Рио. Среди учениц находились Кристина и Роанна, а также Флора, которая училась на год младше остальных.

— Для начала я хотела бы спросить у вас, как вы определяете чародейство. Посмотрим... Принцесса Кристина, как вы считаете?

— Чародейство — это техника, которая с помощью управления магической эссенцией и формулами заклинаний вызывает различные явления, — тут же дала собственное толкование Кристина.

— О-о, какой прекрасный первый ответ. Блестяще, ваше высочество.

— Благодарю, профессор, — скромно ответила Кристина с холодноватым выражением лица.

— Чародейство можно определять с разных точек зрения, но определение, которое дала принцесса Кристина, самое общее. Есть ещё определения, которые делают упор на процесс активации чародейства, но что это за процесс? Господин Стюарт?

Селия вызвала Стюарта, и тот охотно поднялся, чтобы ответить.

— Да, профессор. Чародейство активируется, когда в формулу заклинания вливают магическую эссенцию.

— Почти. Я бы дала такому ответу восемьдесят баллов из ста. Как думаешь, чего не хватает?

— Я... не уверен.

Стюарт, не найдя слов, досадливо нахмурился.

— Тогда Рио. Что скажешь?

— Если нельзя создать формулу управления эссенцией, нужно управлять эссенцией, которую вливают. Чародейство не активируется, если управление сорвётся.

— Верно. Сто баллов.

Селия удовлетворённо улыбнулась гладкому ответу Рио, а лицо Стюарта незаметно помрачнело.

— А что такое формулы заклинаний? Мисс Роанна.

— Да, профессор. Считается, что формулы заклинаний — это формулы, способные изменять мир.

— Верно. Прекрасный ответ.

— Большое спасибо, профессор, — счастливо покраснев, сказала Роанна в ответ на похвалу Селии.

— Чародейство активируется, когда мы управляем магической эссенцией внутри тела и воздействуем на формулы, способные изменить наш мир. Это почти как деяние богов, верно? Ну, сами формулы создали Шесть Мудрых богов, так что совсем уж ошибкой это не будет.

Все ученики в классе ловили каждое слово Селии.

Шесть Мудрых богов были существами, которым поклонялись жители Штраля. Именно им приписывали вклад в историю и развитие региона. Рио тоже знал о Шести Мудрых богах, но из-за жизни сиротой его вера в них, к сожалению, была крайне слабой.

— Возможно, вы уже знаете, но управление эссенцией также тесно связано с контрактом формулы, который требуется для приобретения и использования магии. Магию низших классов можно усвоить просто инстинктивно, но для приобретения и использования более сложной магии необходим высокий уровень управления эссенцией.

— Профессор! — Стюарт поднял руку с вопросом после ровного объяснения Селии.

— Да, господин Стюарт?

— Вы сказали, что управление эссенцией связано с контрактами формул для приобретения магии. Значит ли это, что те, у кого управление эссенцией хуже, вообще не могут приобрести магию?

Стюарт посмотрел на Рио с насмешливой ухмылкой. Ученики вокруг захихикали, но Рио спокойно их проигнорировал.

— Это неверно. Совместимость с контрактами формул у каждого человека различается, поэтому есть магия, которую вы не сможете приобрести, какой бы эффективной ни была ваша способность управлять эссенцией, — сказала Селия, тонко нахмурившись.

Искусство магии состояло в том, чтобы сохранять формулу внутри тела и затем активировать её по желанию, произнося имя заклинания. Чтобы сохранить формулу заклинания внутри тела, требовались простые обряды, известные как «контракты формулы». Их проводили так: специальным катализатором чертили на земле контрактную формулу, становились на неё, произносили заклинание и затем управляли эссенцией. Если ритуал завершался успешно, формула сохранялась внутри тела, и тогда чародейство можно было активировать словами, не чертя формулу заново.

Ёмкость эссенции обычно передавалась по наследству, и между теми, кто мог пользоваться магией, и теми, кто не мог, существовала заметная разница в силе. Поэтому люди, способные использовать магию, легче получали особые привилегии, а юные представители королевской семьи и знати начинали считать, что магия доступна лишь избранной элите. Более того, хотя выяснилось, что у Рио достаточно эссенции для приобретения магии, он по какой-то причине не смог заключить ни одного контракта формулы и до сих пор не получил ни одного вида магии. Одноклассники и так завидовали тому, как безупречно легко он справлялся со всем остальным, и потому фокус всех насмешек, направленных на него, внезапно сместился: неспособность Рио пользоваться магией доказывала, что он не один из избранных.

— Понятно. Значит, магию могут получить только избранные. Большое спасибо, профессор.

Стюарт самодовольно сел, несмотря на то что Селия его утверждение опровергла.

— ...А теперь вернёмся к лекции. Прежде всего...

Селия с тихим вздохом продолжила занятие. Остаток лекции до самого конца прошёл гладко.

После занятия...

— Это было превосходно, профессор Селия! Недаром вас называют «гением Королевской академии». Ваши глубокие рассуждения меня по-настоящему тронули! — с жаром выдохнул Стюарт, подойдя к Селии после урока, чтобы поделиться эмоциональным мнением.

— Ахаха... Спасибо, — ответила Селия с натянутым смехом.

Тем временем Рио старался как можно быстрее собрать вещи и покинуть аудиторию, но...

— О! Рио...

Селия попыталась окликнуть его, однако Стюарт грубо её перебил.

— Эй, простолюдин. Зачем ты ходишь на этот курс, если даже магией пользоваться не можешь? Всё, что у тебя есть, — подвешенный язык да грубая сила.

Рио остановился и обернулся к Стюарту.

— Возможно, я не могу приобрести магию, но пользоваться чародейством всё же способен.

Подобные столкновения для Рио происходили каждый день; как обычно, он просто отмахнулся.

— Я не об этом. Я о том, что присутствие такого мерзкого отброса, как ты, в одной аудитории опасно для юных дам, — с явным презрением заявил Стюарт.

— У меня нет ни малейшего намерения совершать подобные грязные действия... — ровно покачал головой Рио.

Статус, родословная, честь, доход — именно на эти факторы обращали внимание дочери знати, когда искали партнёра для брака. Их предназначение, навязанное им с рождения, состояло в том, чтобы выйти замуж за социально выдающегося человека. Однако двенадцатилетняя дворянская девочка всё равно оставалась двенадцатилетней девочкой, и реальность была такова, что многие из них куда больше интересовались внешностью, чем вопросами супружества.

Что до Рио, его природно андрогинная внешность всё ещё сохраняла юношескую невинность, которая с годами стала лишь заметнее. Теперь, когда он перешёл в старшие классы, ученицы начали подходить к нему из-за его притягательной внешности и того чувства бунта, которое будто исходило от него. Рио игнорировал каждое такое сближение, и это вызывало обиженные, беспочвенные слухи. Скорее всего, Стюарт с восторгом впитывал эти слухи, когда они распространялись, но со временем они вроде бы утихли. Так думал Рио...

— Не обманывай нас. Недавно пошли слухи, что ты обводишь вокруг пальца девочек из моего класса, — отчётливо произнёс Стюарт.

Рио посмотрел на него в замешательстве.

— Обвожу вокруг пальца? Не припоминаю ничего подобного...

Может, он имеет в виду письмо, которое я недавно получил от той ученицы? Но я её вовсе не обманывал...

Рио твёрдо покачал головой.

— Хмф. Не зазнавайся. Может, ты единственный, кто победил рыцаря на турнире, но это была случайность. Тебе просто повезло.

Стюарт продолжал спорить с Рио, а тот легко отмахивался от его слов.

Правда состояла в том, что недавно, незаметно для Рио, младшие ученицы начали относиться к нему с большим уважением — всё из-за его поединка на турнире.

— Я более чем осознаю этот факт.

— Тогда не выходи за рамки, особенно передо мной. Простолюдины должны знать своё место. Ты мозолишь глаза.

— Понимаю. Тогда я постараюсь вести себя незаметно на занятиях, которые посещаю вместе с вами.

