Порыв ветра, подобный урагану, обрушился на Лукаса. Он упёрся ногами, чтобы его не снесло, и изо всех сил старался не закрывать глаза. Ему удалось разлепить веки, которые то и дело норовили зажмуриться от летящего песка, и он увидел, как Розетта, уже успевшая выхватить меч, бросилась на противника. Её клинок сиял ярким светом, словно был окутан аурой.

— Малышка, осторожно!

Лукас тоже выхватил меч из ножен и изготовился к бою, но Розетта снова предостерегла его:

— Не подходи!

Пип!

Лукас уловил смысл, скрытый в её резком окрике и крике Пипи. Они не только волновались за него, но и явно считали, что он будет им мешать.

Он сдержал порыв броситься вперёд и, волнуясь, наблюдал за Розеттой.

И правда, сейчас, если он вмешается, это может только помешать.

Розетта без остановки обрушивала на противника магию, размахивая мечом. Если бы Лукас неловко вмешался, она бы заколебалась, не желая задеть его, и в этот момент могла бы получить удар.

«Но и просто стоять и смотреть...»

Лукас от волнения стиснул зубы. Ладонь, сжимающая меч, стала влажной от пота.

Вопреки его опасениям, Розетта сражалась хорошо.

Она быстро двигалась, используя своё маленькое и лёгкое тело, и в нужные моменты применяла магию.

Лукаса удивило, что она в основном использует меч, а не магию.

Противник размахивал рукой, пытаясь атаковать Розетту, но каждый раз она парировала удар.

Розетта тоже яростно атаковала, но удары, казалось, не причиняли особого вреда. Похоже, кожа этого загадочного существа была толстой, как сталь.

Вскоре битва закончилась. Розетта взобралась на поверженного врага и стояла на нём, поставив ноги. Тот дёргался, но его руки были отрублены, и он не мог её достать.

Розетта мгновение смотрела на его лицо, затем взяла меч двумя руками, направив лезвие вниз, и высоко подняла.

В следующее мгновение...

Вжух!

Острый клинок вонзился в шею противника. Его дёргающееся тело замерло. Только тогда Розетта расслабилась и спустилась вниз.

Лукас поспешил к младшей сестре.

— Малышка! Ты в порядке?

Схватив её за плечи и осматривая, Лукас нахмурился, заметив царапину на левой щеке.

— Ты поранилась.

Розетта тыльной стороной ладони стёрла тонкую струйку крови со щеки и неловко улыбнулась.

— Кажется, задело.

— Я же хотел помочь!

Пи-пи-пип!

Пипи тоже, огорчённо чирикая, прижался к её щеке. Розетта поцеловала его в клюв и ответила:

— Это пустяки, не волнуйся.

— Как я могу не волноваться...

Лукас хотел ещё что-то сказать, но замолчал. Вместо этого он носком ботинка пнул руку поверженного монстра.

— Что это вообще такое?

Зелёная кожа, уродливое тело — это существо действительно больше всего походило на «чудовище».

— Монстр, — ответила Розетта.

— Я и сам вижу. Но это же не зверь.

— Я тоже не знаю, что это за монстр. О них вообще мало что известно. Но тут есть кое-что странное.

— Что именно?

— Он вёл себя так, словно у него был разум. Я знаю, что монстры обычно нападают инстинктивно. Если чувствуют, что проигрывают, они либо убегают, либо бездумно бросаются вперёд. Но этот...

Лукас перебил её:

— Он уклонялся от твоих атак.

— ...Да, — мрачно пробормотала Розетта.

Она присела на корточки рядом с монстром и осмотрела оружие. Лукас быстро схватил её за шиворот.

— Осторожно. Что, если он оживёт и нападёт?

— Этого не случится. Я перерезала ему горло. Даже монстры не воскресают...

— Эй, эй. Что ты такое говоришь? — Лукас с ужасом смотрел на сестру, которая невозмутимо бормотала это себе под нос.

«Перерезала горло» — слова, конечно, верные, но не те, что стоило бы слышать от неё.

Честно говоря, Лукас был потрясён, когда Розетта бросилась на монстра.

За последние двенадцать лет она сильно выросла, но для него она всё ещё была той восьмилетней девчушкой, которую он впервые увидел.

Казалось, она и мухи не обидит, а тут без колебаний обрушивает на монстра магию и рубит его мечом. Если бы Лукас был на её месте, он бы, наверное, на мгновение заколебался, даже если бы врагом было злое чудовище.

«Чему её только в академии учат? Мы её такому не учили».

Лукас, не знавший о прошлой жизни Розетты, мысленно обвинил во всём Иверринскую королевскую академию.

Пока Лукас про себя проклинал академию, Розетта осматривала меч, оставленный монстром. Клинок был тупым, с зазубринами — явно за ним не следили и использовали как попало.

