Глава 04. Мисс Лора Пендлтон (3)

---

На эти слова мистер Фэрфакс улыбнулся с такой искренней радостью, какой не проявлял, кажется, никогда прежде. Он крепко пожал руку мисс Пендлтон и несколько раз с воодушевлением поблагодарил её. Затем вновь обратился к мисс Хайд, поинтересовавшись, не требуется ли ей помощь.

Однако мисс Хайд даже не взглянула на него и с резким движением покачала головой — жест, граничивший с грубостью. Тем не менее, мистер Фэрфакс не придал этому значения. Он мягко простился с ней, пообещав заглянуть послезавтра, чтобы вернуть роман Мэри Шелли, одолженный ранее.

Мисс Пендлтон, которая всегда находила мистера Фэрфакса вполне приятным лицом, теперь с досадой заметила, как тот буквально светился надеждой и предвкушением — чувствами, зародившимися, увы, слишком не вовремя.

Когда он ушёл, мисс Хайд медленно опустилась на стул. Она побледнела, и Лора села рядом, взяла её за руку и сжала её, согревая ледяные пальцы.

С её лица исчезли тревога и замешательство, осталась лишь горечь. И Лора поняла: всё решено. Всего несколько слов, произнесённых вслух, и внутренний голос, до сих пор смутный, обрел силу.

Джейн Хайд действительно собиралась отказать мистеру Фэрфаксу. И сделает это послезавтра.

После того как все свадебные торжества подошли к концу, а мистер и миссис Мортон отправились в свадебное путешествие по Италии, мисс Пендлтон, уставшая, как никогда, села в карету. Та неторопливо тронулась.

Лора откинулась на спинку сиденья, прислонив голову к окну, и рассеянно смотрела на улицы, проплывающие за стеклом.

Парк, окружавший церковь, остался позади, и вскоре её взгляду открылись шумные вечерние улицы Лондона.

Рабочие в плоских кепках с трубками во рту спешили домой. Женщины средних лет, закутанные в старенькие накидки, спешили, неся в руках корзины. Мальчишки прилипали к витринам оружейных лавок, а молодые фонарщики несли лестницы, направляясь зажигать газовые фонари.

Торговцы выкрикивали цены у прилавков, заваленных фруктами, которые вот-вот грозили обвалиться. Юные цветочницы предлагали букеты хорошо одетым прохожим.

Это был Лондон — каков он есть: оживлённый, пёстрый, вечный.

По мере того как карета приближалась к цели, пейзаж постепенно менялся.

Вместо уличных торговцев появились витрины дорогих лавок: модных шляп, вышитого кружева и шелковых перчаток. Прохожими теперь были джентльмены в цилиндрах и дамы с турнюрами. И лишь редкие горничные спешили по поручениям — домой, к хозяевам.

Наконец экипаж свернул на Гросвенор-стрит — самую престижную улицу Майфэра.

Лора выпрямилась и пригладила волосы. Карета остановилась, кучер поспешил открыть дверцу, и мисс Пендлтон легко спустилась на мостовую. Поблагодарив кучера, она поднялась к двери и вошла в дом.

Таунхаус семьи Пендлтон давно стал ей родным, но для новых гостей он по-прежнему производил ошеломляющее впечатление.

Почти каждый, кто входил в прихожую впервые, замирал перед огромной картиной в стиле импрессионизма, висевшей прямо напротив входа. Затем следовал не менее ошеломляющий вид: анфилада, ведущая к гостиной, украшенная вызывающими живописными полотнами, китайскими гобеленами и расписными вазами с изображениями змей.

Но для Лоры, живущей здесь не первый год, всё это стало привычным. Не задержавшись ни на миг, она прошла наверх и постучала в дверь средней комнаты на втором этаже.

— Лора?

— Да, бабушка, это я. Можно?

Она вошла. Комната была чуть затемнена: свет исходил только от камина и небольшой настольной лампы.

У камина сидела леди Эбигейл Пендлтон. На её коленях свернулась кошка Энни, а сама она в полутени читала стопку рукописей.

Лора присела рядом на пуфик.

— Как вы себя чувствуете, бабушка?

Леди Эбигейл потерла глаза и устало вздохнула:

— Уже лучше. Хотя эти рукописи скоро меня прикончат.

— Это снова рукопись мистера Нейза? Писал, что переписывал её уже пять раз. Всё настолько плохо?

— Представь себе. Я ему говорила: не повторяй одно и то же прилагательное трижды в одном абзаце. Но он, похоже, считает, что художественность рождается из занудства. А уж его навязчивая идея с почками героя… Такое ощущение, будто тот спрятал ожерелье прямо в них. У меня от чтения и у самой в боку закололо.

Она отложила рукопись на столик и взглянула на внучку.

— Ну, рассказывай. Как прошла свадьба Элизабет и Эдварда? Хочу знать всё — от начала до конца.