Рио поклонился, чтобы угодить Стюарту, но тот всё равно остался раздражён.

— Хмф. Тебе стоит вообще перестать ходить на общие с нами занятия.

После слов Стюарта в аудитории воцарилась тишина.

— Господин Стюарт, достаточно! — сердито вмешалась Селия.

Она сдерживалась, опасаясь возможных последствий, но ситуация зашла слишком далеко, чтобы она могла продолжать смотреть сквозь пальцы.

— Вы встаёте на его сторону, профессор? — с угрюмым выражением лица спросил Стюарт.

— Ты ведь дворянин, не так ли? Тогда должен знать, что нельзя нападать на других без убедительных доказательств. То, что ты сейчас делаешь, — самая обыкновенная травля слабого, — твёрдо отчитала его Селия.

— Когда что-нибудь случится, будет уже поздно! Да ещё и слухи ходят, что он к вам подкатывает, профессор, — настаивал Стюарт.

— Ничего подобного никогда не было, и как преподаватель я бы в любом случае не позволила подобным непристойным отношениям возникнуть в моей аудитории, — решительно заявила Селия.

Её напор заставил Стюарта нехотя отступить.

— ...Если вы так говорите, профессор.

Он бросил на Рио злобный взгляд и ушёл... но не без последнего замечания, призванного держать его в узде.

— Запомни, простолюдин. Если оступишься, наживёшь себе врага в лице моей семьи — дома герцога Югенота.

— Я это учту, — ответил Рио.

Он один раз поклонился Селии, затем вышел из аудитории.

◇◇◇

Утро полевых учений.

Вооружённые ученики в форме Королевской академии Бельтрума собрались в горном лесу к северо-востоку от столицы, куда можно было добраться за два часа на зачарованном воздушном корабле. В отряде было десять человек, и отряд Рио сейчас проводил предпоходный инструктаж.

— Сейчас я зачитаю условия учений.

Альфонс Родан был командиром и лидером отряда Рио. Среди других заметных участников были Кристина, Роанна, Флора и Стюарт.

— Учения проходят в условной ситуации войны, когда враг вторгся в наше королевство. Наш малый отряд был отправлен задержать войска противника, но нам необходимо отступить с поля боя, пройдя через горный лес. Чтобы избежать преследователей, первостепенное значение имеют скорость и скрытность.

Альфонс развернул карту в руках и начал объяснять.

— Ограничение по времени — до сегодняшнего заката. Если не уложимся, потеряем много баллов. Само собой, чем быстрее прибудем, тем лучше.

Результаты учений не влияли на сам выпуск, но хорошая оценка была полезна тем, кто после окончания собирался поступать на военную службу.

— Итак, дамы и господа, мы прибудем вскоре после полудня, — уверенно объявил Альфонс.

— Прошу подождать, — возразила Роанна с помрачневшим лицом. — Это было бы возможно, если бы мы предполагали прямой маршрут. Однако это горный лес — его прохождение должно занять куда больше времени. Прибытие после полудня невозможно.

— Не беспокойтесь, леди Роанна. Я уже проложил кратчайший маршрут по старым дорогам.

Уверенная улыбка на лице Альфонса не дрогнула.

— ...Что вы хотите сказать? Место экзамена объявили только вчера, — с сомнением произнесла Роанна.

— Видите ли, один из частных солдат моей семьи — бывший авантюрист. Так уж вышло, что он хорошо знает эту местность. Здесь было несколько старых коротких путей, о которых я просто сообщил Альфонсу.

Стюарт, до сих пор молча слушавший, заговорил с торжествующим видом.

— Вот как обстоят дела... Можно сказать, что на войне информация решает всё. Наши оценки по сути уже гарантированы, — весело усмехнулся Альфонс.

— А по моему личному убеждению, это нечестно и постыдно, — строго сказала Роанна.

— Я тоже считаю неразумным доверять сведениям из подобных неизвестных источников, — коротко добавила Кристина.

Слова самой принцессы слегка омрачили настроение Альфонса.

— Вам не о чем беспокоиться, ваше высочество. Сравнение моей карты с этой показывает, что сведения подлинные и весьма надёжные, — спокойно ответил Стюарт вместо Альфонса, который уже начал немного нервничать.

Кристина сузила глаза.

— ...Если мы выйдем на старые дороги, возрастёт вероятность столкновения с монстрами и дикими зверями. Что вы об этом думаете? — спросила она Альфонса.

— Эта зона заранее прошла проверку безопасности. По условиям учений нам необходимо уходить от вражеских преследователей, так что выбор старых дорог имеет смысл, — неуверенно предложил Альфонс.

— Понятно. Хорошо. Вы всё-таки командир этого отряда — я уступаю вашему решению.

Вопреки ожиданиям, Кристина легко отступила. У неё могли быть собственные соображения, но оспаривать решение командира она не собиралась.

— Предоставьте это мне, ваше высочество. Обещаю, мы получим высшую оценку на нашем курсе, — почтительно заявил Альфонс, облегчённо вздохнув.

После этого они перешли к последней проверке построений и планов атаки на случай встречи с монстрами.

— Эй, Рио. Считай, тебе оказали честь. Мы приготовили способ сделать тебя полезным, несмотря на твою неспособность пользоваться магией. Ты отвечаешь за переноску припасов нашего отряда, — сказал Альфонс.

Он направил взгляд на сумки, оставленные в некотором отдалении. На земле лежали две крайне большие поклажи, набитые припасами: рюкзак и наплечная сумка. Скорее всего, в них находились все необходимые для учений запасы. Для одного человека такой груз был совершенно непосилен, но спорить не имело смысла — так решил Рио.

— Понимаю, — ответил он и без возражений кивнул.

Он для пробы попытался поднять рюкзак и тут же понял, что выносливость начнёт быстро уходить... Но если усилить силу, проблем не будет.

Рио тихо зачаровал своё физическое тело. Формула активации магии не появилась, а значит, никто не понял, что Рио усилил тело.

Рядом с ним внезапно появилась девочка.

— Э-эм, вы в порядке? Должно быть, тяжело нести всё это одному...

Это была Флора.

Она училась на год младше Рио и Кристины, но за всё время в Академии Рио разговаривал с ней лишь однажды. Через несколько дней после поступления Флора поблагодарила его за помощь в деле с похищением. С тех пор он несколько раз чувствовал на себе её взгляд, но она больше ни разу к нему не обращалась — до сегодняшнего дня. Для Рио было настоящей неожиданностью, что она заговорила с ним сейчас. Его глаза едва заметно расширились.

— Эм. Может, мне тоже что-нибудь понести?.. — предложила Флора помощь, пока Рио пытался отреагировать.

— Нет, всё в порядке. Спасибо за заботу.

Рио тут же приклеил к лицу улыбку и мягко отказал.

Флора не была плохим человеком: для представительницы крайне предвзятой королевской семьи и знати Бельтрума она обладала необычайно мягким характером. Но поскольку её воспитывали как принцессу в стеклянном дворце, её природная доброта была слишком мягкой. Она не понимала, как её поступки могут повлиять на окружающих. В этой ситуации Рио никак не мог принять предложение Флоры. Если бы он согласился, они оба подверглись бы критике окружающих. В любом случае сумки были вовсе не тем весом, который Флора могла бы нести с самого начала. И всё же Рио поблагодарил её за доброе намерение.

— Принцесса Флора, вам не стоит обмениваться словами с простолюдином, — внезапно вмешался Альфонс, явно намереваясь унизить Рио. — Общение с такой грязью лишь бросит тень на вашу репутацию.

— Именно так, ваше высочество. У этого варвара и без того силы хоть отбавляй, — добавил Стюарт.

Он шагнул между Рио и Флорой, увеличивая расстояние между ними.

Рио один раз поклонился им и отошёл, чтобы ждать сигнала к отправлению.

