Перевод: Astarmina

Господин Фэрфакс, стоявший рядом, вмешался.

— Ой? Мисс Пендлтон, когда я соревновался с мисс Хайд, вы сказали, что дамы должны поддерживать дам?

Мисс Пендлтон мягко рассмеялась.

— Я хорошо знаю спортивные способности мистера Далтона. Я просто вынужденная приспособленка, которая примыкает к выигрышной стороне.

— Ах, так мисс Пендлтон тоже недооценивала мои навыки! Ты думала, что мисс Хайд меня победит! Эй, Иан. Вперед! Иди и восстанови мою честь!

— Смешно.

Мистер Далтон пробормотал это и поднял с земли камень. Затем, как и мисс Хайд, подбрасывая его и ловя, спросил:

— Первым?

— Начинайте вы.

Мистер Далтон, думая, что прошло довольно много времени, наклонился в сторону. Затем, взмахнув рукой, бросил камень в сторону реки.

Плюх, плюх, плюх, плюх, плюх.

Долго раздавались звуки камня, отскакивающего от поверхности воды. Мисс Пендлтон, обладавшая самым острым зрением среди них, прищурилась и считала.

— ...тридцать семь, тридцать восемь... Вау, тридцать восемь! — мисс Пендлтон захлопала в ладоши и воскликнула, обращаясь к нему. — Потрясающе! Тридцать восемь раз – это рекорд! Вы не местный чемпион, а национальный, мистер Далтон!

Мистер Далтон, по-детски, почувствовал себя весьма польщенным аплодисментами мисс Пендлтон.

Между тем, мисс Хайд стояла, положив руки на бедра, глядя на поверхность воды. Тридцать восемь? Это на три больше, чем её официальный рекорд в тридцать пять.

Хотя во время одиночных тренировок она иногда превышала сорок, но это случалось действительно редко. Когда она пускала «блинчики» перед людьми, такое чудо обычно не происходило.

Но теперь, когда появился такой сильный соперник, дух соревнования внутри неё начал пылать. Подумать только, какой-то йоркширский деревенский джентльмен осмелился бросить вызов её рекорду. Она не может проиграть. Даже ради чести самопровозглашённого национального чемпиона.

С решительным выражением лица она повернула правое плечо и размяла запястье. Затем, в отличие от предыдущих раз, тщательно выбрала камень. Выбрав самый плоский, мисс Хайд взглянула на мисс Пендлтон.

— Мисс Пендлтон. Хотя вы поставили на мистера Далтона, а не на меня, слава моей победы всегда принадлежит вам.

Мисс Пендлтон была озадачена.

— Мисс Хайд, не стоит так серьезно относиться к...

Не дожидаясь, пока Лора закончит, мисс Хайд резко взмахнула рукой и бросила камень. Мисс Пендлтон не могла не удивиться её решимости.

Вскоре раздалось «плюх, плюх, плюх», когда камень запрыгал по поверхности воды.

На мгновение все замолчали, и только голос мисс Пендлтон, считающей, нарушал тишину.

Мистер Далтон, скрестив руки и глядя на поверхность воды, начал чувствовать неладное. Камень мисс Хайд, словно живой кузнечик, неустанно скакал по поверхности воды.

— Тридцать три, тридцать четыре, тридцать пять, тридцать шесть, тридцать семь, тридцать восемь! Ого! Тридцать девять, сорок, сорок один, сорок два...

Мисс Пендлтон, сдерживая возгласы, продолжала считать. Её голос звучал ещё некоторое время. И остановился примерно на пятидесяти двух. Не потому, что камень остановился, а потому, что в какой-то момент он исчез за горизонтом.

На мгновение между ними воцарилось молчание. А затем два ошеломлённых джентльмена и одна леди тихо зааплодировали. В адрес мисс Хайд, национальной чемпионки по пусканию «блинчиков», которая, упиваясь победой, смотрела на горизонт.

Когда аплодисменты стихли, мистер Далтон безоговорочно признал своё поражение и отступил. Мистер Фэрфакс, очарованный только что увиденной великой победой, начал умолять мисс Хайд передать ему это умение.