Лора принялась подробно описывать церемонию: украшения, гостей, наряды жениха и невесты, звучание их голосов при обмене клятвами, блюда на банкете.

Но главное — момент, когда после поцелуя у мистера Мортона покатилась по щеке слеза. Это было настоящим украшением вечера и событием, которое ещё долго будут обсуждать.

Леди Эбигейл удивилась ничуть не меньше гостей, присутствовавших на церемонии, и расхохоталась с неожиданной живостью.

— Вот и я так и знала! Говорила же тебе: внутри этот Мортон — мягкий, как сливки. Не ожидала только, что он и впрямь расплачется. Ах, жаль, что я не видела этого своими глазами! Вернётся из Италии — я уж его поддразню как следует.

— Бабушка…

Лора не удержалась от смеха.

— Бесс обещала привезти вам ноты и романы.

— Прелестно. А тебе?

— Кружевную белоснежную шаль.

— Идеальный выбор. Твоя старая уже лет десять как не годится. Я сама собиралась подарить тебе новую. У Бесс хороший вкус.

— Она с детства была умницей.

— Потому-то и выбрала себе в мужья Эдварда. Другая бы от его ледяного взгляда дар речи потеряла. Помнишь первый званый ужин у нас? Он тогда стоял, словно вкопанный, и смотрел на неё так, будто она нарушила военный устав. Бесс от волнения даже салат толком не доела — сказала, что у неё болит голова, и убежала.

Леди Эбигейл неодобрительно цокнула языком:

— Ну вот скажи мне, разве приличный джентльмен станет так обращаться с дамой, даже если не силён в светском этикете? А потом — взять да и сделать ей предложение! Удивительно. Если бы ты тогда не вмешалась, ничего бы и не вышло.

Мисс Пендлтон промолчала, но её щёки слегка порозовели.

— Ты ведь первая подошла к Эдварду, когда Бесс в смятении сбежала, а он сидел в углу, понурый, с бокалом в руке. Вы проговорили почти два часа. И ты сразу поняла, что он — человек достойный. Что он по-настоящему заинтересован в Бесс.

— …

— А потом ты стала звать их на чаепития. Втроём вы часто гуляли в Гайд-парке. Бесс вскоре тоже привязалась к нему, но мучилась — была уверена, что такой, как Эдвард, никогда не ответит ей взаимностью. А ты поддержала её, дала ей силы. И если уж быть честными, всё, что случилось сегодня, — во многом твоя заслуга. Ну что ты качаешь головой?

Мисс Пендлтон, смущённо улыбаясь, сжала руку бабушки.

— Не стоит, бабушка. Их любовь — их история. Я лишь была рядом. Пожалуйста, не говорите об этом другим.

— Разве это секрет? Весь Лондон и так знает, что ты свела старшего сына Мортона и единственную дочь виконта Дайера. Это ведь уже, кажется, десятая пара, не так ли? Вспомни: твоя подруга Розмари и судья Макклин, Оливия из дома барона Лоу и старший сын виконта Рэйвена, а ещё...

— Бабушка, прошу вас!

Лицо Лоры вспыхнуло, и она замахала рукой, пытаясь остановить поток слов. Леди Эбигейл, разумеется, только развеселилась ещё больше, как всегда наслаждаясь моментом, когда удавалось смутить стеснительную внучку.

— Ах ты моя милая… Стоит кому-то похвалить тебя — и ты уже вся пунцовая. От этого-то мне и хочется продолжать! Сегодняшняя свадьба стала ровно десятой, которую ты устроила. Подумать только, Лора… Ты — лучшая сваха в Лондоне. Наша неутомимая и блестящая Лора Пендлтон!

Мисс Пендлтон ничего не ответила и лишь опустила голову, пытаясь спрятать пылающее лицо. Леди Эбигейл, всё ещё посмеиваясь, провела рукой по её собранным в сетку медно-рыжим волосам, а потом нежно подняла подбородок внучки.

Лицо Лоры, озарённое светом камина, было по-прежнему румяным. Её глаза, глубокие и блестящие, — цвета тёмного серебра. Чистый лоб, изящные черты, прозрачная светлая кожа — всё дышало благородством и ясностью.

Леди Эбигейл задержала взгляд. В этом лице она, как всегда, видела черты своей дочери — Долорес Пендлтон, ушедшей слишком рано. Красивой, умной, живой.

Улыбка постепенно сошла с её губ. Она провела рукой по щеке внучки, и голос её стал мягким, но серьёзным.

— Лора, ответь мне честно.

Мисс Пендлтон посмотрела на неё внимательно.

— В свои двадцать девять ты по-прежнему прекрасна. Словно время обходит тебя стороной. Десять лет назад ты была ещё красивее. Ты всегда была умна, добра, воспитанна. Я не знаю ни одной девушки, столь же чистой душой и столь же благородной внешне. Так скажи мне — почему ты всё это отдаёшь другим? Почему сама не ищешь любви?