Позже отряд Рио шёл по старой дороге, уходившей глубоко в лес. Сколько бы они ни продвигались, вокруг виднелась лишь густая, разросшаяся растительность. До полудня ещё было далеко, но воздух оставался тёмным и холодным, кожу пробирала сырость, а издалека доносились высокие птичьи крики и звериный рёв. Каждый раз Флора вздрагивала.

Все члены отряда, кроме Рио, были в форме и вооружены; Рио же вдобавок нёс две сумки. Его ноша была несравнимо тяжелее их поклажи, но они продолжали идти вперёд, совершенно о нём не заботясь. Флора время от времени тревожно оборачивалась на него — он замыкал колонну, — но на лице Рио не было ни малейших признаков усталости.

— Смотри вперёд, Флора. Заботься о собственной выносливости, — предупредила Кристина беспокойно ёрзавшую Флору.

Она говорила тихо, как и требовала скрытность на учениях.

— Н-но, сестра, это неправильно. Почему только он один... — печально сказала Флора.

Глаза Кристины чуть расширились при виде того, как её робкая младшая сестра возражает.

— Он должен быть оснащён артефактом, который усиливает физические способности.

— Но его эссенция и выносливость не выдержат, если он будет держать его постоянно активным. Нужно чаще делать привалы или по очереди нести припасы...

Забота Флоры о ноше Рио заставила лицо Кристины помрачнеть.

— Ты забыла, что я говорила тебе перед твоим поступлением в Академию? Воздерживаться от общения с ним.

— ...Я помню. Поэтому всё это время следовала твоим словам. Но, сестра... я не понимаю. Почему он всегда один?

— Так уж сложилось, — просто ответила Кристина.

— Как ты можешь...

Флора была ошеломлена.

Роанна, шедшая рядом и слушавшая их разговор, выглядела обеспокоенной.

— В такой среде, как Академия, лишнее общение с ним не принесёт пользы ни одной из сторон. Я уверена, он сам это понимает.

— Ч-что ты говоришь? Так не может...

— Может. А теперь прекрати эту бессмысленную болтовню, — перебила Флору Кристина. — Сейчас мы будто бы отступаем с войны, так что...

— Монстр! — внезапно закричал Альфонс.

Весь отряд напрягся.

Монстры. Экологические особенности этих сверхъестественных существ были окутаны тайной. Они обладали определённым уровнем разума, но враждебно относились ко всем, кроме себе подобных. Их главная отличительная черта состояла в том, что после смерти их тела исчезали, оставляя после себя лишь драгоценный камень, наполненный магической эссенцией, — зачарованный камень. Ученики-мальчики — все, кроме Рио, — одновременно потянулись к мечам и заняли боевые позиции. Девочки подняли посохи, настороженные и готовые. Хотя они находились посреди учебных учений, битва, которая вот-вот должна была начаться, не была тренировкой.

Она была несомненно настоящей.

Столкновения с монстрами были ожидаемой частью полевых учений, поэтому ученики сохраняли спокойствие и собранность.

— Никому не паниковать! Это гоблины, и их немного. Как только четверо в авангарде усилят физические способности артефактами, мы пойдём вперёд и разобьём врага.

По приказу Альфонса четверо мальчиков впереди одновременно начали читать заклинание.

— Augendae Corporis!

Браслеты под их формой начали светиться, когда чародейство усиления физических способностей активировалось. Эти браслеты были магическими артефактами, которые служили отправной точкой для появления геометрической формулы заклинания: она возникала и обвивалась вокруг учеников.

Артефакты активировались произнесением имени заклинания, подобно магии, но, в отличие от человеческого тела, которое могло хранить несколько формул магии, артефакты обычно ограничивались одной формулой. Благодаря этому люди, несовместимые с контрактами формул, получали возможность использовать артефакт, но чародейство могло активироваться только так, как был настроен браслет.

Четверо мальчиков рванули вперёд и сблизились с группой гоблинов — монстров, похожих на маленьких уродливых людей. В мгновение ока они были побеждены.

Гоблины относились к самым слабым из существующих монстров; хотя ученикам было всего около двенадцати лет, настоящая боевая подготовка, полученная в Академии, в сочетании с артефактами усиления способностей не оставляла гоблинам ни единого шанса. Когда тела гоблинов исчезли, после них остались зачарованные камни размером с гальку.

— Ну, это было пустяком. Чтобы иметь против нас хоть какие-то шансы, нужен монстр посерьёзнее, — гордо сказал Стюарт.

Лёгкая победа, похоже, подняла ему настроение.

— Как и ожидалось, на Стюарта всегда можно положиться. В отличие от того бесполезного существа, — любезно похвалил Стюарта Альфонс, а затем перевёл взгляд на Рио.

Но Рио смотрел в глубь леса и совершенно не обращал внимания на слова Альфонса. Казалось, именно это задело его за живое.

— Эй, Рио! Бой окончен. Хватит витать в облаках, не то мы тебя оставим! — крикнул Альфонс.

— Приношу искренние извинения, — ответил Рио, оторвав взгляд от лесной чащи.

Они сразу продолжили марш.

Тем временем глубоко в лесу, там, куда смотрел Рио, среди растительности скрывался одинокий мужчина.

Это был Рейс.

Он носил чёрную мантию, закрывавшую всё тело, и двигался бесшумно, словно мертвец.

— Ох, как близко. Подумать только, он заметил меня на таком расстоянии... Что за ребёнок, — пробормотал Рейс с восхищением.

На самом деле он хотел подойти немного ближе, но счёл это слишком рискованным.

— Возможно, именно он победил моего подчинённого пять лет назад. Тайный агент, которого я отправил в дом герцога Югенота, хорошо поработал, так что, пожалуй, можно воспользоваться случаем и проверить его истинную силу...

Рейс пробормотал это с восторгом, и его губы растянулись в жуткой, дьявольской улыбке.

◇◇◇

После этого их марш продвигался гладко. Единственными монстрами, которых они встречали, были гоблины, не представлявшие настоящей угрозы; ученики-мальчики соперничали друг с другом, стараясь покрасоваться перед Кристиной и другими девочками, и соревновались, кто победит больше гоблинов.

Сведения, добытые Стюартом, оказались точными, и с каждой минутой прибытие ранним днём казалось всё более реалистичным.

Однако ученики не знали, что швы их успешного дня уже готовы разойтись.

Они устали от ходьбы по непривычной горной лесной местности, а истребление гоблинов, которому поначалу так радовались, постепенно превратилось в однообразную обязанность. Рио — тот, кто должен был первым уступить усталости, — продолжал сохранять спокойное, непоколебимое выражение лица, и это не позволяло соперничающим ученикам-мальчикам вслух жаловаться.

— Опять гоблины. Мне кажется, или их стало больше?

— Тебе кажется. Знаешь же поговорку: увидел одного гоблина — жди ещё тридцать.

Стюарт и Альфонс продолжали звучать оптимистично.

Примерно через полчаса лес, закрывавший обзор, внезапно расступился. Перед их глазами бесконечно раскинулось ясное голубое небо.

Они вышли из леса. Цель была прямо перед ними — так они все подумали.

Полоса деревьев заканчивалась на открытом участке, но дальше лес снова продолжался перед ними — или, точнее, под ними.

Отряд Рио вышел на вершину обрыва.

Ошеломлённые, они подошли к краю и посмотрели на лес примерно в ста футах внизу. Если бы удалось найти способ спуститься, цель была бы прямо перед ними, но пытаться спуститься без альпинистских верёвок означало подписать себе смертный приговор.

— Эй, это ведь значит, что сведения были неправильными?..

— Да, и что нам делать? Возвращаться назад — это же целая вечность.

Двое учеников-мальчиков, переговариваясь, косились на Стюарта. Отряд двигался по сведениям, которые предоставил Стюарт; мысль о том, что все их усилия до сих пор могли оказаться напрасными, заметно подавила их дух.

— Хотите мне что-то сказать? — раздражённо спросил Стюарт шептавшихся учеников.

— Н-нет, ничего такого. Верно?

— Верно.

