Этот несносный тип время от времени ведёт себя передо мной так, будто он мой учитель.

В отличие от экономки, когда учит он — это особенно раздражает. Потому что я отчётливо чувствую: он делает это исключительно, чтобы позлить.

— Вы же научились благодарить? Попробуете ещё раз?

— …

— Говорят, даже собаки умеют быть благодарными. А вы, мисс Дейзи, вроде бы не хуже собаки.

Скрипнув зубами, я зло уставилась на него.

— Спасибо.

Как ни крути, но я ведь и правда обязана ему.

Услышав моё «спасибо», Ру довольно улыбнулся, ещё шире, чем раньше.

— Спасибо?..

— …вам.

— Раз благодаришь — плати.

Заплатить? За что ещё?

Я подозрительно сузила глаза.

— С этого дня никаких безрассудных выходок, если у тебя не хватает ни сил, ни ума. Веди себя так, будто у тебя есть завтра. В первую очередь думай, а не кидайся. И если вдруг понадобится избавиться от трупа — сначала скажи мне. Легко, да?

Он что, решил стать не только садовником и поваром, но и наставником?

— Ответ?

Я уже было хотела огрызнуться: «А с чего бы мне?» — но тут до носа донёсся запах земли из пакета.

Перед глазами встал Ру, мчащийся за город ради свежих овощей, а потом его спина, склонившаяся у плиты.

И всю злость как рукой сняло.

Ру всё-таки странный.

Чего ради такая самоотверженность? Преодолеть полгорода, чтобы достать овощи?

Я едва слышно прошептала:

— …Хорошо.

Довольный, Ру закрыл глаза.

— Кстати, ты... дворянин?

— Ты?

— Вы, господин Ру… Вы ведь из знати?

— Откуда такой вывод?

Он заговорил лениво, будто во сне, не открывая глаз:

— Ну, конечно, я изящный, благородный, богатый, внимательный, красивый, в отличной форме, добрый, умный и обладаю здоровым самолюбием… Но всё это ведь ещё не делает меня дворянином, правда?

Ага, о своём самолюбии ты в курсе.

— Ну, кое-что из этого правда. И потом, ты же помогал мне и экономке.

— Приятно слышать.

— Что, то, что вытащил меня?

— Нет. Что ты наконец начала говорить полными предложениями. Продолжай в том же духе. Не отрезай слова, как дурочка.

«Как дурочка»…

Вот это он зря.

Он что, не понимает, как сильно я ненавижу говорить лишнее? И что мой скупой стиль — это из-за него самого?

Конечно, ты не знаешь, ведь я тебе никогда не рассказывала. Но я и не собираюсь рассказывать!

— Отказываюсь.

— Ох, прямо лягушонок упрямый.

Когда я холодно покачала головой, Ру фыркнул.

— Хочешь знать, как я вас вытащил?

— Ага.

— Если интересно — заставь зацвести цветок. Это легко, не правда ли? Почти бесплатно.

Опять это «легко».

— Но это же займёт кучу времени! Он даже не пророс ещё!

— Ты просто сунула семя в землю и не удосужилась даже взглянуть на него. Вот и не растёт.

— А если растение растёт только под присмотром, то как тогда сорняки вдоль дороги так и прут?

— Не у меня спрашивай, а сама проверь. Вдруг, если ты с ним заговоришь, у него сразу и росточки пойдут.

— Я, между прочим, слежу за ним!

— Смешно слушать от человека, который даже имени ему не дал. Мисс Дейзи, это была шутка?

Ру открыл глаза и пристально посмотрел на меня.

— Если дашь имя…

— …

— Тогда отвечу на твой вопрос. Насчёт того, дворянин ли я. Не такой уж сложный вопрос.

— …

— А если тебе настолько не хочется, можешь выкинуть и табличку, и весь горшок заодно. Зачем растить его насильно? Глупее всего тратить нервы на пару бутонов, не так ли?

Он что, правда думает, что я сдамся из-за пары грубых слов?

Как только мы вернулись в особняк Вэзервудов, я тут же спрыгнула с телеги, даже не обернувшись.

Оставив овощи на кухне, схватила ручку и вернулась ко входу.

Устроилась на ступеньках с горшком в руках.

Смотрела на пустую табличку и чувствовала, будто и в голове у меня пусто.

Да ничего сложного. Я ведь и себе имя придумала за десять секунд. Так и тут — просто что-нибудь подходящее для цветка…

…Ничего не приходит.

«Тогда назову как попало».

Но… как назвать как попало? Имя всё же должно иметь смысл? В имени есть чувства. И если ты называешь, ты привязываешься. А с привязанностью приходит ответственность.

Особенно если это растение, которое ты посадил и вырастил.

Но мне осталось жить всего три года… имею ли я право быть за что-то в ответе?

Если я не буду ухаживать, цветок умрёт.

Случайная горничная, может, и подхватит… но я не могу оставить чью-то жизнь на волю случая. Даже если это всего лишь растение.