Та, находясь в приподнятом настроении, охотно взяла камень и начала обучать его своей технике. Их энтузиазм был настолько велик, что они, казалось, не замечали двух других людей рядом.

Мистер Далтон наклонился к мисс Пендлтон и прошептал:

— Эти двое, кажется, заняты. Может, нам прогуляться поблизости?

Мисс Пендлтон кивнула.

— Это было бы хорошо, мистер Далтон.

***

Мисс Пендлтон последовала за мистером Далтоном. Он шёл медленно, подстраиваясь под её шаг, и вёл её по лесной тропинке, по которой только что прошёл сам.

— Кстати, есть ли сейчас в обществе две мисс Хайд?

— Нет.

— Значит, эта леди – та самая, которая отвергла предложение Уильяма?

— Верно.

— И теперь они вместе пускают «блинчики»?

Мисс Пендлтон понимающе улыбнулась.

— Я гуляла с мисс Хайд, и мы случайно встретили мистера Фэрфакса, так что пошли вместе вдоль реки. По пути мисс Хайд тайком прошептала мне, что готова прыгнуть в реку, если только сможет выбраться из этой ситуации. К счастью, мистер Фэрфакс предложил игру в «блинчики». Иначе мисс Хайд могла бы действительно прыгнуть в воду.

— Я бы тоже прыгнул. Гулять с человеком, который отверг твоё предложение... Но удивительно, как несколько игр могут снова сделать их такими непринуждёнными.

— Они были близкими друзьями. Их отношения гораздо лучше подходят для дружбы, чем для любви. Я думаю, возможно, мистер Уильям ухаживал за мисс Хайд, потому что хотел сохранить эту дружбу на всю жизнь.

— Не различать дружбу и любовь... Как бы ни был наивен Уильям, я не думаю, что он настолько глуп.

— Я тоже так думаю. Мистер Фэрфакс, вероятно, умеет различать дружбу и любовь. Но даже если он сделал предложение с чувством, близким к дружбе, это не глупый выбор. На самом деле многие пары живут в браке на основе дружбы.

— Считаете ли вы, что супруги могут быть счастливы, если они связаны дружбой? Видеть своего спутника просто как друга, с которым живёшь?

— Да, мистер Далтон.

Тот покачал головой.

— Я не понимаю такие пары. Супруги как друзья? Чем это отличается от брака между людьми одного пола? Брак – это сотрудничество, основанное на привязанности. Не на дружбе, а на привязанности.

— Но привязанность иногда вызывает слишком много ссор. Я часто видела супружеские пары, близкие к дружбе, и их жизнь не казалась несчастной. Скорее, они понимали друг друга вместо того, чтобы разочаровываться, и заботились друг о друге вместо того, чтобы требовать. Супруги должны жить вместе долго, и даже если привлекательность исчезает, взаимное доверие важнее желания, чтобы оставаться вместе. Для того чтобы супруги жили как родственные души всю жизнь, дружба может быть важнее страсти.

— Вы думаете, что привязанность мешает взаимному доверию?

— Немного. Привязанность создаёт желание, и когда оно не удовлетворяется, легко превращается в ненависть и разочарование. Дружба стремится к гармонии, а не к крайностям, поэтому она гораздо безопаснее для супругов.

— Я думал, что мисс Пендлтон ценит любовь больше всего. Разве вы не пытались создать хорошие отношения для стольких друзей?

— О, вы ещё не заметили, что я не такой уж романтичный человек. Хотя каким-то образом стала сводницей в обществе, изначально я делала это, чтобы мои друзья не попадали в несчастные ситуации. Среди моих друзей была леди, которая безумно влюбилась и хотела сбежать с мужчиной. Я сказала ей, что хотя любовь важна для брака, она не решает всех проблем.

— Ах, как говорится, «когда приходит бедность, любовь убегает через заднюю дверь»?