Ученики поспешно покачали головами. Оба были шестиклассниками, но не могли противостоять одному пятикласснику. Их семьи не могли позволить себе бросить вызов семье Стюарта — семье герцога Югенота. Их недовольные взгляды естественно обратились к командиру. Альфонс тоже происходил из довольно знатного рода — дома маркиза Родана, — но по рангу тот уступал дому герцога Югенота.

— Ч-что это за взгляды? Если есть жалобы, произнесите их вслух, — пригрозил Альфонс ученикам, смотревшим на него.

— Тогда можно мне? — первой взяла инициативу Кристина.

— Д-да, ваше высочество? — лицо Альфонса застыло при появлении первой принцессы.

— Куда теперь? Похоже, путь закончился, — спросила Кристина, требуя ответа на самый важный вопрос.

Альфонс растерялся: он был уверен, что она начнёт жаловаться. Но вскоре понял, что прямая критика была бы легче, потому что он понятия не имел, как справиться с этим неожиданным поворотом. Его мысли так сосредоточились на избегании вины, что у него не осталось времени придумать решение.

— Насчёт этого... Эм...

— Вы командир этого отряда. Именно вы предложили использовать сомнительные сведения Стюарта в нашей стратегии, значит, должны были подготовиться к такому исходу, разве нет? — ровно спросила Кристина, пока Альфонс пытался найти слова.

— М-мои сведения не были сомнительными...

— Я говорю не с вами, солдат.

Стюарт попытался вставить слово, но Кристина решительно его оборвала.

— В армии слово командира окончательно. Это может быть учебным упражнением, но мы следуем тем же правилам. Если командир приказывает двигаться вперёд, мы двигаемся вперёд. Надеюсь, вы понимаете, что один ваш приказ может подвергнуть опасности весь отряд.

— Д-да, госпожа.

Альфонс кивнул с побледневшим лицом. На отряд опустилась невыносимая тишина.

И именно тогда это случилось.

Из леса позади них вылетело деревянное копьё и пронзило тело одного ученика.

— А?.. — ученик с копьём в животе издал растерянный звук.

Роанна сразу заметила врагов.

— Э-это орк! И другие монстры тоже! Готовьте оборону!

Орки были куда более свирепыми монстрами по сравнению с гоблинами. Их рост превышал шесть с половиной футов, а сила намного превосходила человеческую. Кроме того, они были известны тем, что иногда передвигались вместе с толпами гоблинов.

— А-авангард! Щитами закрыть копья. Тыл, применяйте Cura на раненых! — быстро скомандовал Альфонс, но монстры атаковали раньше, чем ученики успели отреагировать.

К отряду полетели три копья. Одно ударило в землю, второе полетело в сторону Рио. Он молча вытащил длинный меч на поясе и мгновенно рассёк его. С другой стороны группы последнее копьё пронзило торс Стюарта.

— А-а-а-а! Вытащите! Кто-нибудь, вытащите!! — закричал Стюарт, дико мечась, забыв о всяком стыде и приличиях.

В панике от боли он бросился к стоявшим поблизости ученикам-мальчикам.

— Уо! Прекрати!

— Э-эй! Не сюда!

Испугавшись залитой кровью формы Стюарта, ученики оттолкнули его. Сила толчка заставила его тяжело врезаться во Флору.

— Кя!

Флора как раз лечила раненого мальчика, когда её отбросило к обрыву. Она упала прямо у края. Удар её тела о землю заставил нестабильный край обрыва осыпаться.

— Флора!

Кристина, сосредоточенная на монстре перед собой, обернулась на крик Флоры. На её лице отчётливо проступил ужас, когда она увидела Флору, которая вот-вот сорвётся с рушащегося края обрыва.

— И-и! П-помогите мне!..

Флора оглянулась в поисках того, за что можно ухватиться, и встретилась взглядом с Рио. На его лице на миг мелькнуло болезненное выражение; затем он сбросил с себя снаряжение и сорвался с места.

Тело Флоры почти исчезло из виду.

Быстрее — единственная мысль в его голове, пока он ускорялся с невозможной скоростью. В мгновение ока он достиг края обрыва и без колебаний нырнул вниз. Он вытянул руку и схватил ладонь Флоры, которая хваталась за пустоту. Опоздай он хотя бы на секунду — уже не успел бы.

В воздухе глаза Рио и Флоры снова встретились. Глаза Флоры блестели слезами облегчения, но расслабляться было ещё слишком рано. При таком раскладе их обоих ожидал прыжок с тарзанки без верёвки со ста футов высоты — но Рио не собирался этого допускать. По крайней мере Флору он мог спасти.

— Прости, — тихо прошептал он, дёрнув Флору к себе за схваченную руку.

Затем он развернул их тела в воздухе.

— Кя!

Её тонкий испуганный вскрик прозвучал в тот самый миг, когда Рио, используя импульс разворота и всю свою нечеловеческую силу, бросил Флору обратно на вершину обрыва.

— Кья-а!

Тело Флоры с глухим стуком приземлилось наверху. Она могла получить лёгкие царапины, но большего Рио для неё сделать не мог.

Далеко от края. Этого должно хватить, — подумал Рио.

С этим уголок его губ дрогнул в улыбке. Но облегчение длилось лишь мгновение: последствия спасения Флоры настигли его почти сразу.

Рио падал вниз с вершины стофутового обрыва.

◇◇◇

Члены отряда, только что видевшие, как Рио нырнул с обрыва, чтобы спасти Флору, оцепенели.

— С-сначала уничтожить монстров! Альфонс! — Роанна первой пришла в себя и вырвала командира из ступора.

— ...Оборонительные позиции! Мужчины вперёд, держите щиты и защищайте её высочеств стеной! Тыл даст залп атакующей магии. Роанна, помогай с лечением. По местам! — приказал Альфонс, перестраивая строй.

Битва с этого момента стала подавляюще односторонней. Авангард превратился в стену щитов, а тыл лечил раненых и уничтожал монстров атакующей магией.

Это было естественно: способность пользоваться магией делала людей куда сильнее.

Даже первый уровень атакующей магии, которому учили в Академии, был способен тяжело ранить человека. В прямом столкновении любой из присутствующих учеников обладал силой, достаточной, чтобы в одиночку уничтожить группу гоблинов. Именно из-за такого уровня магической мощи стандартная тактика магов против немагов состояла в том, чтобы держать среднюю или дальнюю дистанцию. Пока им удавалось это сохранять, они не могли проиграть — если только противник не обладал подвижностью, достаточной для уклонения, или высокой защитой, способной блокировать магические атаки.

— Electrica Projectilis!

Выпущенный Кристиной молниевой выстрел содержал шквал разрядов, который смёл оставшихся гоблинов. Их тела исчезли, оставив после себя зачарованные камни и завершив бой. Двое учеников были ранены, но Роанна по приказу Альфонса помогала Флоре поддерживать лечение.

Теперь вопрос заключался в местонахождении Рио и в том, как Флора едва не упала с обрыва. Когда все немного успокоились, воздух между ними стал тонко напряжённым.

— Эм, принцесса Флора. Как вы упали с обрыва? — неловко спросил Альфонс, пытаясь прояснить ситуацию.

— Я применяла Cura на раненом, когда кто-то внезапно врезался в меня сзади... — нерешительно ответила Флора.

— Кто это был? — спросил Альфонс.

Одна из учениц нервно подняла руку и робко ответила.

— Эм... Думаю, в её высочество врезался Стюарт... Я стояла прямо рядом с принцессой Флорой, поэтому...

И голос, и лицо девушки казались довольно болезненными; скорее всего, она боялась Стюарта. Сам виновник — только что исцелённый — повернулся к ней и уставился с демонической яростью.

— Ты хочешь сказать, что это моя вина? Меня тоже толкнули! Я жертва! — настойчиво закричал Стюарт, словно сам не до конца в это верил.

— О нет, я вовсе не говорю, что это ваша вина.

Девушка, сделавшая заявление, сникла под взглядом Стюарта.

— Тогда чья, по-твоему, это вина?

— О, эм... Наверное... того, кто толкнул вас?

