Перевод: Astarmina

— Мистер Далтон, вам нехорошо?

Иан повернул голову и посмотрел на нее. Она обеспокоенно смотрела на него снизу вверх. Когда его взгляд встретился с ее ясными серыми глазами, он почувствовал еще большую вину за свое нынешнее состояние.

— Вон там есть хорошее место, чтобы присесть. Мистер Далтон, давайте немного отдохнем там.

Она подняла руку, указывая на плоский камень у обочины дороги. Он покачал головой.

— Нет.

— Вы стали гораздо бледнее, чем раньше. И, кажется, у вас пот на лбу. Должно быть, вы устали после управления экипажем и гребли сегодня. Пойдемте скорее, присядем.

Мисс Пендлтон действительно выглядела обеспокоенной. В отличие от их первой встречи, когда они танцевали, с тех пор она избегала любого физического контакта с ним, но теперь естественно взяла его под руку и повела к камню, усадив его.

Мистер Далтон чувствовал себя еще более неловко из-за ее доброты. Чем добрее она была, тем хуже он себя чувствовал.

Он сидел на холодном камне, глядя на нее. Она стояла, смотря на него сверху вниз — белое лицо с нежными чертами и тонкие руки, держащие зонтик.

«Опасно, — подумал он. — Я могу потерять рассудок».

Он не хотел продолжать смотреть на мисс Пендлтон. Он достал из кармана носовой платок и расстелил его рядом с собой. Лора поняла его намерение, сложила зонтик и села рядом с ним на платок.

Он не осмеливался смотреть на мисс Пендлтон, сидящую рядом. Просто смотрел на зеленую листву перед собой и мерцающую реку, которая время от времени виднелась между деревьями.

Внезапно прохладный ветерок пронесся мимо них.

Шелест листьев и свежий запах травы, принесенные ветром, возбуждали их чувства. Он на мгновение подумал, как было бы хорошо, если бы это был лес Уайтфилда. Если бы он мог быть с мисс Пендлтон вот так, в прекрасном березовом лесу.

— Мистер Далтон, похож ли лес Уайтфилда на это место?

Мистер Далтон повернулся, чтобы посмотреть на нее.

— Если бы деревья в лесу были березами, это было бы точно как в Уайтфилде.

— Должно быть, там так же густо и чисто, как здесь.

— И тихо. Потому что там нет людей.

— Звучит замечательно. Вы счастливчик, господин Далтон, что у вас есть такой лес поблизости. Живя в Лондоне, трудно найти такой густой лес, если специально не выезжать за город. В лучшем случае это искусственно созданные парки.

— Разве гордость быть лондонцем не компенсирует это?

— Я действительно лондонка, но гордость... ну, не знаю.

— Люди, живущие в провинции, обычно стремятся в Лондон. Как бы они ни притворялись, они мечтают иметь таунхаус и приезжать в город в каждый светский сезон, как только у них появляются деньги. Многие завидуют мисс Пендлтон, живущей в районе Гросвенор.

Мисс Пендлтон слегка улыбнулась.

— Это правда, что там можно быть в центре моды. Много развлечений и достопримечательностей. Всегда избыток товаров и возможностей. Но это также шумное и утомительное место, — мисс Пендлтон постукивала кончиком зонтика по грунтовой дороге. — Наслаждаться такой тишиной — какое благословение. Я действительно не хочу возвращаться. Лондон слишком шумный.

Капризный голос. Она была сегодня особенно откровенна. Мистеру Далтону нравилась ее искренность. Это было мило, и он чувствовал, что стал немного ближе к ней.

— Было бы хорошо, если бы это был лес Уайтфилда. Тогда мисс Пендлтон могла бы постоянно находиться среди деревьев и листвы. Когда наступит вечер, вы могли бы пешком дойти до Уайтфилд-холла, хорошо отдохнуть, а утром снова пойти в лес. День, два, три, четыре, сколько угодно.