— Ха-а.

И всё же… Это невероятно раздражающая цена за ответ.

Я долго сидела, не решаясь…

В конце концов, всё-таки написала:

『Ру』

«С этим именем мне будет не так тяжело».

Когда я закончила, на небе уже взошла луна.

Я встала и пошла обратно на кухню. Там уже пахло чем-то невероятно вкусным.

Ру стоял у плиты подбоченившись и помешивал суп.

Пожалуй, из-за роста ему приходилось сильно наклоняться.

И тут я вспомнила, как ужасно голодна.

Поставила горшок на кухонный стол и сказала, глядя на его затылок:

— Поздоровайся. Это мой горшок. Ру.

Он скользнул взглядом по цветку и усмехнулся.

Повернулся к готовке, но всё же не промолчал:

— Тебе нравится?

Я лениво гладила горшок, издавая негромкое «шур-шур», и ответила:

— Имя? Неплохое. Этому Ру с хозяином повезло. Правда, совсем не слушается. Вместо того чтобы прорастить росток, о котором его просили, затаился без весточки — это мне совсем не нравится. Ну да ладно, я же хозяйка, придётся великодушно подождать, что поделать?

Ну да, ну да.

Я довольно улыбнулась и уставилась на затылок человека Ру.

И тут до меня дошло: когда издеваешься над человеком Ру, говорить длинными фразами совсем не утомительно. Наоборот, язык прямо чешется: хочется дразнить его ещё сильнее.

Чпок. Он поставил половник, снял фартук и, взглянув на меня, спросил:

— Не про это. Говорю, нравится обнимать Ру и целовать?

…Что?

— Когда это я?

Ру ответил с такой улыбкой, что от одного взгляда на неё можно было потерять сознание:

— Только что страстно тёрлась губами. О Ру.

— Сумасшедший повар, блин…

Нет.

Нельзя поддаваться на его словесные игры.

Он меня провоцировал. По его довольной, натянутой рожице всё было ясно: ждёт, что я взбешусь.

Чтобы доказать, что его слова меня не задели, я скрестила руки и снисходительно улыбнулась.

И в этот самый момент... мои глаза столкнулись с внезапно появившейся парой ярко-зелёных глаз.

Это была экономка, проходившая мимо кухни.

Она прищурилась и перевела взгляд с меня на Ру, потом обратно.

— …Романы между прислугой запрещены, мисс Дейзи. И вы тоже, мистер Ру.

У меня по спине мурашки побежали.

— Это недоразумение!

— Время покажет. Но впредь будьте осторожнее, мисс Дейзи. Если попадётесь — будет выговор.

С этими зловещими словами экономка растворилась во тьме.

Звук её каблуков стих вдали.

А Ру, делая вид, будто ни при чём, медленно снимал фартук. Проходя мимо, он прошептал.

Пространство, наполненное запахом тушёного мяса, рассекла его прохладная, едва уловимая нота одеколона.

— Понимаю, что вы безумно любите Ру, но сам Ру, похоже, чувствует себя неловко. Так что сдерживайтесь, мисс Дейзи. И по поводу поглаживаний тоже… Это уже домогательство.

Он сказал «сдерживайтесь»? Этот сумасшедший?! Да это твой рот должен сдерживаться, понял?

— А с чего ты взял, что знаешь, как Ру себя чувствует?

— Ну, я ведь тоже Ру. Можно сказать, между нами Ру-связь.

Он лёгким движением длинного пальца щёлкнул по табличке с надписью «Ру».

— Но в этот раз вы хотя бы не проигнорировали моё предложение. Молодец. Только вот всегда нужно вот так приманку забрасывать, да? Всё потому что упрямая как лягушонок, с тобой и правда нелегко.

— Просто сдержи своё обещание.

На лице Ру появилось выражение: «Какое ещё обещание?»

Он слегка склонил голову, и только потом протянул:

— …А, точно. Вы же спрашивали, дворянин ли я? Так вот, никакого титула у меня нет. И родственников с титулами тоже. Хотя… денег у меня много. Но это же не делает меня аристократом, верно?

Не аристократ?

«Тогда как он вообще сумел утихомирить барона Федегайла?»

Даже если он сволочь, каких мало, и жадный до безобразия, Федегайл всё-таки дворянин.

Аристократическое самолюбие обычно до небес.

И если такой человек пострадал от простой горничной, то, разумеется, он вне себя от ярости.

Несколькими словами его было не утихомирить.

«Значит, шантаж? Или подкуп?»

Из прохода, соединённого с кухней, донёсся голос Ру:

— Через пять минут можно будет есть. Если не хватает соли — добавьте.

Пять минут. Соль.

Предупреждения повара нельзя пропускать мимо ушей.

Я прекратила размышления, встала у плиты и уставилась на мягко побулькивающее рагу.

«Пахнет вкусно».

Свежее рагу из свежих ингредиентов…

Вся усталость дня мгновенно испарилась.