— Именно! Кто-то меня толкнул! Этот человек и есть виновник! — объявил Стюарт, перекладывая вину с себя.

— Сейчас правда время искать виновного? — спросила Роанна, явно устав от этой темы.

Стюарт повернулся к ней с надутым лицом.

— Т-тогда что ты предлагаешь? — поспешно спросил её Альфонс.

— Спасти его или покинуть лес. Вот наши текущие варианты, разве нет? — нахмурилась Роанна, будто ответ был очевиден.

— Э-это не то, что я могу решать один...

— Боже правый... А в чём, по-твоему, состоит роль командира? — с отвращением вздохнула Роанна, глядя на поведение Альфонса, совершенно не подходящее командиру.

— Я-я ценю мнение членов отряда тоже. Что думают остальные?

Он посмотрел на остальных участников, ожидая их мыслей.

— ...Он вообще жив?

— Не думаю, что мы сможем его спасти: он упал с такой высоты. Как мы туда спустимся?

— Да, именно. Слишком рискованно искать простолюдина, который, может, уже и не жив.

И так далее. Мнения обменивались одно за другим, и все были против спасения Рио.

Вдруг кто-то резко заговорил.

— Вообще-то это был он. Простолюдин меня толкнул.

Это был Стюарт.

На его лице было странно задумчивое выражение; внимание учеников собралось на нём.

— Этот трус так испугался боя, что оттолкнул меня от себя. Из-за него я против своей воли столкнулся с принцессой Флорой, о чём глубочайше сожалею... — сказал Стюарт, искривив лицо в скорбной гримасе.

— Иными словами... он испугался преступления убийства королевской особы и в отчаянии бросился за принцессой, чтобы спасти её, упав вместо неё. Значит, Стюарт не должен нести никакой вины... — понимающе кивнул Альфонс.

— Э-это невозможно! Он спас меня! — тут же возразила Флора, не в силах принять такой вывод.

— Не это говорят свидетели. Меня толкнул этот парень, верно? — спросил Стюарт, глядя на двух учеников.

Это были те самые ученики, которые ранее оттолкнули Стюарта от себя. Они вздрогнули от неожиданности и затем ответили.

— Д-да. Так и было.

— Я-я тоже видел.

Оба мальчика согласились друг с другом довольно вынужденным тоном. Стюарт удовлетворённо улыбнулся.

— Вы действительно это видели? — тихо спросила Кристина.

Её напряжённый взгляд едва не заставил Стюарта и мальчиков отступить на шаг.

— Д-да, никаких сомнений, — первым кивнул Стюарт.

Двое других последовали его примеру.

— ...Понятно. А остальные? Кто-нибудь ещё видел, что произошло? — спросила Кристина, обращаясь ко всему отряду, и окинула учеников взглядом.

Но их реакция была слабой: они лишь переглядывались в неловком молчании.

— Все были заняты появившимися монстрами... Элиза, ты что-нибудь видела? — спросила Роанна.

Элизой звали девушку, которая засвидетельствовала, что Стюарт столкнулся с Флорой. Стюарт тоже повернулся к Элизе; выражение его лица было холодным.

— А? Ах... нет, думаю, нет... Я не видела так много... — ответила Элиза, и в её голосе прозвучала странная нервозность.

— И это правда? — надавила Роанна.

— Д-да! — вздрогнула Элиза и кивнула, дрожа всем телом.

— Тогда нам следует немедленно решить, что делать дальше. Если обсуждать это ещё, мы просто будем ходить по кругу, — сказала Роанна, недовольно глядя на Альфонса.

— Т-тогда, может, сначала выберемся из этого леса? Нам доверили безопасность её высочеств, так что оставаться здесь дольше необходимого нельзя...

Сбитый с толку Альфонс повернулся к Кристине, ожидая её решения. Лично он предпочёл бы сосредоточиться на минимизации штрафных баллов, а не бросать экзамен ради спасения Рио, который всё равно упал по собственной вине. В его представлении потеря такого простолюдина, как Рио, не считалась серьёзным происшествием.

— Не могли бы вы перестать смотреть на меня при каждом решении? Вы командир. Отдавайте приказы по собственному усмотрению. Ваше руководство совершенно непоследовательно, — с явным раздражением предупредила его Кристина.

— Д-да, госпожа! Тогда мы немедленно направляемся к месту назначения.

Кровь отлила от лица Альфонса, и он поспешно принял решение.

— Подождите! Вы правда просто бросите его? — непреклонным тоном потребовала Флора.

— М-мы движемся как отряд. Мы не можем подвергать риску весь отряд из-за одного мальчишки, который упал по собственной воле, — неуклюже ответил Альфонс под давлением.

— По собственной воле?.. Тогда... тогда я тоже чуть не упала с обрыва по собственной воле. Я сама пойду его спасать.

Сначала Флора потеряла дар речи, но тут же оправилась и объявила о своём решении.

— Ни в коем случае! Принцесса Флора, вам следует воздержаться от подобных безрассудных мыслей! — в панике отчитала её Роанна.

— Роанна! Даже ты?.. Он может быть тяжело ранен и ждать, пока кто-нибудь ему поможет. Разве ты не понимаешь?

— ...Это вопрос приоритета и возможности. Есть возможность, что он не пострадал... Но сейчас приоритет — идущий экзамен. Мы не можем сорвать все учения из-за неопределённой возможности ради одного простолюдина. По крайней мере, так решил командир, — объяснила Роанна.

— Т-тогда я пойду одна... — сказала Флора, запинаясь.

— Надеюсь, ты понимаешь, что королевской особе нельзя позволить бродить одной, — вмешалась Кристина чуть усталым голосом.

— Н-но, Кристина!

— Успокойся. Мы не бросили его окончательно.

— ...А? — Флора растерянно посмотрела на сестру.

— Мы отправим поисковый отряд, как только наш отряд завершит учения, — заверила её Кристина. — Поэтому сейчас...

— МРРООО-О-О!

Внезапно из леса разнёсся чудовищный рёв; звук был достаточно громким, чтобы сотрясти деревья. Испуганные животные в лесу разом бросились прочь, заставив учеников вздрогнуть.

Тум, тум, тум, тум. Звук чего-то, ударяющего о землю, ритмично раздавался, затем на мгновение стих, прежде чем прогремел ещё громче. Будто что-то огромное разбежалось и прыгнуло.

Затем из леса вылетела гигантская фигура, нависнув в небе.

— Ч-что это? — воскликнула Роанна, глядя вверх.

Это было крупное человекообразное существо, державшее меч, вырезанный из камня... Но человеком оно явно не было. Когда оно заметило учеников внизу, его рот изогнулся в страшной улыбке, а затем оно снова приземлилось в лесу. Громовой рёв слился с дрожью от приземления. Земля задрожала, словно произошло небольшое землетрясение, и слабые участки обрыва начали осыпаться.

— О-осторожно у края! — крикнула Роанна, заставив учеников отпрянуть от обрыва, но в лес они не вошли.

В лесу было это существо.

— Оно идёт сюда, Альфонс! Что делать? — закричала Роанна, ожидая от Альфонса командования, но тот полностью застыл в панике.

— А? Э-э, ч-что?..

— Мы либо сражаемся, либо бежим! Отдайте приказ! — нетерпеливо потребовала Роанна ответа.

Но даже за этот короткий промежуток загадочное существо продолжало приближаться, пока его огромный силуэт не показался между деревьями.

— И-и!..

Его присутствие было настолько подавляющим, что лица нескольких учеников исказились страхом, и они съёжились от ужаса, дрожа ногами. Шаг за шагом оно приближалось, пока ученики наконец не увидели его целиком.

У него была демоническая бычья морда с толстыми острыми рогами на голове. Глаза, полные безумия, зловеще горели багрово-красным.

Рост его, должно быть, превышал десять футов.

Тело покрывала грубая чёрная кожа, под которой бугрились огромные, каменные мышцы. За спиной хлестал, словно кнут, хвост.

— М... м-монстр...