— Звучит прекрасно, мистер Далтон.

— Это не просто слова, мисс Пендлтон. Приезжайте в Уайтфилд в любое время. У нас полно комнат. Настолько много, что держать их пустыми кажется расточительством. Приготовить еду для еще одного человека — не проблема. Слуги не будут раздражены новым гостем, наоборот, будут рады. Это такое тихое место, что любые перемены приветствуются.

Мисс Пендлтон улыбнулась.

— Какое любезное предложение. Большое спасибо. Я тоже когда-нибудь хотела бы посетить Уайтфилд. Увидеть всю красоту той земли, которую вы так любите. Но для этого в вашем поместье скорее должна появиться хозяйка.

— Разве хозяйка так необходима?

Мисс Пендлтон ответила, как будто это было само собой разумеющимся:

— А как иначе я могу остановиться в доме холостого джентльмена, мистер Далтон?

— Возможно, мне потребуется довольно много времени, чтобы найти хозяйку.

— Тогда я подожду. Если вы решите жениться, обязательно пришлите приглашение в Лондон. Я сразу же приеду на поезде. Ах, как приятно думать об этом. Я смогу увидеть не только прекрасные пейзажи Уайтфилда, но и вас с прекрасной невестой.

Мистеру Далтону не понравились слова мисс Пендлтон. Ее непринужденные слова лишь подтверждали, что она не испытывает к нему ничего, кроме дружеских чувств.

Но даже так его чувства не угасли. Очарование, которое он ощущал от нее, не изменилось. Напротив, это лишь разжигало его желание.

— Ради вас я не должен медлить. Я постараюсь как можно скорее найти хозяйку. И я получу от этой хозяйки подтверждение, что мисс Пендлтон может оставаться в Уайтфилд-холле сколько угодно.

— О, мистер Далтон. Это слишком жестоко по отношению к вашей жене. Вы не должны этого делать. Я не буду оставаться в Уайтфилд-холле, доставляя неудобства хозяйке. Если она хоть немного будет недовольна моим присутствием, я сразу же соберу вещи и уеду. Я никогда не нарушу покой супружеской пары, которая является моими друзьями.

Мистер Далтон пристально смотрел на мисс Пендлтон.

— Но что, если моя жена, моя миссис Далтон, захочет, чтобы вы остались навсегда? Если она настоит, что вы должны оставаться в Уайтфилд-холле?

— Тогда я могла бы остаться. Если миссис Далтон примет меня как друга... Но обычно жены не испытывают такого чистого расположения к подругам своих мужей. Я просто не могу представить такую ситуацию.

— А я могу. Я могу представить, как миссис Далтон охотно разрешает вам жить вместе с ней.

— В таком случае, мистер Далтон, можно сказать, что вы ничего не знаете о женском сердце. Если у вас появится жена, никогда не просите ее о подругах противоположного пола, которые были у вас до брака. Если не хотите ужасных семейных раздоров.

— Нет, я буду. Потому что если я когда-нибудь женюсь, мисс Пендлтон неизбежно будет жить в Уайтфилд-холле. Без этого условия мой брак не состоится, мисс Пендлтон.

На мгновение между ними воцарилась тишина. Мисс Пендлтон смотрела на него широко раскрытыми серыми глазами. Он смотрел на нее почти с вызовом, крепко сжав челюсть.

Если бы он смог произнести еще одно слово, которое было у него внутри, их дружба тут же закончилась бы.

Но мисс Пендлтон лишила его этой возможности.

Она встала.

— Хозяйка Уайтфилд-холла определенно будет против этого, мистер Далтон. Потому что если узнает, что должна принять меня как условие брака, она никогда не согласится. Пожалуйста, не навязывайте своей будущей жене необоснованные требования. И, пожалуйста, приглашайте меня только в качестве друга.

Сказав это, мисс Пендлтон немедленно раскрыла зонтик, повернулась и ушла.

