Перевод: Astarmina

Мисс Пендлтон не стала ни упрекать ее, ни соглашаться с ней. Она просто взяла ее за руку и сказала:

— Мисс Хайд, вероятно, не будет всю жизнь заниматься только печатанием.

— Что?

— Работа машинистки будет слишком однообразной для вас.

— Мисс Пендлтон, я еще даже не устроилась на работу.

— Я знаю. Это разговор на перспективу. Но я хочу, чтобы вы запомнили эти слова на то время, когда наши пути разойдутся, и меня не будет рядом. Мисс Хайд, вы умная и сильная девушка, и более того, жаждете нового мира. Поэтому, когда появится другая возможность, не бойтесь и действуйте решительно. Иначе будете жалеть.

Мисс Хайд тихо смотрела на руки мисс Пендлтон. Белые, маленькие руки. Тонкие запястья и кисти. Взгляд мисс Хайд поднялся по рукам к маленьким плечам, укрытым одеждой. Изящная линия шеи. И далее к задумчивому и доброму лицу.

Глядя на ее лицо, мисс Хайд почувствовала, как ее сердце наполняется смешанными чувствами. Ей стало искренне любопытно.

Почему мисс Пендлтон не встретила любовь? В отличие от нее самой, она такая красивая и утонченная. И ведь она не из тех женщин, которые, как она сама, избегают брака с мужчиной.

Но мисс Хайд не задала такой бестактный вопрос мисс Пендлтон, которая так щедро делилась с ней своим временем, советами и пишущей машинкой. Она лишь крепко держала ее за руку и обещала продолжать практиковаться.

Пока две леди с решительным настроем готовились к будущему и усердно тренировались, быстро приближался день весеннего пикника, запланированного мисс Лэнс.

***

Мисс Лэнс твердо решила провести свое двадцатое лето с размахом, полным развлечений и удовольствий. Возможно, это будет последний светский сезон, который она проведет незамужней.

Мисс Лэнс разослала письма всем знакомым молодым джентльменам и леди с приглашением на пикник. Если бы все приняли приглашение, их было бы больше тридцати человек. Разумеется, мистер Далтон был первым джентльменом, которому она отправила приглашение.

Мисс Пендлтон получила ее письмо и с удовольствием ответила, что придет. Мисс Хайд, сидевшая за соседним столом, когда мисс Пендлтон писала ответ, недоуменно качала головой, не понимая, почему мисс Лэнс, с которой она лишь несколько раз обменялась приветствиями, прислала ей приглашение.

Мисс Пендлтон предложила ей пойти на пикник вместе. Мисс Хайд, вероятно, найдет работу до конца года, и тогда у нее долгое время не будет возможности для таких развлечений. Но в глубине души у нее была другая цель.

А именно – примирить мистера Фэрфакса и мисс Хайд.

И для мистера Фэрфакса, и для мисс Хайд прошлое предложение руки и сердца было неловким инцидентом, который нельзя было просто забыть. Но мистер Фэрфакс был не злопамятным, а у мисс Хайд не было чувств к нему, поэтому ничто не мешало им снова стать друзьями.

И на самом деле, мисс Пендлтон так же сильно надеялась, что мисс Хайд сможет найти работу через знакомства мистера Фэрфакса, как и на восстановление их дружбы. Для мисс Хайд, которая никогда прежде не работала, начать карьеру в надежном месте стоило того, чтобы пережить прошлую неловкость.

Благодаря тактичному убеждению мисс Пендлтон, мисс Хайд решила пойти на пикник, организованный мисс Лэнс, вместе с ней.

Пикник был назначен на ясный день в конце июня. Джентльмены и леди, участвующие в пикнике, сразу собрались в доме Лэнс.

Их было около двадцати человек, и, как обычно, женщины составляли две трети. Поскольку большинство мужчин уехали за границу, чтобы накопить состояние, лондонское высшее общество всегда было переполнено леди.

Вскоре перед особняком были подготовлены четыре экипажа — открытые четырехместные кареты. Немногочисленные джентльмены с готовностью взялись сопровождать леди и выполнять роль кучеров. В светском обществе джентльмены были обязаны служить развлечениям леди.

Они сели на места кучеров, а девушки, разделившись на группы по три-пять человек с самыми близкими подругами, сели в экипажи, раскрыв яркие зонтики. Вскоре кареты отправились в пригород Лондона.

Пейзаж за окнами постепенно менялся от магазинов и площадей к зеленым холмам и полям. Леди, отдаваясь покачиванию карет, весело болтали. Даже когда колеса иногда подпрыгивали на камнях, леди звонко смеялись.

Самой шумной была карета с мисс Лэнс и подругами. Три ее подруги – мисс Дейзи Осон, Сьюзан Донован и Виктория Уилкс – на прошлой неделе приехали в Лондон из Бата и Йоркшира.

Они встречались каждый день всю прошлую неделю, делясь всеми событиями, произошедшими за время их разлуки. Темой разговоров были, конечно же, местное высшее общество и мужчины, которых они там встретили.

Они подробно рассказывали о привлекательности и состоянии встреченных ими мужчин, обсуждали, как далеко продвинулись их отношения и стоит ли встречаться с ними снова.