Его подавляющее присутствие превратило лица учеников в маски отчаяния, но один человек всё ещё не утратил волю к бою.

Это была Кристина.

— Что вы все стоите?! Умереть хотите?! — сказала она, шагнув вперёд с посохом наготове и начав читать заклинание.

— Fulgur Sphera!

На конце её посоха появилась геометрическая формула и выпустила плотный шар молнии. Громовой шар примерно трёх футов в высоту с треском рассекал воздух, приближаясь к голове монстра, и в глазах учеников снова вспыхнула надежда. Но...

— МРРО-О-О-О!

Бычьеголовый великан издал мощный вой, поднял каменный меч вверх и затем сокрушительным ударом опустил его на громовой шар. От столкновения в воздух взметнулось облако пыли, будто от взрыва.

— Что...

Даже Кристина потеряла дар речи.

Fulgur Sphera была самой сильной атакующей магией в её арсенале; увидеть, как её так легко сбили, было потрясением. Разница в силе между принцессой и этим монстром была подавляющей.

— Гуфуфу.

Увидев изумление Кристины, бычьеголовый великан мерзко улыбнулся ей.

— И!.. — тело Кристины задрожало.

— У-убейте его! Используйте ледяную магию! Авангард, применяйте Augendae Corporis и избейте его! — в панике закричал Альфонс.

Существо лениво двинулось к ученикам, а те отчаянно начали читать заклинания.

— Glacialis Lancea!

Флора, Роанна и Элиза приготовили посохи в тылу и произнесли одно и то же магическое заклинание. На концах их посохов сформировались формулы, и наружу выстрелили ледяные копья.

— Augendae Corporis!

Ученики-мальчики тоже произнесли заклинание. Их браслеты засияли и вызвали формулу, активируя усиление физических способностей. Затем они рванули вперёд следом за залпом ледяных копий, выпущенных тремя девушками. Однако бычьеголовый монстр двинулся с проворством, совершенно не подходящим его громадному размеру, и уклонился от ледяных копий. Он сблизился с одним из учеников сбоку и взмахнул мечом размашистым ударом. Ученик побледнел от страха перед приближающимся каменным клинком, но даже в такой момент его рефлексы намного превосходили человеческие, и он успел поднять щит, чтобы заблокировать атаку. В итоге удар клинка отбросил ученика, и тот врезался спиной в дерево.

— Гах!.. — вскрикнул он; кровь хлынула изо рта, прежде чем он безвольно осел на землю.

Увидев это, остальные полностью потеряли волю к бою; их храброе наступление застыло на полушаге. Они просто почувствовали: этот бой им не выиграть.

— О-отступаем! Немедленно отступаем! Спасайтесь! — Альфонс не столько крикнул, сколько завизжал.

Ученики рассыпались в разные стороны, убегая в лес. Бычьеголовый великан захохотал и медленно двинулся за ними; выглядело так, будто он наслаждался видом паникующих учеников.

Тем временем потрясение от того, что её громовой шар отбили, всё ещё держало Кристину на месте.

— Принцесса Кристина, пожалуйста, возьмите себя в руки! — Роанна бросилась к ней, чтобы вывести из оцепенения.

— В-верно, спасибо... Где Флора? — спросила Кристина, возвращаясь к настоящему.

— Её нигде не видно. Думаю, она уже убежала вместе с остальными. Поспешим и мы.

— Хорошо...

С противоречивым выражением лица Кристина ушла вместе с Роанной.

◇◇◇

За несколько мгновений до этого Рио падал с обрыва к лесу внизу. Высота обрыва легко превышала сто футов, и в груди поднималось то мерзкое чувство свободного падения.

Было страшно... Да и как могло быть иначе? Страшно, хотя он знал, что вряд ли умрёт, — если, конечно, не допустит ошибку.

Рио глубоко вдохнул и выпустил эссенцию, усиливая своё физическое тело настолько, насколько мог. Если бы он использовал магию, процесс включал бы произнесение заклинания и появление формульного круга, но в этих обстоятельствах не случилось ни того ни другого.

Разумеется, не случилось — потому что то, чем Рио пользовался сейчас, было не чародейством.

Существовало два вида усилений, которые могли воздействовать на тело: одно усиливало физические способности, другое — физическое тело. Магия могла усиливать только физические способности; чародейство, способное укрепить само тело, было неизвестно. Если усиливались лишь физические способности, тело, как было известно, начинало само себя травмировать, пытаясь успеть за улучшенными возможностями. Во многих странах велись исследования, направленные на достижение усиления физического тела, но ни одна не добилась какого-либо прогресса.

И всё же Рио по какой-то причине мог усиливать не только физические способности, но и само физическое тело — без использования магии. Эта сила пробудилась в нём благодаря загадочному голосу девушки пять лет назад, в день, когда к нему вернулись воспоминания Харуто Амакавы.

Но были и другие вещи, которые отличали Рио от людей этого мира.

Например, он мог вливать эссенцию в формулу и пользоваться чародейством, но не мог сохранить эту формулу внутри себя, чтобы приобрести магию. Или он мог видеть эссенцию в чистом виде — как слабое свечение, — тогда как никто другой её не видел. Или даже был способен имитировать течение эссенции в формуле и воспроизводить эффект чародейства, несмотря на свою несовместимость с контрактами формул для хранения чародейства.

Например, Рио вытянул руки к земле. Из его ладоней вырвался внезапный порыв ветра, и обратная тяга замедлила его стремительное падение. Полностью остановить падение он не мог, но этого хватило, чтобы снизить скорость, — а большего ему и не требовалось. Рио вытянул руки, регулируя ветром точку приземления, затем ухватился за толстую ветку. Это движение полностью погасило импульс падения, и он отпустил ветку, мягко спрыгнув на землю.

— Хм.

Пока кризис был предотвращён, Рио посмотрел обратно на обрыв, размышляя, что делать дальше. Честно говоря, подняться наверх и присоединиться к остальным было бы не так уж трудно; стофутовый подъём был возможен с усиленным телом, и даже если бы он сорвался, риск погибнуть был бы невелик. Но из-за его неспособности пользоваться магией остальные сочли бы странным, появись он целым и невредимым. Это было бы хлопотно. В любом случае ему нужно было понять, что происходит наверху.

— Попробую сначала подняться, — пробормотал он и со вздохом начал восхождение.

Вскоре Рио снова оказался на вершине обрыва. Он спрятался в тени дерева и проверил состояние других учеников, которые как раз закончили добивать последних монстров. Он слушал, как они обсуждают дальнейший план; прямо говоря, обсуждение было ужасным.

И Альфонс, и Стюарт — соответственно командир и тот, кто толкнул Флору, — заботились только о собственной защите.

Почти все ученики были слишком отвлечены внезапной атакой, чтобы увидеть момент, когда Флору толкнули, и Стюарт воспользовался этим. Рио не смог сдержать слабую улыбку, услышав, как Стюарт искривляет правду.

В итоге вся вина за то, что Флора чуть не упала с обрыва, легла на плечи Рио.

Сама Флора отчаянно пыталась вступиться за него, но в конце концов её подавили из-за отсутствия свидетеля. И всё же, по странной причине, Рио не почувствовал ни разочарования, ни отчаяния, потому что с самого начала не ждал ничего большего.

Рио жил на дне общества, где влияние решало всё. В обществе, построенном на социальном статусе, сам социальный статус становился силой. При достаточной силе почти любую несправедливость можно было проигнорировать. Понятия сдерживания этой силы не существовало: единственным способом остановить злоупотребление властью была ещё большая власть. Пока Рио жил в таком обществе, не имея собственного статуса, он был беспомощен перед этой силой. Такова была его реальность — и он давно её усвоил.

Несмотря на это, он продолжал посещать Королевскую академию, потому что там мог многому научиться. Он знал, что не останется после выпуска, а время, проведённое с Селией, было приятным, поэтому боль никогда не становилась невыносимой.

Но, похоже, время вышло.