— Да. Любовь не выживает в доме, куда приглашена бедность. Любовь — слишком благородное чувство, чтобы существовать в доме, полном долгих ссор и ощущения недостатка. Не только бедность, но и непреодолимые различия в окружении, характере или знаниях — это незваные гости, которые изгоняют любовь. Утверждение, что любовь преодолевает всё, красиво, но красота имеет свойство быстро увядать в реальности.

— Слова мисс Пендлтон мудры. Но я всё равно не могу согласиться. Я думаю, что любовь — это чувство, ради которого стоит рисковать ссорами. Даже несчастьем. Выбирать в качестве супруга человека, с которым можно разделить дружбу, всё равно что жениться на соседе по общежитию. Если у супругов, которые должны жить под одной крышей, есть за одним столом и даже использовать одну кровать, нет страсти друг к другу, то какой бы гармоничной и комфортной ни была их жизнь, она будет лишь тепловатой и бесчувственной.

Мисс Пендлтон мягко посмотрела на мистера Далтона, говорившего с пылом.

— Хотя я не согласна с мистером Далтоном, я не хочу вас убеждать. Ваши мысли идеалистичны, но в то же время очень верны. Любовь — необходимый элемент для мужчины и женщины, которые будут жить вместе всю жизнь. Возможно, это я слишком расчётлива. Но, мистер Далтон, даже если вы верите в ценность любви, вы должны признать, что любовь как страсть имеет срок годности. Когда вы должны продолжать жить с человеком, к которому больше не чувствуете прежней страсти, у пары остаётся только два пути: стать холодными или стать друзьями. В конце концов, брак начинается с любви, но не заканчивается ли он дружбой?

— Даже если со временем любовь тускнеет и притупляется, сам факт, что она когда-то существовала, делает продолжение супружеских отношений ценным. И я не согласен с предположением, что у любви есть срок годности. Я не утверждаю, что существует вечная любовь. В мире нет ничего вечного. Но некоторые виды любви имеют настолько длинный срок годности, что могут не закончиться до смерти.

Мисс Пендлтон больше не возражала против слов мистера Далтона. Его взгляд на любовь был чистым. Она отступила, не желая разрушать воображение ребёнка, верящего в фей.

— Я буду молиться, чтобы такие отношения появились у вас, мистер Далтон. Уверена, вы встретите такую любовь.

Они молча шли по грунтовой дороге.

Мистер Далтон молчал. Лёгкая дрожь в его сердце превратилась в сильное биение, пока он шёл с ней.

Всё время, проведённое с мисс Пендлтон, он бесконечно осознавал её присутствие. Она терпеливо слушала его истории, иногда соглашалась, иногда отрицала, сплетая основу и уток разговора. Она шла рядом с ним в молчании, разделяя мирную тишину.

Это была её обычная вдумчивая и серьёзная манера.

Если бы он был прежним собой, он был бы доволен просто её компанией и наслаждался бы этой прогулкой. Но его чувства изменились.

В его сердце разворачивалось воображение, которое нарисовал в своей голове во время одинокой прогулки.

Он представлял, как обнимает её, смотрит ей в глаза, смотрит на её грустное лицо и целует её. Это воображение постепенно уходило в странном направлении, доходя до поцелуев её щёк и шеи.

Он повернул взгляд, чтобы посмотреть на её профиль. Как обычно, её причёска была крепко зафиксирована в сетке для волос, за исключением одной пряди, ниспадающей на щёку, и она была одета в летний наряд для прогулок, открывающий ключицы.

На её шее была только жемчужная подвеска, которую она всегда носила. Перед его глазами была её белая шея. Мягкая и нежная. Такая, к которой хотелось прикоснуться... Которую хотелось поцеловать...

Он отвернулся. Внезапно в его животе начало нарастать тяжёлое давление. Он подумал про себя: «Ты сошёл с ума, Иан Далтон? Возьми себя в руки. Почему ты так реагируешь на мисс Пендлтон, которая ничего не делает?»

Но тело часто действует отдельно от мыслей, и мужское тело особенно таково. Он был полностью возбуждён даже звуком её шагов и шелестом её платья.