Но сейчас в карете для пикника такие темы были неуместны. Сиденье кучера и пассажирское место были на расстоянии вытянутой руки. К тому же, мужчиной на месте кучера их кареты был не кто иной, как Иан Далтон.

Они уже кое-что знали о нем. Когда они прибыли в Лондон, его имя было одним из наиболее часто упоминаемых в разговорах леди. Его состояние и положение уже были общеизвестной темой для разговоров среди молодых леди и матрон, у которых были дочери на выданье.

И то, что первый официальный ужин, на который его пригласили, был в доме Лэнс, обсуждалось не меньше.

Трем леди было любопытно, каков на самом деле Иан Далтон, о котором ходило столько слухов, и как мисс Лэнс, объект их восхищения, проводила с ним время.

На первом чаепитии этого светского сезона, когда все подруги собрались вместе, мисс Лэнс рассказала им о бале и ужине с ним.

Три девушки, еще до окончания рассказа, интуитивно почувствовали, что мистер Далтон влюблен в мисс Лэнс. Взгляды и тон, которые она описывала, были точно такими же, как у ее поклонников.

Когда мисс Дейзи Осон упомянула об этой догадке, мисс Лэнс, конечно, решительно отрицала это. Но она не мешала трем девушкам продолжать обсуждать мистера Далтона на протяжении всего чаепития.

Когда мисс Сьюзан Донован из Йоркшира поделилась тем, что она слышала от своих соседей о состоянии Иана Далтона, восхищение мисс Лэнс, завоевавшей его сердце, среди них только выросло.

В головах леди в карете уже прочно укоренилась мысль, что между мистером Далтоном и мисс Лэнс витают сердечки. Они постоянно осознавали присутствие красивого кучера, управляющего лошадьми, и, смеясь и болтая между собой, продолжали обращаться к мистеру Далтону.

— Мистер Далтон, почему вы в последнее время не ужинаете в доме Лэнс? По словам мисс Лэнс, вы всегда отказываетесь от приглашений?

Мистер Далтон ответил, не оборачиваясь:

— К сожалению, у меня всегда возникают срочные дела.

— О, не может быть! Какие же срочные дела могут заставить вас отказаться от приглашения в дом Лэнс? Получить приглашение в дом Лэнс — все равно что получить титул самого порядочного человека в Лондоне.

— Если бы знал, что это имеет такое значение, я бы отложил все дела и присутствовал, жаль.

В его словах не было ни грамма энтузиазма, но благодаря тряске кареты его тон не был полностью передан.

— Я слышала, вы в основном появляетесь на чаепитиях в доме Пендлтон, вам нравится проводить там время?

На слова мисс Дейзи Осон вмешалась мисс Сьюзан Донован:

— Да ну, разве там может быть интересно? Разве в том доме устраивают приличные концерты или балы? Они всегда просто сидят и говорят о книгах и музыке.

— Но миссис Пендлтон – интересная дама. И мисс Пендлтон прекрасно играет на пианино. Люди с хорошим вкусом очень ценят чаепития в доме Пендлтон. У мистера Далтона, очевидно, есть вкус к таким изысканным вещам. Поэтому он так усердно посещает дом Пендлтон. Не так ли, мистер Далтон?

Мистер Далтон ответил коротко. Он начинал все больше страдать от головной боли из-за непрекращающегося шума болтающих леди.

— Еда там тоже очень вкусная. Не знаю, кто их повар, но, наверное, француз? В прошлый раз на ужине подавали барбекю, и корочка была настолько хрустящей, что я чуть не порвала корсет, так увлеклась едой!

Девушки разразились смехом.

— И вино, и десерты. Миссис Пендлтон — настоящий гурман. Она, несомненно, тщательно подбирала повара. Но почему, тратя столько денег на еду, она не тратит их на свою внучку? Держать мисс Пендлтон незамужней так долго.

Мисс Лэнс вежливо вмешалась:

— Сьюзан, нам не следует обсуждать брачный статус мисс Пендлтон. Если бы она услышала, ей было бы неприятно.

Мисс Сьюзан Донован бросила взгляд в сторону мистера Далтона и замолчала. Но сидевшая рядом мисс Виктория Уилкс была менее тактичной, чем мисс Донован.

— Но разве есть в Лондоне кто-то, кто не знает, что у мисс Пендлтон нет ни пенни приданого? Мисс Пендлтон была красавицей в свои лучшие годы. И сейчас, что ж, для старой девы она неплоха, но с фамилией Пендлтон и такой красотой она должна была бы сейчас разъезжать в золотой карете и вести себя как настоящая леди. Но то, что она до сих пор не получила ни одного предложения от приличного мужчины, все из-за того, что у нее нет денег для замужества. Думаю, мисс Пендлтон и сама это признает?

Мисс Осон, которая только слушала, не могла сдержать любопытства:

— А почему семья Пендлтон не обеспечила мисс Пендлтон деньгами?

Мисс Виктория Уилкс удивленно переспросила:

— Ты еще не знаешь? Мать мисс Пендлтон...

— Виктория!