Для монстра это было неудивительно, но кое-что показалось ей странным.

— Брат, тебе не кажется знакомой форма этого меча?

— ...

Лукас, кажется, заметил что-то ещё до того, как она спросила. Его лицо застыло.

Розетта, мельком взглянув на него, продолжила:

— Мне кажется, он похож на те, что выдают в императорском рыцарском ордене.

Лукас всё ещё молчал. Он взял меч в руки. На лезвии, чуть выше рукояти, были глубокие царапины.

— Да, точно... — Лукас повертел меч в руках. — Похож. Неужели монстр отобрал его у кого-то из отряда?

— Но тогда зачем стирать герб императорского рыцарского ордена? Если бы монстры были настолько разумны, они бы, наоборот, оставили его — как трофей.

— Значит...

— Я пока не уверена, брат.

Розетта отошла от монстра и хотела взять Пипи на руки. Пипи, увидев её испачканные руки, ужаснулся.

Пи-пип! Пип!

Розетта очистила руки магией, сунула Пипи в карман и взяла меч.

— Поехали дальше. Меч возьмём с собой — на всякий случай.

Она положила меч в сумку, притороченную к седлу. Сумка была размером с две ладони, но благодаря магии, расширяющей пространство, в неё легко поместился и длинный меч.

Лукас первым вложил свой меч в ножны и сел на лошадь. Розетта, стряхивавшая с рук липкую слизь, на мгновение замерла, глядя на свои ладони.

Давно она не убивала живых существ. Можно ли назвать монстра «живым существом», неизвестно, но, как бы то ни было, она лишила жизни то, что только что дышало и двигалось.

Мысль о том, что монстр, который ещё минуту назад двигался перед ней, погиб от её руки, была не из приятных. Она всё ещё чувствовала на кончиках пальцев то ощущение, что передалось через меч.

Розетта тупо смотрела на слегка дрожащие ладони, потом сжала их в кулаки.

«Всё в порядке. Я убила не человека. Это был монстр, который мучил людей».

Это совсем не похоже на прошлое. Это другое.

Я сама приняла решение и действовала, чтобы защитить тех, кого люблю.

И это был не невинный человек.

Розетта глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь. Когда она, наконец, успокоилась и снова вскочила в седло, Лукас, всё это время наблюдавший за ней, сказал:

— Если ещё встретим монстров, я буду с ними разбираться. Тебе не нужно лезть.

— Нет, всё в порядке.

— Ты сейчас выглядишь неважно. У тебя же нет боевого опыта.

— У тебя, брат, тоже нет.

Розетта возразила, и Лукас замолчал. Она была права: Лукас, ещё не зачисленный ни в один рыцарский орден, тоже не участвовал в настоящих боях.

Впрочем, это относилось не только к Лукасу, но и к большинству рыцарей, отправившихся в поход. Последние несколько десятков лет империя была настолько сильна, что никто не осмеливался напасть на неё, и войн не было.

Только небольшие стычки на границах.

— К тому же ты всего на три года старше, брат. Мы оба ещё молодые.

— Эй, три года — это большая разница! Не смей игнорировать мой жизненный опыт!

Розетта ничего не ответила. Но она по-прежнему считала, что три года — это не так уж много.

В детстве три года казались огромной разницей, и Лукас, который был на три года старше, выглядел для неё большим и сильным... Хотя, честно говоря, он и сейчас был гораздо крупнее её, но всё же он был ещё неопытен.

Розетта, заметив, что рука Лукаса, сжимающая поводья, слегка дрожит, приблизилась к нему.

— Так что это ты, брат, не лезь. А то заразишься ядом монстра, и тебя будет труднее лечить.

— Ну...

Лукас хотел что-то сказать, но Розетта, не слушая, ударила лошадь пятками и поехала вперёд. Лукас поспешил за ней, поравнявшись.

— Тогда ответь мне на один вопрос. Почему ты в основном пользовалась мечом? Могла же применить магию. Ты хорошо владеешь мечом, но твоё мастерство в магии с ним не сравнится.

— ...

— Да и магией было бы чище...

И ещё: не пришлось бы лезть в самую гущу.

Розетта поняла, что Лукас хотел сказать этими невысказанными словами.

— Просто, — Розетта, глядя вперёд, пробормотала, — просто захотелось.

Это была ложь. Но Розетта старалась, чтобы Лукас не заметил этого.

Как он и сказал, она могла бы справиться с монстром, используя только магию. Так было бы гораздо проще.

Но она не стала этого делать из-за внезапно нахлынувшего воспоминания.

О том, как она, подчиняясь маркизу Далласу, безжалостно использовала боевую магию. О той, другой Розетте Даллас.