Если он сейчас вернётся в Академию, на него падёт ложное подозрение в том, что он столкнул Флору с обрыва, и, скорее всего, он попадёт в какие-нибудь неприятности. А возможности отмахнуться от этих ложных обвинений у Рио не было. В таком случае он предпочёл бы покинуть Академию здесь и сейчас. Он планировал выпуститься перед уходом, но за последние пять лет уже выучил почти всё, что мог. Причин оставаться дольше не было.

Пока Рио не покажется здесь никому, все, вероятно, решат, что он мёртв. Ему всё ещё нужно будет ещё раз вернуться в Академию, чтобы сделать минимальные приготовления к уходу, но если тщательно выбрать время, он сможет пробраться внутрь, никого не встревожив.

Лицо Селии внезапно промелькнуло в мыслях Рио... Но его решение было неизбежным. Он лишь приводил план в действие немного раньше. Поэтому — давай просто покончим с этим, наконец решил Рио.

Но в этот момент появился демонический бычьеголовый великан, и остальные ученики тут же впали в панику. Рио на секунду задумался, не вмешаться ли, чтобы помочь им, но понял, что у него нет обязанности спасать тех, кто бездумно бросил его. Вместо этого он остался скрываться за деревом и продолжил наблюдать. Бычьеголовый великан был чрезвычайно силён — у учеников почти не было шансов победить его в лобовом бою.

И всё же Рио не казалось, что враг сражается всерьёз.

С таким телом и столь отточенными движениями он должен был быть способен мгновенно сократить дистанцию до учеников и закончить бой. Но вместо этого всё выглядело так, будто он делал зрелищные движения, чтобы разжечь страх учеников... ради развлечения. Нельзя сказать, что он вовсе не атаковал, но он явно сдерживался.

Тем временем ученики начали бежать. Их линия обороны распалась, когда они запаниковали; большинство думало только о себе, а бычьеголовый великан преследовал их неторопливо. Мысль о том, что другие ученики могут погибнуть, заставила лицо Рио дрогнуть, но он не сдвинулся с места.

◇◇◇

Флора увела мальчика, которого бычьеголовый великан сбил без сознания, и лечила его за деревом в лесу. Теперь, когда его состояние стабилизировалось, к его бледному лицу вернулась часть цвета. Если бы его оставили без помощи, он умер бы от внутреннего кровотечения. Теперь же он спокойно отдыхал, прислонившись к стволу дерева; после отдыха он должен был полностью восстановиться.

Остальные разбежались в разные стороны, а монстр, мерзко хохоча, ушёл куда-то дальше. Почти жуткая тишина опустилась на лес и его зелень, обозначив конец неотложной опасности. Следов только что случившейся паники больше не было. И всё же теперь Флору переполняла тревога.

Она беспокоилась.

Она отделилась от Кристины и остальных... Удалось ли им спастись?

Затем она подумала о Рио. О мальчике, которого презирали как тупицу Королевской академии Бельтрума, о своём спасителе. Когда речь заходила о простолюдине, у Флоры было множество сожалений и вины, и она была уверена, что он тоже её ненавидит.

А как иначе?

За последние пять лет Флора ничего не сделала, чтобы отплатить ему за долг после того, как Рио пострадал, когда в замке с ним обращались как с преступником. Вдобавок его заставили поступить в Королевскую академию под видом награды, только чтобы там его без нужды травили из-за разницы в социальном статусе. Рио всегда был один — Флора была потрясена, узнав это после своего поступления, — и другие причиняли ему боль бесчисленное множество раз.

Но даже тогда он ни разу не пытался причинить другим боль в ответ, а просто продолжал жить по-своему, двигаться вперёд. Флора считала его очень сильным человеком — не таким, как она сама, жившая лишь ради того, чтобы угождать другим.

Возможно, именно поэтому в какой-то момент её взгляд в Академии начал следовать за Рио с восхищением.

Другие в Академии высмеивали Рио, но она знала о его хороших сторонах. Недавно она случайно услышала, как девочки из её класса, смотревшие турнир, хвалили его, и это вызвало у неё немного противоречивое чувство — но и немного гордости тоже. И всё же Рио всегда казался одиноким. От вида его профиля у Флоры больно сжималось сердце.

Она хотела попробовать поговорить с ним. Ей столько всего хотелось сказать... Но больше всего она хотела стать его другом.

И всё же она не смогла найти в себе смелость и оставалась лишь сторонней наблюдательницей. Уже одно это лишало её права желать подобного. От этой мысли сердце Флоры снова болезненно кольнуло.

Однажды, совсем недавно, она увидела, как Рио после занятий дружелюбно болтает с Селией. Они разговаривали так тепло, и выражение лица Рио, обращённое к Селии, заставило Флору почувствовать лёгкую ревность. Обычно он такого выражения не показывал. Именно это подтолкнуло её сегодня собрать смелость и заговорить с Рио, прямо нарушив приказ сестры. Она ужасно нервничала, а сердце стучало так громко, что, казалось, его слышно. Но она хотела стать сильной, как Рио, и сделала первый шаг.

В итоге ей удалось поговорить с Рио... совсем немного. Но уже одно это так осчастливило Флору, что ей сразу захотелось говорить с ним больше. Рио оставалось недолго учиться в начальном отделении Королевской академии, но с этого момента она постарается чаще с ним разговаривать.

И всё же...

Рио сорвался с обрыва, спасая Флору.

Она ничего не сделала, чтобы отплатить ему за долг, а он всё равно её спас.

Теперь... оставалась вероятность, что они больше никогда не увидятся.

Пожалуйста, боги небесные, умоляю вас, — прошептала Флора в сердце. — Пусть он будет невредим.

И тут, едва она закончила молитву... Тум! В лесу отозвался звук удара о землю. Флора вздрогнула всем телом.

— Это... тот монстр?

На этот раз она услышала грохот чего-то тяжёлого, приземлившегося на лесную почву. Существо издало пронзительный крик, и звук будто направлялся прямо к Флоре.

— О-оно возвращается сюда? Эта тварь...

С лица Флоры мгновенно сошла вся кровь.

— Н-надо бежать отсюда... Ах, но...

Прямо рядом с ней лежал потерявший сознание мальчик. Она хотела бежать... Но не могла его бросить, да и не была уверена, что сможет уйти, неся его на себе.

Она не знала, что делать, и была слишком напугана, чтобы думать.

Тем временем существо почти сократило расстояние, и в его шагах не было ни малейших колебаний. Топ, топ, топ. Ритмичные шаги продолжались.

Ч-что? Оно идёт сюда?

Флора прижала руки ко рту, чтобы заглушить крик, задержала дыхание и задрожала.

Шаги твари остановились по другую сторону дерева, за которым пряталась Флора. Она слышала её грубое дыхание.

— И-и!..

Нет... Она не хотела умирать. Это было ужасно.

— Ах, ах...

Всё её тело дрожало от страха, когда она медленно подняла голову. Демоноподобный монстр смотрел прямо на неё и тянулся левой рукой к её маленькому телу.

Это конец. Флора зажмурила заплаканные глаза.

Она съёжилась, когда мысль о неизбежной смерти пронеслась в голове... Но сколько бы она ни ждала, нависшая рука так и не сомкнулась вокруг неё. Напротив...

— ГРРА-А-А!

Существо издало болезненный рёв, и Флора испуганно открыла глаза. Перед ней была левая рука монстра, чисто отсечённая у запястья. Отрубленная кисть покатилась по земле.

— А?..

От потрясения у Флоры отвисла челюсть. Рядом с ней стоял мальчик в форме Академии. Мальчик с длинным мечом и чёрными волосами, которого Флора хорошо знала, — Рио.

— ГРААРХ!

Существо с рёвом отпрыгнуло. Удалившись от Рио, оно перевернулось в воздухе и приземлилось с гулом, сотрясшим землю. Глубоко в его глазах горела ярость, когда оно осторожно уставилось на мальчика.

— Возьмите этого ученика и немедленно бегите, — спокойным голосом сказал Рио Флоре, не отрывая взгляда от бычьеголового великана.

— А? Ах, но... — Флора в потрясении беззвучно открывала и закрывала рот.