Ее отношение было настолько холодным, что он даже не осмелился последовать за ней, чтобы снова выразить свои мысли. Он просто смотрел, как она уходит по длинной лесной тропе.

Его полностью отвергли. Его отрезали без возможности иного толкования.

Какое-то время он просто сидел там. Тот факт, что он только что сделал предложение, был для него более шокирующим, чем то, что она отказала ему. Надавить так эмоционально. И это сразу после того, как он подтвердил, что она видит в нем только друга.

Это был поступок, рассчитанный на отказ. Но он это сделал. И причина, по которой он совершил такой поступок, была очевидна. Если выразиться благородно, это была любовь, но если быть честным, это было желание.

— Черт, я совершил самую распространенную ошибку, которую только может совершить мужчина.

Он обычно высмеивал мужчин, которые совершали глупости из-за женщин. В свои светские дни он достаточно наблюдал, насколько глупыми могут стать мужчины из-за своих желаний.

Они были беспомощны перед женщинами, особенно перед красивыми. Даже мужчины из хороших семей с хорошим образованием невероятно легко поддавались женским соблазнам и совершали глупые браки.

Они ухаживали, бормоча о любви и привязанности, но в основе всего лежало только желание. Ослепленные желанием, они стремились взять в спутницы женщин, с которыми у них не было ни добродетели, ни общих черт. И браки, основанные только на желании, в конечном итоге приводили к ужасной супружеской жизни.

Он был так утомлен этими глупыми сценами, что в итоге прекратил посещать светское общество.

Но Иан не сожалел о том, что сделал с мисс Пендлтон, даже если это было вызвано желанием. Его предложение было импульсивным, но это было то, что он все равно сделал бы когда-нибудь.

Это было то, что он неявно планировал во время своего пребывания в Лондоне. Сделать ей предложение, жениться и привезти ее в свое поместье. Это была единственная причина, по которой он провел целый месяц в Лондоне.

Он должен объяснить ей. Как серьезно он ее любит. Что это не просто импульс, а искренняя любовь. Тогда она могла бы пересмотреть его предложение.

Он быстро сложил носовой платок, положил его в карман и быстрым шагом направился в ту сторону, куда только что ушла она. Выйдя из леса, он увидел вдалеке свою компанию. Женщины играли в теннис, а мужчины сидели возле корта, наблюдая расслабленным взглядом за дамами, которые отбивали мяч, развевая подолами своих платьев.

Он искал мисс Пендлтон среди группы. Но ее нигде не было. Он подошел к мисс Лэнс, которая охлаждалась в стороне от теннисного корта, и спросил:

— Мисс Лэнс, не знаете ли вы, куда ушла мисс Пендлтон?

— А, мисс Пендлтон сказала, что у нее срочное дело, и уехала первой.

— Уехала? На чем?

— На экипаже слуг. Она выглядела спешащей, поэтому я дала указание кучеру быстро доставить мисс Пендлтон.

Мистер Далтон прикусил губу. Ее намерение было слишком очевидным. Она сбежала, чтобы избежать его. Неужели его чувства были настолько неприятны ей, что ей пришлось убегать?

— А зачем вы ищете мисс Пендлтон? Судя по направлению, откуда вы пришли, кажется, вы уже встречались с ней.

— У нас был незаконченный разговор. Кстати, какое у нее срочное дело?

— Кажется, она говорила, что ее посетит родственник. Ах, и еще она сказала, что из-за семейных дел некоторое время не сможет принимать гостей в доме Пендлтонов. Мистер Далтон, вам придется отложить ваше сообщение на долгое время.

Он молча смотрел на грунтовую дорогу, по которой она уехала. Мисс Лэнс что-то еще говорила, но он почти не слышал. Она поспешно ушла по той дороге. Чтобы убежать от него.

Теперь он еще яснее понимал намерения мисс Пендлтон, чем по ее холодной реакции ранее. Она не хотела выходить за него замуж.

Она определенно не хотела его как мужчину.