— Быстрее!

— Х-хорошо!

Сила в словах Рио заставила Флору вздрогнуть и ответить; она поспешила подставить плечо бессознательному мальчику. Когда Рио увидел, что она закончила, он заговорил снова.

— Идите. Сейчас!

Как только Флора начала двигаться, Рио рванул прямо на монстра. Тот принял его атаку, опуская меч. Рио ответил прыжком, держа меч обеими руками.

Их клинки встретились в воздухе, рассыпая искры во все стороны.

Рио отвёл удар противника, направив клинок монстра вниз, к земле. Пока меч чудовища вонзался в грязь, Рио махнул своим клинком по диагонали вверх, целясь в торс монстра. Тот поспешно выгнулся назад, уклоняясь, но клинок успел оцарапать его туловище.

Его кожа оказалась куда тверже, чем ожидал Рио, но непробиваемой она не была. Рана не стала смертельной, но Рио всё же сумел нанести урон.

— М-МРРО-О-О!

С рёвом, полным ярости, монстр поднял каменный меч и грубо взмахнул им. Рио уклонился, перепрыгнув через весь меч, чтобы избежать удара. Он скрутил тело в воздухе, один раз перевернулся и приземлился, сохраняя низкую стойку, одновременно нанося удар по ногам монстра. Бычьеголовый великан подпрыгнул, чтобы избежать его, и, используя силу падения, обрушил меч прямо вниз. Этот удар означал бы верную смерть — если бы попал. Рио шагнул в сторону и ушёл от него.

На краткий миг их взгляды встретились, прежде чем они снова скрестили мечи.

Столкновение клинков породило мощный порыв ветра, который сотряс окружающие деревья. Разница в размерах их мечей означала, что клинок Рио рано или поздно износится и сломается. Чтобы не допустить этого, Рио должен был применять серьёзные техники парирования. И всё же его оружие ни на миг не колебалось, прокладывая себе путь в воздухе. Возможно, долгие годы тренировок действительно улучшили движения его тела: на его клинке не было признаков износа.

Но это всё равно ни в коем случае не было легко. Рио встречал бесконечный шквал ударов мечом, каждый из которых был наполнен убийственным намерением. Каждый взмах равнялся верной смерти, и по спине у него бежал холодок.

Он был в отчаянии. Он не хотел умирать — одна только эта мысль продолжала двигать его клинок.

...Но если бы он действительно не хотел умирать, то не стал бы первым ввязываться в драку с этим существом... Хотя он не собирался погибать, у Рио не было плана атаки, когда он бросил вызов зверю.

И всё же он стоял здесь и сражался с этим монстром. Он даже не осознал, что бросил ему вызов, и сам не был полностью уверен, почему вообще это сделал.

Но если бы ему пришлось выбрать причину, то, вероятно, потому, что он что-то почувствовал к девочке, которая попыталась ему помочь, пусть даже немного, — достаточно, чтобы спасти её. Та же причина заставила его броситься с обрыва. Но, наверное, это было лицемерием; не было никаких гарантий, что его вознаградят за то, что он поддался эмоциям и поступил согласно своим убеждениям. Он прекрасно это понимал: однажды уже потерпел из-за этого неудачу.

И всё же его тело двигалось из-за того, что было в сердце. Когда у него появилась возможность покинуть Академию незаметно для всех, он сам отбросил её.

Но пути назад уже не было. Что будет, то будет — такие равнодушные мысли проходили у него в голове, пока он отчаянно взмахивал мечом.

Возможно, его чувства обострились из-за усиления тела, а возможно, этот бой, где на кону стояла жизнь, довёл его концентрацию до предела, но все движения противника казались ему медленными.

Странно, но ему не казалось, что он может проиграть.

Рио обменивался с существом непрерывной чередой ударов всего несколько мгновений, прежде чем появилась возможность закончить схватку. До сих пор Рио тратил минимум усилий, парируя клинок врага, и ждал подходящего момента, чтобы начать собственную атаку в полную силу...

— МРОХ!

Монстр взревел и сделал огромный взмах мечом; раздражение от того, что он не может покончить с противником — противником до смешного крошечным, — сделало его движения небрежными.

Рио не упустил этого короткого шанса.

Прежде чем враг успел опустить меч, он нанёс стремительный удар по его торсу. Клинок чисто прошёл по телу противника, заставив лицо великана исказиться от боли. Тот замахал мечом в болезненном порыве, но Рио безопасно отступил назад, вне досягаемости.

Но он не убегал. Его настоящей целью было подготовить момент для атаки всем, что у него было. Рио взял меч обеими руками и оттолкнулся от земли.

— А-а-а-а-а-а!

С горячим криком он вложил в удар всю свою силу. Бычьеголовое существо тоже, превозмогая боль, опустило меч, но попасть не успело. Рио использовал тело врага как опору, рванул вверх и отсёк ему шею.

Отрубленная голова взлетела в воздух, а обезглавленное тело качнулось и рухнуло на колени. Яростный блеск света в глубоких багровых глазах существа померк. После короткой паузы его тело треснуло, быстро начало рассыпаться, разрушаться и исчезать, пока от него ничего не осталось.

Остался лишь довольно крупный аквамариновый камень — зачарованный камень. Те, что оставались после гоблинов и орков, не шли с ним ни в какое сравнение.

Рио поднял упавший зачарованный камень.

— Значит, это и правда был монстр... — пробормотал он, рассматривая камень вблизи.

Зачарованные камни были единственными предметами, которые оставались после монстров; это был общий признак всех монстров. И всё же встретить столь свирепого монстра, просто бродящего поблизости, было большой редкостью. Академия уж точно не стала бы проводить учения в его окрестностях...

Так почему он появился в этом лесу? Перебрался сюда откуда-то ещё? Именно когда Рио задумался об этом...

— Принцесса Флора!

Издалека, через притихший лес, донеслись отзвуки голосов, зовущих Флору. Скорее всего, её искали.

Рио осмотрел лес, взглядом прочёсывая просветы между деревьями. Он остановился на движущемся силуэте у самой границы видимости.

Это была Флора.

Она, вероятно, наблюдала за боем Рио издалека, но он не хотел ввязываться в новые неприятности. С этой мыслью он немедленно покинул место.

◇◇◇

В небе, высоко над местом событий, в воздухе парил облачённый в чёрную мантию Рейс. Его глаза, возможности которых далеко превосходили человеческое зрение, были сосредоточены на поспешно удалявшемся Рио.

— ...И вот он уходит. Что ж, это оказалось куда интереснее, чем я ожидал... Определённо стоило усилий отправить усиленного минотавра. Хе-хе-хе.

Рейс не смог сдержать улыбку, заигравшую на губах.

— Чёрные волосы, вероятно, означают, что он переселенец из региона Ягумо. Если так, логично, что он может пользоваться духовными искусствами, но страшно представить, что ждёт его в будущем, — напевая себе под нос, проанализировал мужчина.

Духовные искусства — тайное искусство, не похожее ни на какое чародейство и ещё не распространившееся по региону Штраль. В глубинах старых литературных томов скрывались некоторые записи о нём, но подробных сведений не имелось. Известно было лишь то, что оно похоже на чародейство в том, как эссенция используется для вызова необычных явлений; что имена заклинаний не нужно произносить; и что в основном его используют эльфы, дворфы и зверолюди — расы, на которые люди смотрят свысока и называют «полулюдьми».

И всё же Рейс почему-то обладал сведениями о духовных искусствах, недоступными обычным людям. Поэтому он и понимал, насколько удивительно, что Рио, человек, живущий в Штрале, в своём возрасте способен пользоваться духовными искусствами такого уровня.

— Если на таком близком расстоянии я не чувствую никаких признаков ауры духов, значит, договора с духом у него быть не должно. Пожалуй, просто отмечу это и оставлю его в покое. Так будет лучше соответствовать плану того человека. А теперь мне нужно вернуться к первоначальной миссии...

С этими словами он скользнул по воздуху вдаль.